Вздрогнув, резко обернулась на звук и пораженно замерла. Рядом с капитаном стоял манаукец. Высокий, белоснежный, с кроваво-красными злобными глазами. Губы, неприятно яркие, кривились в оскале, приоткрывая белоснежные зубы. Бледный, как сама смерть! И это мой муж?

Теперь я понимаю, что капитан проявил обо мне заботу, обещая, что даже не буду видеться с мужем. Я полностью согласна! От манаукца оторопь берет, хорошо, что я успокоительное выпила.

Быстро поставила подпись, где указал капитан, и сбежала из кабинета. Надо бежать от такого демона подальше. Ему еще косу и капюшон и точно по мою душу пришел! Долго не могла решиться написать заявление на увольнение. И звонок маме тоже откладывала. Нервно расхаживала по своей каюте, пыталась взять себя в руки. Бросить работу прямо сейчас я не могу. Нельзя так. Деньги очень нужны для покупки нового жилого блока. Давно пора было переселяться на другую, более усовершенствованную станцию. А с такой прибавкой за год точно накоплю.

Но как же быть с мужем? Он страшный, очень страшный. А еще бледный и злой. Если верить слухам, которые ходят о манаукцах, то еще и бешеный. Да, капитан прав, лучше не показываться на глаза альбиносу. Спрячусь на кухне. Туда никто не заходит обычно, если только по крайней нужде. А если и найдет, надо сразу объяснить, что я ни на что не претендую, и ничего не хочу от него. Авось пронесет, и ему, вообще, я неинтересна. Зря только тут себя накручиваю, а у меня ужин на носу. Надо срочно приниматься за работу.

На кухне у меня все из рук падало. Первый раз за всю экспедицию пересолила. Решив отдать главную роль роботу, заварила себе чай с мятой и просто следила за ним. Я ведь зря думаю, что робот ничего не может, может, но все блюда такие скучные получаются. Не хватает души в приготовлении. А мысли постоянно возвращались к тому, что я теперь замужняя. Печать стоит, а изменений нет. Как же были правы те, кто уверял, что нельзя слишком сильно желать. Так как демоны услышат и исполнят, только сам будешь потом жалеть об этом. Вот и со мной приключилась такая же ситуация. Желание исполнилось, да не с тем.

Чай приятно обжигал язык. Я не отрывала взгляд от индикатора печи, где мигали точки, считая секунды. Ужин был готов и отправлен в столовую. Работа на сегодня для меня закончена. Осталось лишь приготовить мясо на завтра.

Поставила пустую чашку в посудомоечную машину. Чай помог успокоиться, а работа всегда скрашивала мою жизнь. Я забывалась во время процесса, так как любила готовить. Мясо разморозилось, но было еще прохладным. Положила под разделочную доску полотенце. Большой кусок разделила на несколько частей. Нож был мой любимый, острый и легкий, удобно ложился в руку. Резала вдоль волокон мяса, нарезала прямоугольные кусочки.

Нож легко скользил, а я представляла разговор с мамой. Конечно, она будет ругаться и потребует объяснений. А как признаться, что я надумала себе лишнего и поплатилась за глупость? Ой, как она ругаться будет. И не посмотрит, что мне уже не восемнадцать. Хорошо, что я еще далеко, а то и полотенцем могла бы получить от нее.

Вдруг мою ладонь накрыла белоснежная мужская. Я испуганно взвизгнула, пытаясь скинуть ее. Но со спины ко мне прижался манаукец, обдавая горячим дыханием кожу на шее. Вырваться и сбежать не получалось, он был намного сильнее меня. Паника накрыла с головой, я вырывалась, визжала, зовя на помощь.

— Тихо, тихо, — успокаивающе прошептал этот демон, обнимая за талию.

Я замерла, испуганно прислушиваясь к голосу манаукца. Надо отдать ему должное, голос был приятным, красивым. Я на его сильную руку, как на змею смотрела. Что ему надо от меня? Я же не хотела с ним видеться. И зачем он за нож хватается! Только бы не убил!

— Обожаю смотреть, как женщина управляется с холодным оружием, — голос мужчины ласкал и обволакивал, но страх все равно не уходил. — Ты была так сосредоточенна. Даже не заметила меня. И я смог тебя рассмотреть вблизи. Каждую черточку твоего лица. И мне понравилась моя жена, — вздрогнула от сарказма, которым было пропитано это слово. «Жена»! И ему я не нужна. Ведь и так было понятно, что это просто фикция, не более того. Но следующие слова болью отозвались в груди. Зачем он так со мной? Я же ничего ему не сделала, чтобы так издеваться.

— Прекрасна и решительна. Настоящая женщина.

— Я не женщина, — ляпнула, прежде чем поняла, что сказала. Спохватившись, стала исправляться:

— Ну, я женщина, да, но я нерешительная и уберите от меня руки!

Правда, вместо того, чтобы послушаться, он рассмеялся, красиво и беззлобно.

— Не женщина? Нерешительная?

— Да, я нерешительная.

Слово «женщина» застревало на языке. Все же не умела я врать.

— Я видел тебя совсем не такую. Ведь ты решилась на замужество с манаукцем, — продолжал измываться надо мной мужчина, вертя в руке разделочный нож. Лезвие вращалось, отражая свет ламп, ослепляя и завораживая. Он точно хочет меня убить. Или еще чего хуже.

— Я не хотела…

— Да неужели? — наигранно изумился манаукец.

— Да, — твердо ответила и, наконец, смогла оттолкнуть от себя мужчину. Только лучше бы я этого не делала. Не видя его, мне было не так страшно, а вот сейчас, глядя ему в глаза, поняла, что хуже быть не может. Я совершила самую ужасную ошибку в своей жизни, расписавшись в брачном контракте. Такого точно не утаить от мамы. Сглотнув, я решилась рассказать ему, как было, а потом будь что будет.

— Я не хотела за вас выходить замуж. Я думала, что за капитана. А он взял и обманул. И у меня не было выбора.

— Выбор есть всегда, — не согласился со мной собеседник, ловя меня на лжи.

— Да, был выбор, да только лучше расписаться, чем то, что обещал мне капитан. Я жить хочу, — зачем-то добавила. Но уж больно зловеще выглядел нож в руках манаукца.

— Я не понял, — нахмурился мужчина, озадаченно меня рассматривая. — Он угрожал вам смертью?

— Нет, но если бы отказалась, то она была бы слишком милосердным разрешением моих бед, — горестно поведала ему о своих проблемах, надеясь на снисхождение с его стороны.

— Как интересно, — задумчиво протянул собеседник, продолжая играть с ножом.

Видя, что мужчина успокоился, решила объяснить, что мне от него ничего не надо:

— Вы не беспокойтесь, брак фиктивный.

Глаза манаукца опять превратились в щелки, а с языка потекла желчь:

— Вот как, еще и фиктивный, а через год развод?

— Да, развод, — кивнула, не понимая, что опять не так. — Мы даже видеться не будем.

— Да, да, мне об этом сообщили, — остановил мои объяснения манаукец, шагнув ко мне, от чего я испуганно подалась назад.

— Да только это меня не устраивает, — прошипел мужчина.

— Почему? — удивленно пискнула в ответ.

Я вообще уже не понимала, что ему надо.

— Есть причины, — резко успокоился мужчина и отошел назад, позволяя вздохнуть полной грудью. — Одна причина — у манаукцев нет разводов.

— Как так? — чуть не задохнулась от удивления.

— А вот так, моя женушка, — с горечью ответил мне муж. — Повязаны мы с тобой до самой смерти, но есть другой безболезненный вариант нашего расставания.

— Какой? — спросила, а сама уже не надеялась на лучшее. Ведь понятно, что ничего для меня хорошего не светит.

— Ты объявишь меня покровителем, станешь моей фавориткой и сможешь отказаться от меня.

— Кем? — вскричала, возмущенно глядя на ухмыляющегося манаукца.

— Фавориткой, — спокойно повторил мужчина.

Глядя на эту усмешку, поняла, что я так низко не опущусь.

— Уж лучше я буду фиктивная жена, чем любовница! У меня есть гордость! Так что забудьте! Я никогда не стану вашей любовницей!

Манаукец перестал улыбаться. Глаза угрожающе сощурились, а мне так плохо стало, что ноги подкосились. И я бы непременно упала, да только этот демон подхватил меня, крепко прижимая к себе.

— Забудь о том, что будешь фиктивной женой. Я не собираюсь быть посмешищем в глазах своих сородичей. Раз не хочешь быть фавориткой, то я покажу тебе все прелести роли моей жены.