Четырехрукие кварлы из Торгового Союза Менереи с толстой морщинистой кожей и мордами с короткими хоботками прибыли делегацией из четырех персон. Тривестийцы, с густой белой шерстью по всему телу и звериными мордами с длинными ушами, из «Якидубы», горнодобывающей корпорации, также явились целой делегацией. Покрытые перьями хуссарины, высокие и тонкие, словно вытянутые намеренно, мойницы, закованные в глухие внешние панцири, украшенные золотыми и серебряными узорами со вставленными драгоценными камнями, и многие другие. Все они — ксеносы, но представители торговых компаний и анклавов, контакты с которыми являлись пусть важной и неотъемлемой, но лишь вынужденной необходимостью.
— До сих пор прежде мы не имели чести лицезреть вас лично, многоуважаемый барон, — пробулькал толстяк из банковского концерна Весмоса, настолько заплывший жиром, что не мог самостоятельно ходить. Для этого у него имелась металлическая платформа с множеством похожих на паучьи лап, с тихим цоканьем передвигавшаяся по мраморному полу. — Прежде приходилось общаться лишь с вашими представителями.
Толстяк оглянулся, чувствуя себя неловко без своих наложниц, благоразумно оставленных на корабле. Привести с собой рабов на тристанскую землю означало, как минимум, сильно оскорбить хозяина. За такое можно поплатиться жизнью, даже несмотря на связывавшие их союзы.
— Что ж, теперь мы можем лично поздравить друг друга со встречей, — кивнул Эдвард, сложив руки за спиной и поклонившись. — Только в этот раз наш разговор должен выйти за пределы простого делового общения. Королевство нестабильно, и каждый феодал должен заботиться о своих землях. Уверенность в надежных союзниках может стать залогом выживания.
Тристанский барон не строил иллюзий. Ни один из приглашенных не являлся его настоящим другом. Союзником — вероятно, но не более того. Пока соглашения приносят прибыль, корпоранты и независимые правители будут их придерживаться, но стоит лишь замаячить вдали опасностям, как они оставят барона. Однако именно слова уважения и преданности эти люди хотели услышать при личной встрече, и потому довольно улыбались.
— Никто не спорит, королевство действительно хороший и надежный партнер, но вот в некоторых взглядах мы все же расходимся, — добавил глубоким и глухим голосом представитель одного из торговых союзов. — Как по мне, разумеется, именно эти вопросы и собирался обсудить уважаемый барон. Или же я в чем-то смею ошибаться?
— Нет, вы действительно правы, — кивнул Эдвард. Некоторые из его гостей уже расселись, другие же остались стоять. Сам он тоже не торопился присаживаться. — Вопросы, которые мы с вами будем обсуждать, являются незаконными на территории королевства. Однако бояться вам не стоит. Все системы приведены в состояние повышенной готовности. Ни одна пылинка не окажется незамеченной под взглядом моей охраны. Можете чувствовать себя в такой же безопасности, как и в собственном доме. Или даже в еще большей безопасности.
— Многие здесь рады услышать такие слова, но, как говорят на моей родине, от пустых слов стоит перейти к настоящему делу. Что же хочет молодой барон? Почему ради подобной встречи мы все собраны в одном месте? Ради чего рискуем? — прямо спросил один из банкиров. Эти люди не любили терять время, которое всегда исчисляли в звонкой монете. В отличие от тристанских дворян, они не видели смысла в напыщенных речах и элегантных манерах, предпочитая ясность и точность речи. Частично из-за этого они Эдварду и не нравились.
— Подобное уже можно было бы представить, — кивнул барон, жестом руки активируя голограммный проектор. Освещение в зале моментально ослабло, оставив только сиять трехмерное изображение в центре. — Здесь сегодня собрались представители самых уважаемых торговых компаний, банков и корпораций. С каждым из вас Тристанский баронат сохранил тесные экономические связи, а многим благодарен и я лично за вашу помощь в событиях, произошедших после моего принятия титула барона.
При этих словах многие из присутствующих покровительственно поклонились, польщенные тем, что феодал не забывал оказанных услуг. Дружеской помощью подобное нельзя назвать. Каждую поставку баронат оплачивал даже по повышенным ценам, но хотя бы внешне стоило относиться к этому с выраженной благодарностью.
— Баронату требуется новое наступательное вооружение, — прямо сказал феодал, новым жестом руки переключив изображение на трехмерные модели будущих заказов. — Все из представленного здесь запрещено к производству на территории королевства, и мой феод даже при наличии необходимых мощностей не может позволить себе подобного. Потому требуется ваша помощь.
На проекторе мелькали самые различные модели, от тяжелой бронетехники до пространственных ракет шахтного базирования. Тактическое и стратегическое вооружение столь разрушительной силы, что королевские указы ограничивали его производство и хранение для любых феодов. Применение подобного оружия разрешалось только для самой королевской армии, являвшейся решающей силой на землях Рейнсвальда.
— Заказы рассчитаны на следующие три десятилетних цикла. Оплата будет производиться соответственно с поставками. Обеспечение доставки готовой продукции на территорию бароната я надеюсь возложить на торговые семьи Эймарха. — Эдвард поклонился двум бородатым старикам в темных свободных одеяниях. Представители торговых семей, проведя левой рукой по длинным белым бородам, низко поклонились, соглашаясь. Барон благодарно кивнул головой. — В первую очередь баронату необходимы поставки боеголовок системы «Черное Око», как корабельные, так и шахтного базирования.
— Данная технология не просто запрещена на территории королевства. Нарушителей ждет позорная казнь на виселице. — Напомнил один из банкиров, внимательно разглядывая голограммную модель боеголовки. Система «Черное Око» генерировала кратковременную черную дыру, втягивающую в себя все, что находилось в зоне поражения. Оружие тотального уничтожения, по разрушительной мощи превышавшее любые аналоги, и потому запрещенное для всех, кроме специальных подразделений Королевских войск.
— Именно. Поэтому эти системы мне и необходимы в первую очередь. В свете последних событий я не собираюсь растрачивать силы на подготовку войск, которые могут оказаться бесполезными, — кивнул Эдвард. — Оплата будет проходить через отделения банков, представителей которых мы здесь можем видеть. Проведение оплаты через рейнсвальские банки вызовет лишние подозрения при оперировании столь крупными суммами.
— Однако заказы, связанные с проектом «Викинг», оплачивались напрямую, — улыбнулся самыми кончиками губ банкир. — Подобные танки и вовсе не имеют аналогов, но производить вы их не боитесь.
— Проект «Викинг» оказался выгодным для всех участвовавших там сторон. И король дал свое разрешение не только на их производство, но и включение в состав действующих войск. В ближайшее время первые партии аналогов «Викингов» выйдут на продажу на внешние рынки. Надеюсь, торговые кланы поддержат эти начинания… — Эдвард повернулся к представителям компаний, с которыми имел дело, налаживая внешние экономические связи бароната.
— Это отдельный разговор, — уклонился от прямого ответа один из гостей, склонив голову. — Его следует обсуждать лично. Уж простите мою дерзость.
— Вы совершенно правы. Стоит вернуться к обсуждению тех вопросов, ради которых я вас здесь сегодня и собрал. Как мне стало известно, отдельные из моих соперников в настоящее время занимаются модернизацией флота и усилением сухопутных подразделений. И банкирам Весмоса об этом тоже должно быть хорошо известно. — Эдвард поклонился представителям этого банковского клана, но в его голосе не было обвинительных ноток. Внутренние противостояния феодалов в королевстве не должны касаться внешней политики. Потому отдельные частные компании и корпорации старались нажиться, торгуя оружием и информацией на обе стороны конфликта, и не тристанскому барону их за это судить. Он лишь хотел дать понять всем своим союзникам, что знает больше, чем они считают. Однако банкир даже бровью не пошевелил в ответ на такое замечание, только вежливо улыбнулся. Эдвард приложил руку к сердцу в ответном жесте уважения.
