— Что-то ты скучный с самого утра, — щебетала девушка, обильно намазывая хлеб маслом и покрывая его колбасой. — Не получилось со «сладким», помешала простынка? — ехидно допрашивала она. — Какой же ты после этого мужик, если не смог преодолеть и такую хлипкую преграду? Или побоялся получить по физиономии? Наперед знай: чем больше женщина грозится, тем она уступчивей…
— Учту, — буркнул я, не вдумываясь в суть сказанного. — Постараюсь доказать обратное… сегодня ночью…
— И не подумай, и не пробуй — ничего не получится! — с испугом воскликнула Любаша. — У нас с тобой — деловые отношения, смешивать их с любовными — вредно и для дела, и для здоровья… Мне кажется, что в компании, куда попал, ты — единственный честный человек… Не считая, конечно, меня, — снова рассеялась она.
— Пой, пташка, пой. Так я тебе и поверил. Все мы честные-пречестные, когда это выгодно… А вообще давай поговорим откровенно. Начинай…
Стоит ли откровенничать? Где гарантия, что малознакомая девица не передаст нашу беседу тому же Тихону?
Я колебался, вглядываясь в миловидное лицо Любаши, выискивая в нем ответ на все мои сомнения. Впрочем, идти на попятную, когда сделан первый шаг, более опасно, чем лезть напролом… Да и что предосудительного в моем любопытстве? Имею же я право знать, кто мне друг, а кто враг?
— Почему начинать должна я? Ты затеял беседу, ты и покажи пример откровенности…
И я решился.
— Первый вопрос — зачем ты ночью трогала портфель?
Любаша округлила глаза. Я сразу понял — ошибаюсь. Ручка лежала в том же положении, что и вчера — я потихоньку схожу с ума…
— Можешь не отвечать, — торопился я. — Обычная проверка… Итак, что меня интересует в действительности? Кто такие Тихон и Владик? Чем они занимаются, кто по профессии… Поймите…
— Снова на «вы»? — строго спросила Любаша, приподнимаясь. — Когда же я вас перевоспитаю… тебя…
— Прошу понять меня правильно — я связал с ними свою судьбу, в случае чего придется подставлять шею под топор… Хотя бы знать, за что, почему и с кем…
— Понимаю, — без обычной усмешки ответила Любаша. — Никаких секретов. Тишка и Владька — неудавшиеся художники. Тихон — живописец, Владька — гравер… Оба пытались вписать себя в сегодняшнюю жизнь в соответствии со своей профессией, и оба оказались на обочине. Вот и занялись малым бизнесом…
— Ничего себе малый — миллионами ворочают, за одну поездку в Москву и обратно выкладывают сумму, равную моей двухмесячной зарплате
— Игра слов. Раньше были «тысячи», сейчас они превратились в «миллионы». Суть-то осталась прежняя… Правда, не совсем, но в принципе…
Расскажи я кому-нибудь, что в купе поезда вел разговор на экономические и политические темы с обаятельной молодой женщиной — ни за что не поверят, лжецом окрестят.
— Вернемся к нашим баранам… Итак, в малость бизнеса, которым занимаются ваши… твои друзья и который раньше имел более подходящее название — спекуляция, я не верю…
— Твои проблемы. Просто художники превратились в удачливых бизнесменов, как принято говорить, нашли себя в коммерции. Ничего удивительного в этом я не вижу… *
— А вы… ты тоже занимаешься коммерцией?
— И да, и нет… Помогаю. Наши судьбы в чем-то схожи. Закончила полиграфический институт, выскочила замуж. Неудачно. С мужем рассталась сразу же после медового месяца. Попыталась устроиться на работу — не вышло… Вот и превратилась и домашнюю хозяйку, и помощницу Тихона… Вопросы все?
— Один… не совсем скромный… Почему ты не выходишь замуж за Тишку?
Любаша изумленно ойкнула. Так естественно, что я понял: сказал глупость.
— Я… замуж… за Тишку? Ну, ты даешь, извозчик! Он женат и, по-моему, счастлив… К томуже сравни: я и Тишка?… Юморист!
— А как звать его жену? И где она?
— Сейчас — за решеткой, но скоро Тихон ее вытащит. Как звать — точно не знаю: не то Валерия, не то Валентина… Какое это имеет значение?
Имеет, милый конспиратор, и — немалое. Кажется, жена Тихона — бывшая сокамерница Фимки. Все же я тогда не ошибался! При встрече расспрошу сестренку подробней, авось, при общении с шефом пригодится…
— Еще один вопрос. Главный. Что в портфеле?
— Возвратимся домой, спроси у Тишки… Только не советую — лишнее любопытство в бизнесе не поощряется, можно схлопотать по шее.
Неужели девушка видит во мне этакого наивного дурачка, способного на откровенность с шефом? Я промолчал, делая ид, что с благодарностью принял ее совет и последую ему.
Последняя ночь — перед Самаркандом — копия первой. Поужинали, выпили и легли спать. Снова появилась на свет простынка-ширма, снова перед сном я получил предупреждение не расчитывать на благосклонность и не пытаться преодолеть созданную ею преграду.
Проверка документов прошла благополучно. Прыщавый прапорщик равнодушно обозрел наши паспорта, затем — наши физиономии. Багаж не осматривал — поверил на слово.
— Причина поездки в Узбекистан?
— Навестить дядю. Давно не виделись, вот и решили…
— Где проживает дядя?
— Улица Советская, дом пять…
На вопросы отвечала Любаша. Спокойно и даже доверительно. Дескать, вышла замуж, не представить мужа родне — нанести смертельную обиду.
Я сидел, обливаясь потом, стараясь подальше спрятать подрагивающие руки. Конспиратор из меня, как из моего бати профессор медицины.
Пронесло. Проверяющий вернул паспорта, вежливо пожелал хорошо провести в Самарканде время и благополучно возвратиться в Россию.
— Обязательно посоветую Тишке больше тебя никуда не послать. Если он не хочет лишиться талантливого извозчика… Ну, и трусишка же ты, Коля-Николай! Как сердечко? Валидол не требуется?
Отшучиваться, опровергать нелестное мнение не было сил. Я будто вышел из парной.
Погода в Самарканде оказалась жаркой. Пришлось отправить в сумку джинсовую куртку и остаться в одной футболке. Любаша тоже облегчила свой наряд — вместо закрытой блузки на ней, будто по волшебству, появилась мужская безрукавка, выпущенная поверх брюк. Если убрать роскошные длинные волосы — мальчишка-озорник, оглядывающий перрон в поисках мороженого.
Вышли из вагона, огляделись. Я достал пачку сигарет, предложил девушке.
— «Пегас»? Не стыдно, господин инженер, курить плебейские сигареты? Нынче от них даже пацаны отворачиваются.
Она торжественно, будто выполняя ритуал, вытащила из карманчика саквояжа пачку «Мальборо». В вагоне я старался курить в коридоре, не задымлять воздух в купе, поэтому не знал замашек попутчицы.
Стыдливо засунул в карман «плебейский» «Пегас» и взял из рук девушки аристократическое курево.
Закурили.
Обычная картина, не вызывающая подозрений у самого опытного сыщика. Молодая пара ожидает встречающих, а они запаздывают.
— Здорово, племянники!
Мужчина среднего возраста в такой же футболке, как у меня. Кустистые брови, приветливый взгляд слегка раскосых глаз. Никаких особых примет, ничем не отличить от десятков мужчин, выходящих из вагонов либо прогуливающихся по перрону.
— Здравствуй, дядюшка, милый, — Любаша картинно взметнула руки на жирные плечи незнакомца. — А мы тебе привезли подарочек от брата…
— Люблю подарки… Спасибо братишке, и тебе… Незнакомец взял таинственный портфель и, не оглядываясь по сторонам, двинулся к выходу из вокзала. Мы с Любашей, будто скованные наручниками, пошли следом. На привокзальной площади — толпы людей, масса машин. Но дядя двинулся не к остановке общественного транспорта и не к площадке, где стояли легковушки, — к чахлому скверику.
Он отыскал свободную лавочку, присел и взялся за портфель.
— Любопытно, что за подарочек вы доставили?… Кстати, люблю не только получать, но и одаривать…
Не переставая говорить, «дядя» извлек из кармана брюк ключик, неторопливо открыл оба замка, достал из портфеля упакованный в оберточную бумагу пакет, тщательно оглядел его и положил в свою сумку.
А я— то, идиот, хотел проверить содержимое портфеля! Спасибо Любаше, не разрешила. Как повел бы себя дядюшка, заметив следы взлома?
