— И что будет, если сделать неправильный выбор, — Эдвард жестом руки отогнал дрона, решив самостоятельно застегнуть декоративные наручи мундира с тонкой гравировкой на серебре. — Лейна, мне хорошо известно о том, что очень многие из моих союзников и торговых партнеров активно ведут дела с другими феодами Рейнсвальда. В том числе и с теми, что проводят враждебную моим интересам политику. Возможно, в самое ближайшее время придется делать определенный выбор, кто на чьей стороне.

— А Тристанский баронат сделает свой выбор, на чьей он стороне, если об этом спрошу я? — неожиданно прямо спросила Лейна, подойдя к Эдварду со спины и обняв его. Тихо воркуя, девушка опустила голову ему на плечо, шепча в самое ухо: — Что скажет сам барон, если ему придется выбирать между своими клятвами и долгом?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего, кроме того, что ты уже произнес, — шепнула Лейна. — Времена меняются, и мы все вскоре встанем перед выбором. Возможно, однажды тебе придется выбирать между тем, что тебе дорого и что важно. Какой выбор ты сделаешь, если ради меня придется оставить свои клятвы?

— Не задавай мне вопросы, ответы на которые тебе не понравятся, — Эдвард дернул плечами, вырываясь из ее объятий. — В первую очередь я остаюсь тристанским дворянином, и клятвы, данные королю, важнее собственной жизни, не говоря уже об остальном.

— Неужели? А если король всего лишь использует тебя? Что ты тогда скажешь? — Лейна, продолжая улыбаться, снова опустилась на кровать, открывая Эдварду собственное тело. Однако в этот момент он смотрел в ее глаза, с трудом сдерживая желание ударить девушку по лицу. Любой другой, произнесший вслух подобное, немедленно получил бы вызов на поединок чести, но леди Кейнивал была особой другого рода. Она знала, что Эдвард ни за что не поднимет на нее руку, и пользовалась этим, пытаясь вызвать эмоции, способные затмить холодную логику.

— Что ты знаешь такого, чего не знаю я? — сухим голосом поинтересовался барон, тщательно подбирая каждое слово, чтобы не озвучить лишнего.

— Много самых разных вещей, — улыбнулась Лейна и пожала плечами. — У меня опыта в подобных делах гораздо больше. И закулисья вашего королевства мне хорошо известны. Попробуй сам взглянуть на эти вещи объективно, а не опираясь на свои клятвы. Неужели король всегда честен со своими подданными? Или же у него есть свои планы? Какую роль в них играешь ты?

— Я верю и храню верность тому королю, который носит сейчас корону, — Эдвард отвернулся и принял у дрона пояс с оружием. Застегнув его, барон поправил мундир и защелкнул последние кнопки на воротнике. — И не хочу даже думать о том, что может быть как-то иначе. Лейна, возможно, ты права, и однажды мне придется принимать решение, но личные симпатии роли играть не будут. У меня есть долг. Он важнее всего остального.

Барон отступил к дальней стене, полностью занятой картиной неизвестного художника, изобразившего дубовый лес под ярким розовым небом, с мифическими животными и охотниками-кентаврами среди толстых и морщинистых стволов с длинными и узловатыми ветвями. Движением руки барон вызвал скрытую голографическую панель управления. Кнопки с активными рунами высветились в полумраке притушенного освещения, и Эдвард быстро набрал нужную комбинацию. Картина зеленого леса вздрогнула и исчезла, выдав большой экран сверхвысокого разрешения. Помехи сменились изображением, передаваемым с внешних корабельных камер.

Лейна замерла, увидев, куда именно они прилетели. Древние крепостные стены на фоне светового ореола «Черной Звезды» со всех сторон нависали над кораблем. Исклеванные сколами и выбоинами от столкновений с метеоритами и обломками, плиты композитной брони не утратили прочности. Бастионы и галереи орудий были облеплены строительными лесами и рабочими платформами, где вспыхивали искры сварочных аппаратов и плавильных систем. Там медленно ползали строительные роботы, казавшиеся слишком большими и неуклюжими, с множеством опор и манипуляторов разной длины. На фоне монументальных крепостных укреплений инженерные корабли и фрегаты охранной эскадры оставались почти незаметными, лишь яркими искрами контурных огней выделяясь в окружающем мраке.

Крейсер к этому моменту уже подлетал к закрытым причалам крепости. Древние корабельные ангары давно были расчищены ремонтными командами и готовы к приему новых гостей, хотя толстые защитные створки все еще стояли замершими в полуоткрытом состоянии. У треугольных внешних причалов уже пристыковалось несколько тристанских боевых кораблей, доставивших в крепость солдат и технику для усиления местного гарнизона. А навстречу крейсеру сразу же вышли три фрегата, активировав основное вооружение. Здесь проходила зона повышенной секретности, и ни один непосвященный, даже попавший сюда случайно, не имел и шанса уйти живым.

— Так значит…

— Объяснения будут немного позже, — прервал ее Эдвард. — Лейна, думаю, не стоит все же публично афишировать нашу связь, поэтому прошу тебя не покидать корабль слишком быстро. А мне необходимо как можно скорее приступить к исполнению обязанностей гостеприимного хозяина.

Откланявшись, барон вышел из спальни, оставив Лейну одну. Девушка, растянувшись на кровати, положила локти под голову и еще некоторое время смотрела на закрывшиеся створки дверей.

— Сколько же ты еще не знаешь, но так рьяно кидаешься в бой… — глава корпорации «ТехКо» улыбнулась. — Нет, я не позволю тебе погибнуть, пока не закончишь начатое твоим отцом…

— Говорит пост диспетчерской объекта Альфа-Серебро. Докладываем. Видим вас на радаре. Отключайте ручное управление, мы готовы подключить систему автоматической стыковки. Место одиннадцать, причал шесть. Добро пожаловать на территорию объекта Альфа-Серебро.

Диспетчер нажал несколько кнопок на панели управления, подключив автопилот. После, отключив контакт нейрошлема и потянувшись, он перевел изображение с одной из камер ангара на центральный дисплей, наблюдая, как тяжелый крейсер заходит в закрытый ангар. На борту присутствовал сам тристанский барон, и вся смена чувствовала себя немного нервной, стараясь выложиться на полную. В самом начале рабочего дня они даже провели чистку оперативной памяти у киборгов, подключенных к автоматизированным системам. Один из них как раз принял на себя управление процессом стыковки.

— Диспетчерская объекта Альфа-Серебро. Говорит транспортный корабль Зет-три-Сигма. Приближаемся к вам по курсу Гамма-четыре-двенадцать. На борту живой груз. Просим подтверждение полученного сообщения и указание на стыковочное место. Повторяю запрос, диспетчерская объекта Альфа-Серебро. Мы поймали ваш сигнал… — на общей частоте зазвучал сигнал еще одного корабля, приближавшегося к станции, и диспетчер со вздохом снова подключил нейрошлем.

— Зет-три-Сигма, вижу вас на радаре, передавайте идентификационный сигнал, — начал он привычным тоном, переключив изображение монитора на данные локатора. Среди прочих точек кораблей, в эти минуты находившихся в ближнем пространстве вокруг воздушной крепости, сразу же показалась еще одна неопознанная. Зенитные орудия сразу навелись на новую цель, готовые открыть огонь. Передача кодов пошла почти сразу же после принятого сообщения, и по соседнему экрану побежали ровные столбики цифр, анализируемые и принимаемыми программа распознавания. — Подтверждаю совпадение. Можете заходить на посадку. Стыковочное место восемь, причал четыре. Добро пожаловать…

— Диспетчерская, подтвердите получение сообщения. На борту живой груз. Просьба подготовить встречающую конвойную группу.

— Говорит диспетчерская, подтверждаю получение. После стыковки к вам прибудет встречающая интендантская группа. До этого весь груз остается на борту. Дальше следуйте полученным указаниям.

— Диспетчерская, вас понял. Конец связи.

Заходивший на посадку тяжелый транспорт был в несколько раз меньше крейсера, подлетавшего для стыковки к соседнему причалу. Большую его часть занимали отделяемые пассажирские отсеки, придавая знакомую угловатую форму корпусу. Медленно гася мощность двигателей, пилот завел корабль в ангар, где управление приняли автоматические системы. Контрольные панели вспыхнули однотонным зеленым цветом и больше не реагировали на действия экипажа.