- Мы закончили? – спросила она.

- Почти; у меня остался только один вопрос, который я бы хотел обсудить, - сказал директор, держа в руках одно из приглашений. Лорен нахмурилась и плюхнулась обратно в кресло. Последний учебный год только начался, но уже был полон сложностей. Не слушая тирады директора о необходимой безопасности и вреде алкоголя, Лорен посмотрела из окна кабинета в холл и увидела, что парень все еще стоял там. Вероятно, он ждал свое расписание.

Лорен еще не осознала это, но подсознательно она уже была очарована этим парнем. Девушка моргнула несколько раз, понимая, что раньше она ни на одного человека не смотрела так, как на Райана. На мгновение она даже почувствовала себя изменщицей.

- Я достаточно ясно выражаюсь? – подвел итог директор Брэдфорд. Не слыша его слов, Лорен кивнула и направилась прочь из кабинета.

Лорен не знала, как справиться с нахлынувшими эмоциями. Ее глаза снова нашли соблазнительные карие глаза незнакомого парня, и она снова в них потерялась. Она напоминал ей итальянского Казанову. По непонятной причине Лорен ощущала с ним такую связь, словно они были знакомы всю жизнь. Ее полностью захлестнули чувства, чего никогда не случалось с Райаном. Но и смятение также завладело ей. Она молча проследила, как красавчик забрал свое расписание и направился в ее сторону. Лорен не могла двинуться с места. Парень протянул руку, приветствуя ее.

К счастью, прозвенел звонок, и это стало оправданием ее ухода. Лорен знала, что спасаться бегством было грубо, но также она решила не обманывать себя, что это было единственной возможностью не разрушить ее отношения с Райаном. Оставшееся до конца учебного дня время в школе стало для девушки настоящим кошмаром. Ее мысли постоянно возвращались к новенькому. Кто это был? Лорен просто обязана с ним познакомиться. Она вспомнила черты его прекрасного лица и манящий аромат, по ее спине пробежала дрожь. Она пыталась сосредоточиться на уроках, на вечеринке, но ничего не шло в голову, кроме мыслей о незнакомце.

По идее, по окончанию занятий Лорен вместе с подругами должна была отправиться в торговый центр за покупками к предстоящей вечеринке, но с новым расписанием у нее и сегодня прибавилось уроков. Сэмми и Джессика терпеливо дожидались Лорен у ее шкафчика. Форд не очень-то хотелось рассказывать им последние новости, но помедлив мгновение, она все-таки достала свое новое расписание и показала его им.

- Не может этого быть, тебе нужно пересдавать два предмета? А как же вечеринка? – жалобно спросила Сэмми. Лорен пожала плечами.

- Я успела кое-что сделать. Вы можете начать отсюда, пока я разбираюсь со школой, - предложила Лорен. Сэмми выхватила список из ее рук.

- Ты организовала всего три пункта? – воскликнула Сэмми. Лорен расстроено развела руками.

- Что ты прикажешь мне делать? Я больше не могу пропускать занятия, - напомнила она. Сэмми разочарованно вздохнула.

- Как скажешь. В таком случае я подумаю над своей собственной вечеринкой, - бросила Сэмми и, не дав Лорен возразить, ушла прочь. Джессика подарила Лорен короткую печальную улыбку и направилась следом за Сэмми. Пытки для Лорен только начинались.

Еще до алгебры, ее последнего урока она уже услышала сплетни о себе и о своем повторном посещении уроков. Естественно, ей на последнем году обучения было очень неловко сидеть на одном уроке с мелкими. В этот момент Лорен поклялась самой себе, что больше никогда не завалит ни один предмет, ни в школе, ни в университете.

Наконец, занятия завершились, и Лорен поспешила к своей машине. Желание поскорей сбежать отсюда заполнило все ее мысли. Хотелось поскорее оказаться дома и выпить теплый латте. Форд никогда не пила кофе в машине.

Внезапно ее глаза застила тьма, кто-то неизвестный схватил ее и накинул черную тряпку на голову. Лорен изо всех сил пыталась сопротивляться, но у нее не было ни малейшего шанса. Негодяй приподнял девушку над землей, так что она могла только болтать ногами в воздухе, что она и делала, пока не ударилась обо что-то твердое, свою машину, как она поняла. Лорен пнула машину еще несколько раз, в надежде, что включится сигнал тревоги. Но похититель оказался гораздо умнее, чем она понадеялся, он быстро перехватил ноги девушки, а ее саму ударил головой о лобовое стекло. Лорен без сознания свалилась на землю.

Со стоном открыв глаза, Лорен обнаружила, что находится в старой грязной комнате в каком-то заброшенном доме. В ноздри забился запах спертого ржавого воздуха, а от стен доносилась шуршание клопов и крыс. Память Лорен услужливо подсказала, что те же ощущения она испытывала в тот день, когда они с друзьями забрались в пустующий особняк, и на них обвалилась крыша. Форд попыталась пошевелить руками, но они были скованы цепями. Девушка ахнула, услышав тяжелые шаги своего похитителя. Она закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов в попытке успокоиться. Может, получится выяснить, чего хотел этот человек.

Ее голова рассказывалась, даже удивительно, что сквозь боль она еще могла что-то соображать. Это стало почти вызовом для нее. Возможно, поведение Лорен и было странным, но сейчас было не время для раздумий. Кто-то хотел ее смерти. Она была просто обязана выяснить, согласен ли он на выкуп, и если да, то на какой.

Ее лицо парализовал шок, когда она увидела лицо злоумышленника. Она так и застыла, не веря своим глазам. Она знала его. Всегда его знала. Ей было знакомо это высокое худое тело, и она недоумевала, как он мог решиться на такой поступок. Бессчетное количество раз Лорен скидывала этого тощего мальчишку в бассейн на вечеринках друзей. В каком-то смысле он даже был ее другом. Все называли его Чудиком, его настоящее имя было Андре; Лорен все еще не могла осознать, что это он ее похитил. Что послужило причиной? И кто помог ему, кто вообще натолкнул его на эту мысль?

- Андре, что ты делаешь? – Лорен попыталась воззвать к его разуму.

- Мне жаль, что пришлось повредить твою голову, но ты не прекращала сопротивляться. Я не знал, как тебя успокоить. Я не настолько силен, чтобы долго удерживать тебя, - проговорил он срывающимся голосом. Лорен безучастно посмотрела на него. Она все еще пыталась растянуть цепи в надежде освободиться.

- Андре, тебе нужно успокоиться, - внесла она предложение.

- Я слишком долго был спокоен. Я делал все, о чем он просил. Я поклонялся ему. Хотел бы я сделать для него что-то стоящее. Подарить ему весь мир, например, - продолжил Андре.- Но когда он попросил о тебе, я… - Андре заводился все сильнее. - Я всю жизнь желал, чтобы ты посмотрела на меня не как просто на друга. Я понимал, что с Райаном ты была потому, что он мог дать тебе больше, чем я. Он мог защитить тебя. Он доказал это в прогнившем особняке. Он спас тебя от рухнувшей крыши, я никогда не забуду ту ночь. Я думал, что потерял тебя навсегда, но Райан спас тебя. И все это время ты была с ним. Как привязанная… Ушли месяцы, чтобы я смог понять это. И сделал вывод, что ты с ним только по одной причине. Я не мог тебя… защитить.

- Ты ошибаешься. Я всегда любила Райана…

- ЗАТКНИСЬ! – изо всех сил закричал Андре. У Лорен перехватило дыхание, когда она снова взглянула в его лицо. Из-под его верхней губы показались острые клыки, а глаза засветились зловещим бледно-зеленым цветом. Его ногти вытянулись и заострились, как когти у зверя. Весь его образ выдавал едва сдерживаемую животную ярость.

- Господи… - еле слышно прошептала Лорен. – Что случилось с тобой? Кто это сделал? – спросила она, рассматривая чудовищные руки Андре. Неожиданно к нему вернулся его нормальный облик.

- Это не проклятие, Лорен. Так может показаться, но на самом деле это дар. Я могу предложить тебе то, чего не может он, - умоляюще ворковал Андре.

- Андре, ты должен отпустить меня, - попробовала настаивать Лорен. Парень покачал головой и начал мерить пространство шагами.

- Я могу забрать тебя. Подарить тебе жизнь, о которой ты и не мечтала, - увещевал Андре.