—Как будут обстоять дела с акциями Дженерал Минералз? — печально спросил С'Лант.

—Полетят к чертовой бабушке! — провозгласил Роджер.

—Не может быть: ведь они постоянно растут в цене. Вы, вероятно, ошиблись…

—Да они вообще ничего не будут стоить, — сердился Роджер. — Ну и, естественно, заменят все руководство.

—Прекрасно, я так и думал. Этого подлеца Ф'Хута никак нельзя было выбирать директором.

—Сменится руководство? Может, станет чуточку полегче дышать?!

—В конце концов все предадут гласности. Все тайное станет явным. — Роджер был неумолим. — И все-таки, как же с моим отъездом?

—Я рад, что о махинациях Ф'Хута станет известно, — продолжал С'Лант.

—Разумеется, я не должна думать о модах в такой неподходящий момент, но мне так интересно, что же будут носить женщины…

—А что произойдет с другими членами руководства? — настаивал С'Лант.

—Разгонят все руководство к чертям собачьим, но… О, боже!

—Я надеюсь, вы не хотите сказать, что они покончат с капитализмом вообще? — ужаснулся Р'Хит.

—Ничего страшного при этом не произойдет, — Роджер решил разбавить сообщение. — Наконец-то в корне покончат со всякой спекуляцией.

—Ужасно. Хорошо, что я не доживу до этих дней.

—Надеюсь, это произойдет не раньше, чем я умру, — вставил человек в голубом.

—Честно говоря — это случится очень скоро. Я бы на вашем месте доставил меня дамой и вплотную занялся бы вашими делами.

—Значит, я останусь без средств, — мрачно изрек С'Лант.

—История дает надежду. Вам оставят предметы первой необходимости.

—Но… если станет холодно?

—Неслыхано! Не просить же подаяния в мои— то годы?!

—С вашей репутацией, мне кажется, вы найдете спонсора, — предположил Роджер. — Вместе что-нибудь придумаете.

—Да, это покруче самых дерзких предположений…

—Я слишком стар, — медленно говорил С'Лант, — слишком стар, чтобы начинать все заново!

—Не собираетесь же вы отойти в сторону и наблюдать, как другие делают дело?

—Нет, наверное, нет, — вздохнул С'Лант, — и все же это так огорчительно.

—Нас ждет вакханалия! Хаос!

—Да нет же, не так все страшно, — успокоил Роджер. — Будет временный спад, зато потом начнется действительно настоящая жизнь…

—Ужасно! Мир погрязнет в нищете и голоде?

—Кто сказал, что наступит нищета и голод? — полюбопытствовал Роджер.

Аудитория вдруг заволновалась. Кто-то из последних рядов глубоко вздохнул. Стройная черноволосая девушка, чрезвычайно женственная в своих обтягивающих юбчонках, бросилась вперед и стремительной рукой указала на Роджера.

—Направьте на него дезорганизующий луч, быстро! — истошно закричала она. — Это шпион! Он читал мои мысли.

Роджер так и подпрыгнул на месте. Казалось, он хотел съесть девушку глазми.

—Т-т-ты?!! — проговорил Роджер, заикаясь. Перед ним как живая стояла прекрасная незнакомка, которую он оставил ночью у поверженного мотоцикла, но оставил мертвой.

—Я не шпион! — возопил Роджер, пытаясь перекричать невероятный шум, поднявшийся после страстного заявления девушки. — Я рядовой американец, который ехал по своему делу и встретил ее!

—Первый раз его вижу, — холодно прореагировала сторона обвинения.

—Ты же передала мне сообщение, — вспомнил Роджер. — Еще говорила, что очень важно…

—Какое сообщение? — спросила девушка.

—То, которое ты дала мне перед самой смертью! Ты заставила меня воспользоваться мотоциклом Брюквы и заглядывать в женскую уборную!

—Он бредит, — констатировала К'Нелл. — С'Лант, лучше выключи его сразу! Наверняка он имеет отношение к заговору против нашего эксперимента!

—Минутку, — нахмурился С'Лант. — О чем было сообщение?

—С'Ланту, технору С'Ланту. Оно было адресовано вам! — выпалил Роджер. — Теперь я вспомнил!

—В чем суть сообщения?

—Она говорила, что ее попытка частично удалась… вот!

—Так-так, продолжайте.

—А-а… не помню точно, но…

—Как жаль, — проговорил печально С'Лант. — Ну и где, по вашему мнению, вы могли встретить К'Нелл?

—В нескольких милях от города Монгуз, штат Огайо! Во время бури! В час ночи!

—Какая точность! — прошипела девушка. — Ваш рассказ звучит особенно правдоподобно, если только учесть, что я никогда не бывала в Монгузе, тем более в бурю.

—Несчастный случай, вспомни! — настаивал Роджер. — Ты… свалилась с мотоцикла, а я подбежал, чтобы помочь тебе.

—Какая самоотверженность! — Голос был жестким и холодным, как лед. — Хотя…

—Ты еще велела взять золотистую кнопку и вставить себе, то есть мне, в ухо!

Реплика была встречена совершенной тишиной. Казалось, все застыли пораженные. К'Нелл дотронулась рукой до уха.

—Он говорит об усилителе, — догадался С'Лант.

—Смотрите. — Рука Р'Хита указывала на Роджера. Все посмотрели, а Роджер нагнул голову так, чтобы кнопку в ухе было видно.

—Видите! — торжествовал он. — Как я и говорил…

—Невозможно, — ахнул некто в розовато— лиловом. — Как нам всем хорошо известно, существует лишь один усилитель.

—И он у меня, — акцентировала последнее слово К'Нелл.

—Неправда, — возмутился Роджер. — Я взял его, как ты хотела сама, и…

—Вот! — девушка повернула головку, и в ушке тускло блеснуло золото.

—Интересно, — пробормотал С'Лант и вдруг спросил: — Ты говорила, что он читает твои мысли? К'Нелл резко кивнула.

—Есть только одно возможное объяснение…— С'Лант задумчиво посмотрел на Роджера. — О чем она сейчас думает?

—Э— она думает… если бы мой нос был чуть-чуть изящней, я был бы очень даже ничего…— Он двумя пальцами потрогал свой нос и с укором посмотрел в сторону девушки.

—К'Нелл, слышишь ли ты его мысли?

—Ну… я не знаю— Она склонила хорошенькую головку, прислушиваясь. — Ну знаете, это уж слишком!

—Ты слышала его?

—Кого-то слышала.

—Это я, — самодовольно изрек Роджер.

—С'Лант, ты хотел дать объяснение, — напомнил Р'Хит.

—Да… Наверное, это прозвучит фантастически, но последнее время мы ни с чем другим и не сталкивались — сплошная фантастика. Представим себе, мы собираемся запустить пробу ровно через тридцать две минуты. Производим запуск… и попытка, по словам К'Нелл, удается лишь частично. Это значит, что посланец не пройдет весь канал полнорстью, а закончит свою миссию и выйдет наружу в каком-нибудь месте — например, в районе Монгуз,, штат Огайо. Если К'Нелл действительно встретила…

—Тайсон, Роджер Тайсон.

—Хочешь сказать, ее уже отправили? — Р'Хит был сбит с толку.

—Пока нет. Это произойдет в будущем. И если вдруг сообщение о частично успешном выполнении задачи действительно придет к нам, значит, этот несчастный путешественник…

—Меня зовут Тайсон. Роджер.

—Но ведь она должна была быть послана в ретрогрессивном направлении. То есть, если она, допустим, и выпала из канала, то не где— нибудь, а именно в прошлом, тогда как этот человек из будущего, что видно из его энциклопедических познаний в области предсказаний.

—Возможно, наши предположения относительно направления временной магистрали оказались ложными — мы можем это выяснить позже. А сейчас вопрос ставится так — в чем суть сообщения, переданного К'Нелл?

—Послушай, дружище…— обратился Р'Хит к Роджеру.

—Тайсон, — добавил Роджер. — Мне стыдно, что я не могу точно воспроизвести сообщение. Помню, там шла речь о какой-то Фоке.

—Мне кажется, пора применить мозгорасщепляющее устройство, — угрожающе произнес Р'Хит.

—Минутку! Я кое-что вспомнил. Какой-то нуль-аппарат на какие-то конечные координаты, и там что-то сломалось.

—Нуль-аппараты? Но ведь это означает полный провал! — воскликнул Р'Хит.

—И все же это довольно связно, — заметил С'Лант. — Твоя миссия, К'Нелл, состояла в определении природы Реальности и в попытке взаимодействия с ней. Если это оказалось не под силу, то тебе пришлось исследовать альтернативы.

—Ты прав, главная задача, очевидно, не была выполнена, и нам ничего другого не оставалось, как разбить временной замок и возвращаться все время к конечным координатам.