— Я не собираюсь бросать Люси и Кэтрин. — По виду Ричарда можно было заключить, что он решил проявить чудеса великодушия.

Хорошо, хоть на это у него хватило совести.

— Так значит, ты бросишь только Джонни? — подводя итоги, спросила Николь. — Очевидно, потому что Барбара терпеть не может мальчиков? Конечно, маленькие девочки будут для нее не столь обременительны. А может, просто ты не хочешь отвечать на щекотливые вопросы, которые уже вполне способен задавать Джонни?

Снова покраснев, Ричард перешел в наступление.

— Так ты не отрицаешь, что твой мальчишка — сын Крессуэлла?

Николь едва сдержалась, чтобы не вцепиться в мужа ногтями.

— Ни перед кем отчитываться я не должна, — выпалила она. — В свое время из лучших побуждений ты усыновил Джонни. А сейчас, обвиняя в чем-то меня, ты просто ищешь повод оправдаться, но я тебя уже не прошу. Никогда!

Упершись в стол руками, Ричард наклонился к жене.

— Посмотри мне прямо в глаза, Николь, и скажи, что вы с Крессуэллом не были любовниками и что Джонни не его сын.

Николь с ненавистью уставилась на мужа. Это подло — использовать ее старую любовную связь для того, чтобы сложить с себя обременительные обязанности!

И все равно Николь не могла солгать. К тому же она испытывала вполне естественное чувство гордости за происхождение сына. Ведь Стивен Крессуэлл добился высокого общественного положения и был боссом Ричарда.

— Стивен не знает, он ничего не знает, — наконец промолвила Николь.

— Может, ему уже пора узнать, — победно заявил Ричард. — Пусть теперь сам заботится о своем сыне.

— Нет, — выдохнула Николь, испугавшись одной мысли об этом.

Но Ричард считал себя на высоте положения.

— Я сам приму решение относительно этого, а в наши отношения с Барбарой больше не вмешивайся, — скомандовал он.

— И ты будешь продолжать работать у Стивена? — недоверчиво спросила Николь.

— Ну, Крессуэлл пока ничего не знает, а ты не хочешь, чтобы он узнал, так что у меня на руках все козыри, и диктовать условия сейчас буду я.

Как он все повернул! С ума сойти можно! Мало того, что Ричард отказался от ни в чем не повинного ребенка, но еще собирался шантажировать ее и Стивена. Какой подлец! Николь не могла примириться с подобным поведением.

— И никогда больше не пытайся унижать Барбару, — распоряжался Ричард. — Оставь нас с ней в покое. Вчера я уже сказал, что тебе и детям отойдет наш дом. Это более чем справедливо.

Приходилось признать этот жест мужа благородным, подумала Николь, но Барбара еще могла заставить Ричарда изменить решение.

— Завтра я встречаюсь с адвокатом, — заявил Ричард. — И не смей запрещать мне видеться с дочерьми.

При мысли о Джонни сердце женщины сжалось. Но что она могла сделать?

— Вот и все, Ричард, так? Все годы, что мы прожили, можно считать неудавшимися?

Чувство вины на мгновение промелькнуло в глазах мужчины.

— Ты не та женщина, которая мне нужна, Николь. Прости, но это правда.

— Ты так не думал, когда женился на мне, — запротестовала Николь. — Или я изменилась?

— Нет, не изменилась, — пришлось признаться Ричарду.

— Тогда объясни, что ты имеешь в виду, — продолжала допытываться Николь. Может, сейчас он скажет что-нибудь о ней такое, чего она в себе не замечала, и она узнает, почему мужчины отказываются от нее. — В чем моя вина?

— Ты была прекрасной женой. — Голос Ричарда стал виноватым. — Просто все получилось не так, как я представлял себе.

— Я не понимаю, — почти взмолилась она.

Он явно чувствовал себя неловко, но все же продолжил:

— Ну, ты отвечала всем моим требованиям: согласилась, что я буду зарабатывать на жизнь, а сама занималась детьми и хозяйством.

— Ты видел во мне просто домохозяйку? — поразилась Николь.

— Да, именно. — Голос Ричарда окреп. — Я хотел, чтобы у моих детей была нормальная семья, какой не было у меня. Ты же знаешь, что мои родители были в разводе. Я очень переживал это.

А теперь ты сам лишаешь своих дочерей семьи, с горечью подумала Николь.

— Плюс ко всему ты по-своему красива, — в утешение заключил Ричард. — Я гордился тем, что ты моя жена.

— Тогда почему ты решил все разрушить? — воскликнула она удивленно.

— Я уже сказал. Все было хорошо, но это не то, что мне нужно.

— А Барбара как раз то, что тебе нужно? — подпустила шпильку Николь.

— Не только Барбара, — возразил он. — Мне нужна свобода, острота ощущений. Я хочу наслаждаться жизнью, а не подстраиваться под придуманный тобой идеал счастливой семьи.

— То есть ты не хочешь принимать на себя никаких обязательств? — уточнила Николь.

— Слишком многого от меня ты требовала, — опять разозлился Ричард. — Я устал, мне все надоело. Тебе ясно?

— Да. Спасибо за объяснение. — Теперь Николь действительно все стало понятно. Она, оказывается, воплотила в себе идеал Ричарда, но он сам не собирался делать ничего для того, чтобы стать ее идеалом. Боже, какой эгоист! — Поэтому ты уходишь и перекладываешь на меня все заботы? — спросила сухо Николь, уже не испытывая никаких чувств к мужу.

— У тебя есть дом. — Ричард равнодушно пожал плечами. — Возможно, ты еще найдешь мне замену. Ты все еще молода и привлекательна.

Можно подумать, что она племенная корова, все еще годная на развод!

Резко повернувшись, Ричард направился к двери. Для него все так легко. И этот уход! Будто она никогда ничего не значила в его жизни.

У Николь появилось вполне законное желание отомстить.

— Может, я вернусь к Крессуэллу, — ядовито заметила она. — Как тебе эта идея?

Ричард остановился. Да, она знала, чем его можно задеть. Он гневно посмотрел на жену.

— Только попробуй, и дома ты не получишь. Я продам его, и у тебя останется половина вырученной суммы.

Николь прикусила язык. Несмотря на уязвленное самолюбие, ей все же не следовало забывать о благополучии детей, а необдуманные угрозы все равно ни к чему хорошему не приведут. В любом случае она не собиралась возвращаться к Стивену.

Довольный эффектом, произведенным своими последними словами, Ричард вышел, оставляя за дверью присмиревшую жену и спящих детей. Николь решила, что больше не будет останавливать Ричарда. Никогда. Он перечеркнул все то хорошее, что было между ними.

Однако ей очень горько было сознавать, что за все семь лет она так и не смогла распознать, что на самом деле представляет собой ее муж. Оказывается, для Ричарда важны только внешние приличия, даже теперь, когда он поступил так непорядочно по отношению к ней и жестоко по отношению к детям, особенно к Джонни. Столько времени она скрывала, кто настоящий отец Джонни, и теперь ее сыну придется расплачиваться за это. Хотя, скорее, это она была обманута, ей не в чем обвинять и упрекать себя. Стивен оставил ее точно так же, как сейчас покинул Ричард.

Крессуэлл наконец-то оставил попытки сосредоточиться на работе. Мысли о Николь не выходили из головы, и все старания уговорить себя, что он не имеет права вмешиваться в семейную жизнь бывшей подруги, пропали даром. Стивен бесцельно бродил по кабинету и остановился на том же месте, где вчера стояла Николь и смотрела в окно на улицу.

Вчера он рассказал Ричарду о визите его жены, когда тот пришел к нему с отчетом о поездке. Барбара все равно бы, не колеблясь, поведала любовнику историю о встрече с Николь.

Слушая рассказ шефа, Ричард сгорал от стыда, а в его глазах светилась злость, которую он, скорее всего, позже выместит на Николь, подумал Крессуэлл. Наверное, ей предстоит пережить грандиозный скандал.

От ощущения собственного бессилия Стивену хотелось кричать. Как бы помочь ей? Николь не нужна Ричарду. Это очевидно. Неужели она все еще любит мужчину, так бессовестно бросившего семью?

Стоя у окна, Стивен прокручивал в памяти каждую минуту, проведенную с любимой: все сказанные слова, особое напряжение между ними, казалось, витавшее в воздухе, взгляды. Когда он обнял Николь, на мгновение она как будто ответила ему, снова стала близкой, но потом последовал отказ от его помощи, такой резкий и решительный, что у него почти не осталось надежды на ее благосклонность.