- Исцеляющая длань!

  - Заживление!

  - Восстановление!

  Священники сразу же принялись накладывать лечебные заклинания, перво-наперво восполняя раненым стремительно утекающие жизненные силы.

  - Противоядие!

  - Очищение организма!

  Несколько священнослужителей в это же время активно занялось нейтрализацией действия кислоты. Благодаря их стараниям многим заработавшим сильное отравление и ожоги воинам удалось выжить.

  Тем не менее положение участников экспедиции становилось отчаянным. В живых осталось всего около четырехсот человек. С одной стороны, вроде бы и немало. Однако, чтобы противостоять Костяному дракону, этого было явно недостаточно. Поскольку большинство выживших относилось к классам, не приспособленным к контактному бою. Лучники, барды и танцоры, священники и маги... Все с показателями физической силы не больше, чем у бесплотных духов!

  - Ну вот, опять! Да что ж так не везет... - сплюнул от досады Волк.

  Недавно он уже погиб при выполнении крупного задания. И хоть такой вариант был предусмотрен, и ему выплатили приличную компенсацию, для тёмного геймера смерть сама по себе означала большие потери! Так что Волк и другие нанятые члены Ассоциации, преимущественно молодежь, улучив момент, собрались вместе, чтобы перекинуться парой слов.

  - Что будем делать?

  - По условиям соглашения, бежать мы не можем.

  - Ну, тогда...

  - Выбора нет. Нам остается только показать этим лентяям, что такое настоящий бой!

  Уже давно темные геймеры не испытывали таких ощущений, когда от предвкушения боя и бешеного азарта буквально вскипает кровь. И пусть они играли ради получение прибыли, мир Королевской дороги все так же пленял их сердца. Если бы это было не так, никто из них не смог бы заниматься столь неблагодарной профессией так долго. Ведь в жизни, наполненной сражениями с монстрами, очень мало времени остается на отношения и семью.

  И сейчас, в смертельной битве с костяным драконом, не жажда наживы, а именно потаенная любовь к игре заставляла их столь яростно сражаться с противником

  - Ах ты ж!..

  - Добивай его!

  - Руби! Руби!

  Бросив заниматься мелкими монстрами, тёмные геймеры в неистовстве атаковали дракона.

  - Йо-хо-о!

  -Отлично! Что, тварь, жарко?!

  Они смеялись, когда какой-нибудь из ударов костяной зверюги их достигал. Поднимались и, будто какие-то зомби, вновь нападали, полностью игнорируя нанесенные раны. Вот такими вот были эти 'обычные наемники'!

  МЕЧи в то же самое время занимались оставшимися монстрами, сражаясь в непосредственной близости от магов и священников. Им так ни разу и не выпало шанса показать свой коронный прием: перемещение в бою группой из нескольких десятков человек, действующих, как единое целое.

  Сражение опять набирало обороты, и среди МЕЧей вскоре стали появляться первые раненые и павшие.

  Увидев это, Виид мигом позабыл о решении не вмешиваться.

  - У меня просто нет выбора.

  Он не мог допустить этих смертей. Но сначала, перед тем как начать действовать, обратился по 'шёпоту' к одному из своих знакомых.

  - Друг 16-ый МЕЧ.

  - О? Виид?

  Несмотря на яростное сражение, МЕЧ ответил довольно спокойным тоном. Он был самым старшим среди присутствующих учеников школы меча, но к пострадавшему в самый разгар хаоса Вииду обращался подчеркнуто уважительно.

  - Ты же совсем недавно под дыхание дракона угодил. И не умер?

  - Умер. Не буду вдаваться в подробности. Важно лишь, что я здесь. И иду к вам на помощь. Так что отступите, для начала, немного назад.

  - Что?.. Не спеши! - Ответ 16-го был несколько неожиданным. - Во-первых, подожди, пока я не умру.

  - Зачем?

  - Ну... Когда ещё выпадет шанс показать себя в столь выгодном свете перед девушкой?..

  Позади МЕЧа, прикрытая его широкой спиной, стояла очаровательная священнослужительница. Трясясь от страха, она раз за разом накладывала на него заклинание исцеления. На храброго воина, того, кто на свой страх и риск встал на её защиту в месте, полном опасных, голодных и невероятно ужасных монстров!

  Укрепляя рыцарский образ, 16-тый МЕЧ решил 'пожертвовать собой ради прекрасной дамы'. Фактически, в любой другой ситуации его неуклюжей игре мало бы кто поверил. Даже товарищи уже поглядывали недоуменно и не могли понять, как он умудрялся так глупо подставляться.

  Но вот, наконец, настал момент, когда МЕЧ 'героически пал в борьбе с силами зла'. Из-за полученных ран его здоровье достигло той критической отметки, когда даже лечебные заклинания оказывались бесполезны.

  - Я умираю... Так жаль... Жаль, что моих способностей не хватило на большее.

  - О, нет, что вы! Вы сделали всё возможное!

  На поле боя проявленная ближним забота становится особенно ценна. А если этот человек погибает...

   Девушка не могла оторвать взгляд от смертельно раненного бойца. Глаза священнослужительницы наполнились готовыми вот-вот пролиться слезами.

  - И все же... Несмотря на все, я сохраню в сердце каждый миг нашей встречи. Но когда-нибудь... я ведь смогу вас увидеть вновь?.. Вы позволите?

  16-тый готовился к этому моменту несколько дней. Подобной хитрости он научился у заядлого ловеласа Зефи. Может, своим поступком воин и не зажег в душе девушки пламенную страсть. Но тихое признание в столь трогательный момент помогло добиться нужного эффекта.

  - Да, меня зовут Ливиан.

  - А я - 16-тый МЕЧ.

  На пороге смерти МЕЧ под номером шестнадцать достиг, наконец, желанной цели.

  "Отлично", - кивнул Виид и поднялся со своего места.

  Существо, целиком состоящее из одних костей, - только голый скелет!

  В таком образе он не спеша и направился в сторону сражающихся.

  - Виверны, ко мне! - решительно скомандовал Виид, покрепче сжав одной рукой Посох падшего святого, а второй - Гримуар некроманта Бэрекена.

  И Ваилю, Вадулу, Васаму, Вао, Ваюку и Вачилю пришлось откликнуться на его зов.

  - Апчхи!

  - Как холодно...

  - Нельзя игнорировать призывы хозяина. Не к добру это, не к добру...

  Ледяной северный ветер крепчал, становясь над самым сердцем долины по-настоящему пронизывающим. Даже в своем нынешнем обличье Виид, боясь замерзнуть, не решился бы там оказаться! Но драконы летели, все сильнее дрожа от холода. Хотя если бы не надетая на них теплая одежда из волчьих шкур, они при всем желании не смогли бы приблизиться.

  При виде виверн у оставшихся в живых участников экспедиции совсем опустились руки.

  - Еще драконы?!

  - И даже шанса на побег не осталось...

  Однако прошла всего пара мгновений, и лица отчаявшихся людей приняли удивленное выражение.

  - Что?! На них, похоже, что-то надето! Разве драконы носят одежду?

  - Подождите, а вам они не кажутся знакомыми?

  - Угловатые морды, короткие шеи, большие круглые животы... Да, где-то я такое уже видел...

  - В Землях отчаяния!

  - Точно! Во время сражения орков с Армией бессмертных.

  - Но тогда получается...

  - Это виверны Виида! Он здесь!

  Люди возликовали. Они не смели и надеяться, что кто-то придет к ним на помощь. А тем более такой прославленный по всему континенту авантюрист. Который как раз вышел встретить своих созданий.

  - Не упускайте добычу! - подстегнул он кружащих в небе слуг к активным действиям.

  И виверны стали нападать на монстров, тщательно избегая участков с большим скоплением людей. Золотой человек же, восседающий на спине одной из них, начал метко выцеливать руководящих вражеским войском темных священников. Теперь сражение главным образом сосредоточилось в той части долины, где оборонялись МЕЧи, священники и маги.