К сожалению, альтернатив тоже не просматривается. Индия мне все-таки чужда по культуре и традициям. А Баба-Сатьи - тот еще жук. Хоть и делает вид, что сам где-то в Атмане пребывает, земное его очень даже интересует. Подметки на ходу срезать норовит, жаден, недоговороспособен и авторитарен не в меру. "Замечательная" характеристика "святого" человека. Я немного нервно хмыкнул. Надеюсь, не заметили.

Не думаю, что в других колониях ко мне лучше отнесутся, если даже в РА меня сочли не "субектом" а "обектом". За своего не приняли. Ограбили и выкинули. То, что я тоже русский, никаких плюсов в их глазах мне не добавило. Хотя у русских дух землячества коммунистами почти сто лет старательно вытравливался. Под предлогом борьбы с "великодержавным шовинизмом". До такой степени вытравили, что страна развалилась.

Ладно, это все - философия, которая, вообще-то лженаука.

Получается, Орден для меня наименьшее из зол, как это ни противно. И, вроде, тамошнее начальство во мне заинтересовано, вон, целый лорд на переговоры приехал. Что же, появилась возможность определиться. До сих пор ни до чего конкретного у нас не доходило. Разве что профессор Дорн был очень конкретен, не к ночи будь помянут. Стептон туманными посулами ограничился, Аткинс меня пытался уговорить добровольно "под ружье" идти чуть ли не рядовым солдатом. Это у них, что, такая манера начинать торговлю, поделив реальную цену на сто? Обычно я, после такого начала, с подобными "негоциантами" всякие дела прекращаю, но тут, похоже, деваться некуда. Придется перетерпеть. Все равно, на не устраивающие меня условия не соглашусь.

Ладно, определился. Три глубоких вздоха, и переговоры продолжаются.

- Уважаемый мистер Плантагенет! Вы очень прозорливы. Полезных ископаемых я тут не нашел. Да и не искал. Но, прежде чем обсуждать мои успехи или неудачи в изучении культуры Ушедших, мне бы хотелось определиться в наших взаимоотношениях. Вот вы в качестве кого ко мне сейчас приехали?

Бофор неожиданно задумался. А я, честно сказать, перестал понимать, что происходит. Совершенно не ожидал такой реакции. О чем думать? Вопрос был почти риторический. Либо у него есть полномочия заключить со мной контракт, либо нет. Если нет, то и говорить особо не о чем. Но каким образом у лорда и у одного из топ-менеджеров Ордена в Запорталье может не хватать полномочий, мне непонятно. Гонять такого на предварительные переговоры - как-то нерентабельно.

Наконец, вместо ответа последовал вопрос:

- Если я скажу "просто познакомиться с вами", это вас не устроит? - К счастью, лорд все-таки не был одесситом, и сам же на него ответил: - Понимаю, не устроит. В общем-то, вы правы. Это только одна из целей.

Опять небольшая пауза.

- Вы позволите быть с вами откровенным?

Вопрос риторический. Не думаю, что кто-нибудь когда-нибудь отвечал "нет".

- Я, конечно, могу ошибаться, - Бофор, как будто нащупывал слова: - Но у меня сложилось впечатление, что вы, в принципе, готовы сотрудничать с Орденом, но сохраняя при этом определенную свободу. То есть заниматься не только тем, что вам прикажут, но и тем, к чему у вас лежит душа. Я прав?

- Вы очень четко сформулировали мою позицию. Я ее несколько раз доводил до сведения и господина Стептона, и присутствующего здесь господина Аткинса, и даже, к счастью, отсутствующего здесь господина Дорна. И мне всегда казалось, что в изучении культуры Ушедших Орден должен быть заинтересован не меньше меня. Иначе использование полученного наследия будет крайне неэффективным.

- Полностью разделяю вашу точку зрения. Но, к сожалению, с этим согласны не все в нашем руководстве. Думаю, для вас не секрет, что большинство финансистов, если видят, как получить большую, очень большую, прибыль за один ход, считать варианты даже на два хода вперед не считают нужным. В настоящее же время, финансовый эффект от ваших научных исследований в обозримом будущем не соизмерим с доходами, которые могут быть получены при использовании вас, как целителя.

- Гонорары врачей, конечно, достаточно велики, но не чудовищны. Например, я могу за три дня вырастить новый зуб вместо удаленного. Наверное несколько миллионов за год такой стоматолог заработать может. Не думаю, что подобная сумма может "делать погоду" в масштабах целого мира. А изучение культуры Ушедших может привести к новому научно-технологическому прорыву (не хочу использовать слово "революция", оно мне нравится не больше, чем вам). К тому же явно не один я стал упсуром, раз все переселенцы проходят через испытание артефактом.

- Пожалуй, я открою вам страшную тайну Ордена. До вас было всего пять упсуров, вы - шестой. Из них стали сотрудниками Ордена только четверо, пятый - китаец, и наши косоглазые друзья его где-то очень хорошо прячут. Двое уже не справились с освоением некоторых заклинаний, а попыток на каждое, как вы знаете, только три. Лучше всех дела обстоят у Менахема Будхаля, но он, освоив пятидесятое заклинание "полное исцеление" почему-то застрял. Следующее ему с первого раза очень трудным показалось, и две оставшиеся попытки он боится тратить. А еще одного вы уже обошли, хоть он и инициировался почти на год раньше вас. Так что не надо себя недооценивать. Как, кстати ваши успехи?

Неожиданно. И спасибо Бофору, который не стал темнить. Вот Аткинс его откровениями явно недоволен. Не по роже, по эмоциям чувствуется. А с лордом, похоже, можно иметь дело. Надеюсь, я не ошибаюсь.

- На сегодняшний момент выучил тридцать три заклинания, тридцать четвертая бусина только сегодня засветилась, еще не успел с ней поработать. Тут покой и сосредоточенность нужны. Пропусков пока нет. Затруднений тоже пока не было.

- Вот видите! Все козыри у вас.

- И?

- В настоящее время самым главным от Ордена в Запорталье является вице-Магистр Натан Дрейк. К сожалению, именно его я имел в виду, когда говорил о недостаточной гибкости руководства. Заставить его поменять мнение может только недовольство со стороны Магистерского Совета.

- Или Магистра?

- Открою еще одну тайну. Магистра в Ордене нет. Есть вакансия, по поводу заполнения которой члены Совета так и не смогли договориться. Возможно, и не смогут.

- Так что вы предлагаете?

- Не спешите заключать контракт. Ничего сверх ранее сказанного ни Дрейк, ни его представитель Стептон вам в ближайшие несколько месяцев не предложат. А чем больше заклинаний вы выучите, тем крепче будет ваша позиция. Возвращение молодости, точнее - заклинание "расцвет сил" - как раз последнее, шестьдесят четвертое. Освоите его, и все спонсоры Ордена будут ваши. Тут уж Совет и слова сказать поперек не посмеет. А пока - лучше вообще избегайте переговоров. Нового ничего не услышите, только нервы вам мотать будут.

Задавать вопрос, почему сотрудник Ордена подбивает меня не соглашаться на предложения Ордена, я не стал. Ясно, что у них какие-то внутренние терки. Конкретно у Дрейка с Бофором или, скорее, кого-то из членов Совета, с которым он связан. К сожалению, в простом сохранении статус-кво я не заинтересован.

- Спасибо за добрый совет и участие. Наверное, поступить так будет правильно. Но хотелось бы уточнить две вещи. Во-первых, на какие условия я смогу все-таки рассчитывать, когда проблема с господином Дрейком будет вами решена? - Я замолчал.

- А во-вторых?

- Сначала хотелось бы услышать ответ на первый вопрос.

Бофор на несколько мгновений задумался, потом улыбнулся:

- Давайте договоримся так. На вас, как я понял, некоторый отпечаток наложили идеалы коммунизма. Вот давайте от этого и исходить. Как там сказано? От каждого по способностям, каждому по потребностям? Вот так и будете жить при личном коммунизме. И в потребностях вас никто ограничивать не будет.

- Это, конечно, замечательно, но какую-то твердую сумму дохода, не зависящую от запросов, тоже хотелось бы иметь. Не всегда приятно просить денег на мороженное, знаете ли.