— Шесть дней, — прошептала Меган. Она перестала подрисовывать брови и изумленно посмотрела на Пету. — Одно из двух. Или ты решила меня разыграть, или сошла с ума. Это неслыханно — выходить за человека, которого встретила шесть дней назад!

Пета укачивала на коленях ее малыша. Она подняла глаза и увидела в зеркале недоверчивое лицо сестры. Пета безмятежно улыбнулась отражению.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда вы познакомитесь.

Мет без колебаний согласился предстать перед всем семейством Петы на крестинах Патрика. До крестин оставалось всего два часа. Пета почти не сомневалась, что Мет покорит ее родственников и убедит их, он сделает ее счастливой. В нем была сила, перед которой не смогла устоять даже она.

Меган отложила кисточку и коробочку с тушью, потом резко развернулась.

— Пета, меня не проведешь. Ты вообще стала странной после возвращения из Рима. Волосы, мотоцикл… По-моему, ты хочешь отомстить Джорджио с помощью Мета Дейвиса.

— Ошибаешься. Я поняла, что за всю свою жизнь впервые совершаю разумный поступок.

— Вот именно. Разумный. — Меган возмущенно смотрела на Пету. — Ты же его не любишь.

Сердце дрогнуло, и Пета посмотрела на прекрасное невинное создание у себя на коленях. Она прижала малыша к груди. Он мирно и тихо спал. Если все будет хорошо, через год у нее появится такой же милый ребенок. Она сможет держать его на руках, любить и заботиться о нем. И эта любовь не останется безответной. Больше ей ничего не нужно. У нее будут дети, а Мет станет им прекрасным отцом. И болезненное чувство пустоты исчезнет навсегда.

— Не всем же выпадает счастливый билет, Меган. — Пета попыталась спрятать остатки печали глубоко внутри. Она с вызовом посмотрела на сестру. — Мне нравится Мет. Он заставляет меня смеяться. Может быть, смех стоит больше, чем любовь.

— А он знает? — вскрикнула Меган. — Ты обманула его и сказала, что…

— Я ни в чем его не обманула. Мы прекрасно понимаем друг друга. Мет тоже хочет детей.

Меган покачала головой.

— По-моему, с ним не все в порядке.

— Почему?

— Так делать предложение! Слишком быстро. Он гомосексуалист?

— Что?! — Пета, не сдержавшись, громко расхохоталась.

— Я не шучу, — раздраженно сказала сестра. — Меня всерьез беспокоит, не влипла ли ты в историю. А что, если ему нужно просто создать видимость нормальной семьи? С твоей помощью?

— Можешь мне поверить… — Пета откашлялась, — он хочет от меня больше, чем подпись в брачном свидетельстве. Мет очень-очень гетеросексуален.

— Ты проверила?

Пета нахмурилась.

— Нет. И не собираюсь. Пока мы не поженимся. Я больше не дам себя одурачить, Меган.

— Господи! Ты заставляешь его платить за свои ошибки. Превращаешь в ад жизнь ни в чем не повинного человека, да и свою собственную, и все из-за того, что когда-то не смогла пройти мимо Джорджио.

Пета воинственно вздернула голову.

— Люди обычно дожидаются брачной ночи. Во многих странах это правило еще действует.

— Он тебя привлекает? Я имею в виду, как мужчина. Или ты просто хочешь иметь от него детей? — потребовала ответа Меган.

Кровь прихлынула к лицу Петы.

— Знаешь, это не твое дело…

— Кто-то должен заставить тебя взглянуть правде в глаза!

— Не буду возражать, если придется спать с ним.

— «Не буду возражать»! Если он так гетеросексуален, думаешь, ему понравится Снежная Королева в постели? Позволь тебе сказать…

— Хорошо! Он меня заводит! — раздраженно воскликнула Пета. — Мет чертовски привлекателен. Довольна?

— Что же, хоть тут не промахнулась, — пробормотала Меган и снова повернулась к зеркалу.

Пета кипела от возмущения. Они с Метом решили пожениться. Это их личное дело, и больше ничье.

Пета зашла к сестре, чтобы помочь ей подготовиться к крестинам и праздничному семейному обеду, а Меган вообразила, что вправе раскритиковать ее выбор. Подумать только — ее учит младшая сестра, которая всегда и все получала без малейших усилий. Ей хорошо рассуждать, сидя на своем пьедестале, в окружении любви и обожания…

— Пойду приготовлю Патрику ванну, пока ты красишься. — Пета быстро поднялась и пошла в ванную комнату. Ей стало стыдно. Меган искренне переживает.

Просто… она не понимает. Не может понять. У нее другая жизнь. Но сестре незачем пока знать об этом.

Во дворике Роб готовил барбекю. Наверное, его выпроводили, чтобы Меган смогла поговорить по душам со сбившейся с пути сестрой. Пета стремительно, чтобы ее не увидели со двора через большие стеклянные окна, пробежала в гостиную.

Без приключений она добралась до детской и в который раз замерла от восторга. Меган оборудовала для малыша восхитительную комнату в зеленых с белым тонах. С потолка свисали передвижные конструкции с игрушками, красивые обои украшал бордюр из маленьких кроликов, полки были заполнены мягкими разноцветными зверушками и куклами. Утешая себя тем, что скоро, может, будет оформлять детскую для своего ребенка, Пета осторожно уложила Патрика в плетеную колыбельку. Малыш по-прежнему крепко спал. Не удержавшись, она прикоснулась кончиками пальцев к мягкой, теплой коже.

Сердце сжалось, и Пета, глубоко вздохнув, подошла к столику, чтобы взять детское масло и тальк. Меган уже приготовила крестильную рубашку. Своеобразную семейную реликвию. В их семье в этой рубашке крестили всех новорожденных, начиная с самого старшего брата Петы. Она погладила тонкий шелк и кружевную оборку, которые приветствовали столько новых жизней.

В следующем году мама передаст рубашку Пете, для ее ребенка. Ее и Мета. Тогда она забудет и про Джорджио, и про свое одиночество. Потому что все ее мысли займет любовь. Настоящая…

Мама зарыдала, едва Мет взял ключи от машины и направился к выходу.

— Это я виновата! — вскрикнула она, страдальчески заламывая руки. — Я знаю. Если бы я не мучила тебя разговорами о внуках…

— Мама! — Он в сердцах швырнул ключи на кухонный столик. — Я уже сыт по горло твоими бессмысленными причитаниями. Поймешь ли ты, наконец, что я делаю то, что считаю нужным? И ты здесь совершенно ни при чем!

— Я вас познакомила, а теперь она женит тебя на себе из-за денег, — плакала мама.

— Вот спасибо. Об этом я и не подумал, — с сарказмом заметил Мет. Он начинал терять терпение.

— Мет, сынок… Я буду больше гулять. Вступлю в клуб. — Она сорвалась на крик. — Сяду на диету, буду следить за собой. Не нужно за меня волноваться. Я найду чем заполнить жизнь, даже без внуков.

— Молодец!

— Так что тебе не надо жениться и…

— Я хочу быть рядом с Петой Келли, и, что бы ты там ни говорила, это меня не остановит. Я же рассказывал тебе… все случилось так же, как у вас с отцом…

— Твой отец не был таким безумцем, как ты. Шесть дней!.. Только через шесть месяцев он сделал предложение. Он за мной ухаживал. Он все делал правильно. И самое главное… я любила твоего отца…

Мет напрягся. Значит, Пета его не любит. Если и так, какая разница? Они с Петой обо всем договорились. Они хотят быть вместе. Этого достаточно. Мет сделал глубокий вдох и решительный, короткий выдох.

— Мне пора. Я могу опоздать на крестины. Мама, мне очень жаль, что ты расстроена, но, честное слово, у тебя нет никаких причин волноваться. Уверяю, в решении Петы мои деньги играли последнюю роль. А теперь… — он попытался улыбнуться, — пожелай мне удачи, и я пойду.

— Почему ты так спешишь?

Потому что судьба уже решила за него и он не давал обет безбрачия. И еще потому, что встретил Пету Келли, свою половинку. К несчастью, мама этого не понимает.

— Мам… я ухожу. До свадьбы осталось шесть недель, у тебя как раз есть время на диету. Я хочу, чтобы моя мама была самой стройной и красивой среди гостей.

Мет взял ключи и пошел к двери.

— Мет, я не одобряю твой поступок! — крикнула она вслед.

Мет задержался на пороге и обернулся.

— Мама, это моя жизнь, — тихо сказал он. — И мой выбор.