Но, на удивление, нашлись и близкие по своей сути животные: обезьяны, гориллы, свиньи! Всех позабавило, как они прыгали за угощениями в виде бананов и других вкусностей.

- И чем они так завораживают?..

- Не знаю, просто не могу пройти мимо.

Ли Хэну прогулка по зоопарку приносила непередаваемое удовольствие. Как же долго он мечтал об отдыхе. С тех пор, как он погрузился в Королевскую дорогу, ему ни разу не удалось как следует отдохнуть. Все это время Хэн считал, что, пропустив один день, он потеряет намного больше, чем приобретет. Та же абонентская плата взималась каждый день, независимо от того, играешь ты или нет.

Но сегодня Хэн нисколечко не жалел, что пришел в зоопарк с сестренкой и друзьями.

- Однажды и я приведу сюда всю свою семью...

Ведь когда-нибудь, может, лет через 10-20, он женится и заведет собственных детей.

Но как бы то ни было, а сейчас Хэн испытывал радость и удовлетворение.

Чон Херин не только на аттракционах, но и на протяжении всего остального времени не отставала ни на шаг от Ли Хэна. Как будто в качестве компенсации за невозможность сражаться плечом к плечу в Северной экспедиции, сейчас она, словно невеста, сопровождала его повсюду.

О Донгман, Син Хемин, Цой Чжехун отбились от ушедших вперед наставников и учеников школы меча.

- Ну, что ж, раз все довольны, можно сказать, нам удалось.

- Что-то все поразбрелись...

- Ну, мы не особо-то с ними пока и близкие друзья.

На закате они покинули парк развлечений и тем же маршрутом вернулись в тренировочный зал школы меча. На этом увеселительная прогулка в честь дня рождения Ли Хэна подошла к концу.

Но зато настало время запланированного еще с утра ужина! Вкуснейшего барбекю из свиных ребрышек!

Ким Иннен, Пак Хиен и Пак Суен подошли заранее и уже занимались мясом.

- Приятного аппетита!

- Спасибо вам, девушки.

Ма Сангбо завернул истекающие капельками жира кусочки мяса в листья салата и, отправив все в рот, пробормотал:

- Мясо в такие праздники особенно вкусное!

Друзья планировали закончить празднество огромнейшим 'столом', заполненным в основном прекраснейшим свиным барбекю. И все шло согласно плану.

Чхве Джонбо старательно орудовал палочками, хватая даже недожаренные куски мяса.

- Когда ешь вместе со всеми, еда вкуснее!

Ли Индо поддакивал ему:

- Верно, брат. Чем больше компания, тем вкуснее еда.

Они не стали отмечать день рождения в ресторане и даже подарка как такового не купили. Но и без этого чувствовалась атмосфера праздника и глубокой привязанности.

Цой Чжехун протянул имениннику соджу:

- Выпей-ка рюмашку.

Ли Хэн аккуратно взял рюмку двумя руками и благодарно кивнул.

- За нашу жизнь, Хэн!

- За жизнь!

Немного неуклюжий мужской тост. Но наблюдавшая за всем Хаян решила во что бы то ни стало выполнить свое обещание.

Она познакомит их с самыми прекрасными студентками!

Виид вернулся в игру спустя почти двое суток реального времени. На Версальском континенте же прошло около шести дней.

- Вот же!.. Так напиться...

Спиртное он попробовал еще в юности, работая подмастерьем: две рюмочки после напряженного трудового дня, чтобы немного расслабиться.

Вот и за столом после распития пары бутылочек соджу воцарилась теплая, дружеская атмосфера. Но зачем, зачем после этого они продолжили напиваться?!

Виид продержался недолго, что уж говорить о менее стойких Пэйле, Зефи и Мейрон...

- Похоже, им не стоило доливать.

Несмотря на большое количество народа, алкоголь ударил собравшимся в голову. И в какой-то момент все просто позабыли об осторожности: за четыре часа застолья было выпито двести ящиков соджу!

Но каким бы охочим до спиртного человек ни был, а рано или поздно организм сдавал. И для здоровья оказывалось лучше, если удавалось вырубиться до этого.

- Хоть и с похмельем, но зато в целости и сохранности... - пробормотал Виид, оглядываясь по сторонам.

Он оказался в безопасной пещере неподалеку от Долины смерти.

Тихонько молящийся в уголке Альберон при его появлении сразу же поднялся.

- Виид, ты вернулся!

- Как видишь.

Сейчас Виид находился в своем привычном облике, так как с первыми лучами солнца действие 'силы, способной обмануть смерть' прекратилось. Кроме них двоих в пещере больше никого не было. Впрочем, и неудивительно: она была слишком хорошо скрыта, настолько, что ночью ее вообще невозможно отыскать.

- Кстати! А что там с экспедицией?

Виид немного переживал, нашли ли в пещере разорванные бусы ведьмы Сербианы.

Возле затерянной в снегах деревни Эдерн на вершине одной из скал покоился небольшой алтарь богов. К нему-то и поднимались с трудом Оберон, Верос и другие участники экспедиции. Они двигались без остановок всю ночь, перекусывая на ходу и мечтая только о том, чтобы наконец-то завершить свое двухмесячное путешествие.

И вот, добравшись до вершины, их взглядам предстали лишь разрушенные дома и поваленные стены некогда процветающего поселения. И хоть вид руин Эдерн был безмерно жалок, члены экспедиции, взглянув на них, ощутили, как все проблемы и переживания отступили прочь.

Гном Оберон взобрался на крупный камень и развернулся лицом к остановившимся позади него игрокам.

- Это завершающий этап экспедиции. Спасибо всем, что поверили и последовали за мной.

- Командир, мы смогли выдержать весь этот путь лишь потому, что ты объединял и поддерживал нас, - сказал Верос. - Да, было множество трудностей, но, думаю, оно того стоило.

Остальные согласно закивали.

"Не раз я сожалел о том, что пришел в эти холодные земли".

"Да уж... Настолько длительного и сложного задания еще не бывало".

Невозможно описать все чувства, что испытывали участники экспедиции после стольких-то трудностей и лишений! Однако сейчас их глаза светились от предвкушения.

Оберон продолжил:

- Это правда, мы старались не зря. Итак... Дром!

- Да, командир?

- Нужно восстановить артефакт.

Кивнув, Дром вышел вперед и аккуратно извлек бережно хранимый им предмет - разорванные бусы ведьмы Сербианы. Сокровище, добытое после бесчисленных сражений и нелегкого пути, начавшегося в центральных королевствах и закончившегося в холодных северных землях.

Бусы тотчас же оказались в перекрестье взглядов собравшихся вокруг игроков. Довольно невзрачное украшение, местами потрескавшееся и порванное. И как контраст с безобидным внешним видом - испускающее ужасный холод, от которого членов экспедиции пробирала дрожь. Если бы Дром не ослаблял ледяную магию артефакта, все присутствующие вполне бы могли замерзнуть насмерть!

- Сделай все возможное, - попросил старший мастер, протягивая бусы одному из чародеев гильдии, Керону.

Однако тот не прикоснулся к ним. Как чародей, в основном и занимающийся ювелирными изделиями, он опасался начинать действовать из-за наложенного на предмет Ледяного проклятия.

- Я попробую, но ты сам понимаешь... - тихо произнес Керон.

- Да-а... Я сожалею, друг, что именно тебе приходится это делать...

- Ничего. Но что бы ни случилось, с тебя после этого ужин и выпивка!

- Договорились.

Керон поглядел на бусы.

- Идентификация!

Дзынь!

Обработкой драгоценных камней и магических минералов занимались игроки с профессией ювелира. Самые уникальные из созданных ими творений иногда требовали неимоверных затрат сил и энергии. Вот и для восстановления бус Сербианы требовался довольно высокий уровень навыка, который, благо, у Керона имелся.