– Я знаю, чего ты хочешь, – обратилась она к стоявшей на коленях и удивленно на нее взирающей девушке. – Только знаешь ли ты об этом сама? И хочешь ли?

– Хочу и знаю, – уверенно ответила эльфийка.

– Да? Тогда, может быть, слышала такое выражение: «Бойтесь своих желаний, они могут исполниться»? Особенно когда имеете дело с богами.

– Не слышала, – призналась Мила. – И не читала. Но я не боюсь!

– Ладно, тогда получишь свою настоящую любовь. Только он очень далеко отсюда и не сможет явиться лично.

– Тогда как?

– Очень просто. Встречаться вы будете во снах.

– Что я должна сделать взамен? – спросила эльфийка.

– Правильный вопрос, – улыбнулась богиня. – Поставишь мне алтарь на этой поляне. Вырежешь из дерева, как и статую.

– Хорошо.

У молоденькой эльфийки чуть не вырвалось: «Всего лишь?!», но она благоразумно промолчала.

Это был самый счастливый месяц в жизни Милы. Медовый месяц – самое правильное название. Днем она вырезала будущий алтарь, а по ночам встречалась со своим возлюбленным. Ну и что, что во сне? Все было, как на самом деле, только лучше. Михаэль оказался самым лучшим эльфом в мире. Высокий, стройный, белокурый, с большими светло-серыми глазами. Прекрасный утонченный собеседник, с которым можно говорить о чем угодно. И еще многое другое. Все преимущества очень долго перечислять.

Сказать по правде, далеко не все темы, поднимаемые Михаэлем, Мила понимала. Слишком уж он был издалека, и жизнь в его роще сильно отличалась от той, к которой привыкла девушка. Но счастливую эльфийку это не сильно волновало. Главное, любимый вообще не интересовался тем, о чем предпочитали говорить ее сверстники дома.

Однако постепенно накапливалось смутное беспокойство. Когда стала понятна его причина, она в одно мгновение разрушила все планы, которые Милиэль и Михаэль строили на будущее. Самый лучший в мире эльф жил не просто далеко, а недостижимо далеко. Вообще не в этом мире. Другой мир – что может быть хуже? Для двух разделенных любящих сердец трудно придумать нечто более ужасное.

Возникшее было отчаяние сменилось надеждой. Ведь духи и особенно демоны тоже обитают не в этом мире. И, тем не менее, их можно призвать. С живыми существами это намного труднее, но не невозможно. Милиэль прекрасно отдавала себе отчет, что у нее самой на такое не хватит ни сил, ни знаний. Нужно просить о помощи. Кого? Древо? Оно наверняка смогло бы, если бы захотело. Истинная дочь леса, как и все эльфы, ни на мгновение не сомневалась в этом. Только Древо уже однажды сказало свое слово и точно не будет его менять. Нашла свою настоящую любовь? Так приводи и получишь благословение, как было обещано.

В то время как Любвита реально могла помочь. Милиэль из рода Светлого Листа восьмой ветви Великого Древа Жизни поймала себя на кощунственной мысли, но она подумала, что богиня любви и красоты с такой задачей справится даже лучше.

Та на мольбу откликнулась легко. Словно давно ждала. И помочь согласилась, и взамен ничего не потребовала. Только еще раз предупредила, что нужно бояться своих желаний, ведь они могут исполниться, и еще раз поинтересовалась, уверена ли эльфийка, что хочет именно этого. Мила была абсолютно уверена. А больше всего боялась, что желание может не исполниться и она никогда не увидит своего возлюбленного во плоти.

– Ну что ж, ты сама выбрала свою судьбу, – предупредила Любвита. – Вашу общую судьбу. Готова нести ответственность за двоих и потом не жаловаться на трудности?

– Готова!

Это все было в недавнем прошлом, а сегодня настал день ритуала. Мила еще раз вспомнила счастливый месяц и убедилась, что поступает правильно.

Призыв живого существа из другого мира невероятно сложен и очень опасен. Только он происходил на алтаре одной из самых могущественных богинь и контролировался ее силой. Поэтому для молодой и не опытной в магии эльфийки показался если и не простым по используемым чарам, то совсем легким по затраченной силе. Но когда она увидела результат…

Несомненно, перед ней стоял ее возлюбленный Михаэль. Только он выглядел совсем не так, как во снах. Не так красив, не так строен, не так утончен и изящен. И много других мелких «не так». Странно одет и вооружен каким-то недоразумением, которое язык не поворачивается назвать луком. И еще большое количество всяких мелких несуразностей, которые так с ходу и не опишешь. Но это все действительно мелочи по сравнению с главным. Он был человеком! Человеком, зачем-то нацепившим накладные уши, сделанные из чего-то похожего на воск.

Очень быстро Милиэль выяснила, что настоящее имя ее возлюбленного не Михаэль, а Михаил, или Миша. Но это ерунда, она сама предпочитала сокращать свое на человеческий манер. Он не маг, не воин, вообще никто. Правда, не самый глупый представитель своего вида и у себя в мире учился в заведении, по уровню близком к академии, на кого-то очень важного. Но опять же, важного для другого мира и абсолютно бесполезного для этого. В общем, молодой эльфийке достался вовсе не сказочный принц и не герой, а какое-то недоразумение.

Но самое страшное даже не это. Мила понимала, что любит это недоразумение настоящей любовью. И чувствовала всю полноту ответственности за произошедшее.

А ведь богиня предупреждала.

Я догадывалась, что будет непросто. Но не думала, что настолько. С сомнением оглядев обшарпанный фасад трактира и покосившуюся вывеску «Бездонная кружка», я пробормотала:

– Тисса, а ты уверена, что нам именно сюда?

– Сюда-сюда, – она с готовностью кивнула, ей явно не терпелось поскорее влезть в какую-нибудь заварушку.

В неверном свете единственного фонаря над входом закутанная в плащ с капюшоном девушка чем-то напоминала таинственного ассасина. Впрочем, я тоже выглядела не лучше.

Внутри трактира оказалось еще хуже, чем я себе представляла. Правда, учитывая, что в подобных заведениях я не бывала ни разу, то толком и не знала, чего ожидать.

В небольшом зале винные пары смешивались с табачным дымом. Кто-то вдобавок додумался раскрасить это марево магией в темно-зеленый, и теперь под потолком клубилось жуткое болотного оттенка облако. Как будто мы не в столичный трактир зашли, а в тайную обитель некромантов. Не хватало только бродящих вокруг полуистлевших мертвяков. Впрочем, местные посетители внешним видом не особо отличались от нежити. Часть выпивох валялась уже под столами, остальные готовились вот-вот к ним присоединиться. Но несмотря на уже практически бессознательное состояние, умудрялись оглушительно горланить неприличные куплеты и не менее оглушительно после каждого гоготать.

– Видел бы мой папенька, где сейчас его дочь… – пробормотала я, оглядев раскинувшееся великолепие. – Вот бы удивился.

– Ага, удивился бы. Но ненадолго. Обычно от разрыва сердца быстро умирают.

Тисса надвинула пониже капюшон на лицо и невозмутимо направилась к стойке, за которой виднелся тучный хозяин трактира. К счастью, все же в чуть более вменяемом состоянии, чем посетители.

– Чем могу служить любезным господам? – с трудом проговорил он заплетающимся голосом.

– Нам нужен Черный Лис.

На одутловатом лице трактирщика на секунду мелькнуло удивление. То ли изумило, что у одного из «любезных господ» девичий голос. То ли не ждал, что кто-либо посторонний вообще в курсе об обитающей здесь таинственной личности.

– Черный Лис? О чем это вы, любезная госпожа? Право слово, я вас не понимаю.

Звякнувшая о грязный прилавок монета добавила понимания в прищуренных глазах трактирщика. Последовавшие за первой еще четыре окончательно ввели его в курс дела.

– А по какому поводу, позвольте узнать? – шепотом поинтересовался он, молниеносным движением сгребая монеты к себе за прилавок. – Не подумайте, я не из праздного любопытства. Но уж очень Лис не любит непрошеных гостей.

– Не сомневайтесь, нам он очень обрадуется. – Тисса хмыкнула. – Мы с крупным заказом.