– А он?

– Напротив, он лишь усилил натиск. У меня сложилось пугающее ощущение, что чем слабее и беспомощнее казалась Лилла, тем больше прибывало его собственных сил – словно этот человек питался ее жизненной силой. И вдруг девушка резко отвернулась, всплеснула руками и без чувств рухнула на ковер. Что было дальше, я в ту секунду разглядеть не сумел, поскольку Мими мгновенно бросилась к сестре, заслонив ее тело собой. А затем между мной и девушками словно легла зловещая черная тень – передо мной вырос этот негр, чья рожа в тот миг смахивала на беса из преисподней. Я, признаться, человек далеко не ангельского терпения, а от одного вида этого уродливого чудовища у любого кровь вскипит в жилах. Едва черная тварь перехватила мой взгляд, как дикарь мгновенно почуял опасность и выскользнул из комнаты бесшумно, словно его сдуло порывом сквозняка. Но в одном я теперь уверен: этот раб – наш злейший и опаснейший враг, если вообще у человека бывают враги среди смертных.

– Что ж, в таком случае расклад сил вполне сносный: нас трое против двоих! – вставил сэр Натаниэль.

– Следом за негром и сам Касволл поспешил уйти, растворившись за дверью почти так же неуловимо. Едва он переступил порог дома, Лилла тут же открыла глаза и пришла в себя.

– А теперь, – произнес сэр Натаниэль, стремясь вернуть беседе былое хладнокровие, – удалось ли тебе что-либо выяснить об этом чернокожем? Мне важно знать, с кем мы имеем дело. Сердцем чую, этот субъект доставит нам немало хлопот.

– Да, сэр, я разузнал о нем довольно любопытные вещи. Конечно, это пока лишь неофициальные крохи; но на первых порах приходится довольствоваться и слухами. Вы ведь прекрасно знаете моего верного Давенпорта: он у меня и личный секретарь, и поверенный в делах, и вообще незаменимый мастер на все руки. Он предан мне до мозга костей, и я доверяю ему как самому себе. Так вот, я дал ему секретное поручение остаться на борту «Уэст Африкан», хорошенько прислушаться к портовым разговорам и выудить любую информацию о свите мистера Касволла. Разумеется, этот первобытный дикарь сразу бросился всем в глаза. Давенпорт отыскал на судне опытного стюарда, который уже не один год ходит регулярными рейсами к берегам Южной и Западной Африки. Тот отлично знал Улангу и успел досконально изучить его повадки. Этот стюард – из тех редких белых, кто умеет находить подход к туземцам, и те без утайки раскрывают перед ним свои темные души. По его словам, Уланга – фигура большого масштаба и влияния в негритянском мире на всем западном побережье Континента. Он обладает двумя вещами, перед которыми люди его цвета преклоняются безоговорочно: он умеет внушать первобытный, леденящий ужас и при этом сыпать золотом направо и налево. Чьи это деньги – его собственные или Касволла, – дело десятое. Главное, что туземная чернь готова на каждом углу трубить о его безграничном величии. Это величие зловещее, замешанное на крови, но от того не менее действенное. Если вкратце, то его жизнь такова: поначалу он промышлял как искатель ведьм – пожалуй, это самая кровавая и подлая профессия, какая только существует у диких племен. Набрав силу, он поднялся на ступень выше и стал колдуном оби, что открыло ему безграничные возможности для вымогательства богатств. И наконец, этот малый достиг вершин в иерархии адского служения: его посвятили в верховные жрецы культа вуду, а это, как вам известно, синоним крайней степени низости, разврата и изощренной жестокости. Стюард поведал мне о некоторых его ритуальных художествах – у меня от этих рассказов, признаться, волосы на голове зашевелились, а к горлу подступила тошнота. После услышанного я всем сердцем захотел лично поспособствовать тому, чтобы отправить эту тварь прямиком в преисподнюю. Глядя на его физиономию, цивилизованный человек пытается измерить бездну его морального падения, но это тщетные усилия. Подобные монстры – ископаемые остатки самых диких, свирепых эпох первобытного варварства. По-своему он чертовски умен; но от этого он становится стократ опаснее и омерзительнее. Моряки на судне рассказывали, что он страстный коллекционер, и кое-кому довелось мельком видеть его сокровища. И что же это за экспонаты, сэр! Все, что в природе – будь то птица, дикий зверь или глубоководная рыба – наделено смертоносной силой зла. Исполинские клювы, рожденные ломать кости, рвать жилы и терзать живую плоть; все представленные пернатые – исключительно ночные хищники и падальщики. Даже рыбы – и те из пород, созданных лишь для того, чтобы калечить и мучить жертву. Уверяю вас, эта коллекция – наглядная, осязаемая энциклопедия человеческой и природной жестокости. Лицо этого существа дышит такой явной злобой, что способно вогнать в дрожь даже видавшего виды мужчину. Стоит ли удивляться, что от одного его внезапного появления чистая, хрупкая девушка мгновенно лишилась чувств!

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.