Их продвижение остановилось, когда обрушившийся с небес огонь перемолол наступавшие волны крысолюдов. Примитивные механизмы и боевые мутанты буквально испарились под орбитальной бомбардировкой, а ничейная земля перед позициями превратилась в инфернальный пейзаж воронок и плавящегося в стекло песка, охваченный плазменным огнем.
Корабли зависли над склонами горы, и от их обстрела, казалось, весь горный склон трясся и готов был расколоться, от выгоравшего воздуха в зоне поражения тысячи тварей умирали из-за резкого перепада давления, истекая кровью. Даже их исступленный фанатизм не мог выдержать подобного, когда казалось, будто все силы природы поднялись и обратились против тебя. Вопя в первородном ужасе, крысолюды бросали все и бежали назад, на ряды наступавших следом тварей, еще не успевших пережить подобное потрясение. Отступающие ломились через их ряды, смешиваясь и пытаясь протолкнуться, из-за чего вспыхивали драки. Ратлинги, тут же забывая о врагах, сцеплялись друг с другом, с криками и визгами раздирая податливую плоть зубами и когтями.
— Капитан, поступило подтверждение с поверхности. Большие силы противника уничтожены, наступление остановлено. Наземное командование отправляет запрос на перенос огня дальше на позиции ратлингов для закрепления успеха. Есть сообщения о довольно серьезной противовоздушной обороне на тех участках, так что возможны потери в личном составе и единицах техники. — Оператор докладывал все тем же спокойным голосом, хотя система жизнеобеспечения все равно увеличила его дозу успокоительного, не позволяя волноваться. — В настоящее время сканеры дальнего действия фиксируют большое количество живой силы противника, готовящиеся для повторной атаки. Наш успех на этом направлении временный…
— Всей эскадре! Поворот и сохранение прежнего строя. Приготовить орудия нижней полусферы для площадной бомбардировки. Целей не даю, выжечь все! — Скомандовал капитан после секундного раздумья. — Бомбардировщикам и штурмовикам переделать приказать вернуться обратно в ангары. Ими рисковать сейчас не стоит. Посмотрим, на что вообще эти твари способны.
Ратлинги во многом были поразительными существами, и каждое новое столкновение с ними ставило в тупик даже самых талантливых ученых и генералов королевства, пытавшихся понять, как в подобном обществе может соседствовать и первородная дикость, и высокие технологии, собираемые буквально на коленке. Наиболее популярным было объяснение, что у этих существ есть некое подобие генетической памяти, что передается из поколения в поколение. И именно это позволяло ратлингам фактически на ощупь собирать тяжелые орудия, скорострельные установки и жутких мехов, громадных, бессмысленных, но смертоносных. Уточнять только стоило, что технологии крысолюдов нередко оказывались для них опаснее, чем для противников, склонные взрываться без видимых причин или же разваливаться прямо на поле боя. Однако шквал зенитного огня, пусть зачастую и бесполезного, не способного сбить находившиеся столь высоко корабли, заставлял даже опытных пилотов авиации держаться подальше.
— На поверхности в наступление переходит Пятый моторизированный корпус штурмовой пехоты при поддержке Двадцать второй бронетанковой дивизии и двух сводных групп механизированной поддержки, — доложил другой оператор, получив новые данные с земли. — Наземный штаб докладывает, что ксеносы начинают локальное контрнаступление на левом фланге. Наша задача остается прежней.
— Открывать огонь, как только выйдем на расстояние выстрела, — приказал капитан корабля, вызвав на командный пульт данные об эскадре под своим командованием. Небольшая, но очень мощная ударная группа в составе трех крейсеров и восьми фрегатов при сопровождении почти десятка эсминцев могла устроить натуральный филиал ада на земле ураганным огнем изо всех орудий, особенно, если имела полное господство в воздухе. При всех своих необычайных способностях, ратлинги так и не смогли поднять в небо даже самые примитивные летательные аппараты. — Однако целитесь внимательнее, где-то могут оказаться и наши силы.
Повторный обстрел снова обрушился на орду крысолюдов, но в этот раз не было ни наведения, ни отдельно указанных целей. Карийский флот прошелся по всей территории, выжигая все на пути и оставляя после себя только раскатанную в спекшееся стекло пустошь. Тысячи и тысячи ратлингов, собиравшиеся среди скал для новой атаки, были уничтожены, не успев даже ничего сделать. Комендоры успели разглядеть в орудийных прицелах массы примитивной техники и мехов, по которым ползали крысолюды, готовя их к выступлению. Словно в первой волне планировалось просто обозначить позиции противника, а потом уже снести все бронированными силами.
Нехарактерное для этих существ поведение. Здесь прослеживалась тактика, а подобное мышление противоречило самой их природе. Голодные стаи продолжали лезть вперед, пока либо не перемалывали противника, либо не уничтожались. Ничего другого от ратлингов не ожидалось. Капитану стало не по себе, хотя откуда у него появились такие мысли, он не смог бы сказать все равно. Успех был полный, корабли смели всю наступавшую орду, и все, что теперь ратлинги могли — это в панике бежать, сломленные техническим превосходством человека.
— Запросите наземный штаб и подтвердите уничтожение противника на этом рубеже, — приказал капитан, пока локаторы все еще выискивали скопления целей. Одиночные выжившие встречались, каким-то чудом не погибнув под ковровой бомбардировкой, но никакой опасности не представляли. Более того, они считались слишком незначительными, чтобы открывать по ним огонь. Это дело пехотных групп, что подойдут позже.
За холмистой грядой, скрывавшей глубокую расселину от действия корабельных сканеров, ратлинги возбужденно верещали и подвывали, глядя на уже практически готовую установку для запуска ракеты с украденной боеголовкой особой мощности. Даже для их примитивного мышления было понятно, насколько ужасающую мощь она хранит, но ее использование до них дошло далеко не сразу. В итоге получился примитивный, но невероятно мощный носитель, собранный прямо на месте в некоем подобии шахтной установки из украденных балок, рельсов и кусков металла, спаянных и склепанных буквально вручную. Здоровые мутанты, вылепленные мясниками из сородичей и перекаченные наркотиками, вручную загружали активные урановые стержни и секции с твердым топливом под руководством вождя и его ближайших помощников. Здоровая и уродливая тварь была раза в два больше любого другого крысолюда, но добравшаяся до своего положения не столько физической силой, растерзав всех претендентов на своем пути, сколько необычайным для своего вида интеллектом.
Принюхиваясь и дергая порванным носом, вождь посмотрел на темное небо и вспыхивающие там отблески пламени. Корабли людей, контролировавшие воздух и спокойно уничтожавшие его сородичей, даже не спускаясь в зону досягаемости зенитных орудий, казались ему самой серьезной угрозой грандиозным планам. Орде требовалась еда. Очень много еды, даже если какая-то ее часть сегодня погибнет. Смерти сородичей его не волновали совершенно, ратлинги плодились быстрее, чем их успевали убивать, и трупы павших станут такой же пищей. Однако эти вставшие на пути люди были намного сильнее всех, кого Орда встречала прежде, они могли выдержать удар. Требовалось что-то большее, чем просто живая лавина.
Предупредительно заверещали его подчиненные, ползающие по балкам, удерживающим ракету на месте. Он выбирал для работы с ней самых умных и изобретательных из тех, кто обычно работал с техникой. Худее и тоньше остальных, они были увешаны всевозможными деталями и инструментами настолько, что когда уже не хватало лямок на разгрузках, продевали их прямо сквозь кожу. И теперь они все суетились, судорожно пытаясь привлечь к себе внимание. Ракета была готова к старту, а корабли людей находились в зоне поражения. Вождь тут же отдал приказ на запуск.
С радостными визгами и верещанием ратлинги буквально облепили ракету, активируя системы запуска. По большей части они даже сами не до конца понимали, что делают, действуя больше интуитивно, выкручивая вентили охладительных систем и доводя давление в двигательном блоке. Компьютерные системы наведения были слишком сложны для них, но каким-то образом эти крысолюды могли даже правильно настраивать локаторы и определять цели, пользуясь не столько знаниями, сколько подсознательно выбирая правильные решения. Сами они подобному никогда не удивлялись, считая, что все так и должно быть. Разве что только сама аппаратура была такой же ворованной, как и практически все остальное в ракете.
