«А почему этот несчастный заморыш спал тут вместо того, чтобы вернуться в свой садик?!»
«Он очень устал. Им каждый час сна дорог, — пояснил Певец. — Если б он вернулся слишком быстро, заподозрили бы, что клиент остался недоволен и потребует деньги назад. Парнишку бы еще и наказали, наверное, а уж точно сейчас же послали бы еще к кому-то. Если уж я заплатил за всю ночь, он, по крайней мере, мог отдохнуть. Это ведь на самом деле тяжелая работа».
Камушек задумчиво смотрел на сидящую напротив него пару — бывшего невольника и молоденькую проститутку, прижавшихся друг к другу и державшихся за руки.
«Нравственность, а что это такое, собственно говоря, — нравственность? Ох, ради Круга вечного, в Пригорках их бы наверняка забили камнями… А Певец выкидывает кучу денег ради того только, чтоб „игрушечка“ могла отдохнуть. И чтоб хозяин борделя не врезал парнишке по морде. Хотя их, наверное, не бьют по лицу, чтоб не изуродовать». — Камушек чувствовал, что неразрешимое противоречие вот-вот его просто раздавит. Певец был добрым. Певец был безумным, как заяц по весне; у него был кавардак в голове и золото в сердце. Он был ужасный, невыносимый и совершенно непредсказуемый. Как дракон. «Если я выдержал с Пожирателем, почему бы мне не ужиться с этим вот чудом?»
Пара в противоположном конце комнаты ждала.
«Ладно, я никуда не уйду. Но в следующий раз, будь добр, не устраивай мне таких сюрпризов. Я НЕ сплю с мужчинами. И Ветер-на-Вершине никогда НЕ БЫЛ моим любовником, ясно?»
Певец с огромным облегчением вздохнул и весь просиял в широченной улыбке:
«Ясно. В следующий раз я закажу тебе девушку. Вот Роза…»
«НЕТ!!»
Когда маг вошел в лекционный зал, его встретили двадцать семь пар глаз, смотревших с одинаковым настороженным выражением. Он посмотрел на молодые лица — некоторые только-только начинали утрачивать детскую припухлость и округлость, по другим видно было, что их обладатели уже начинают бриться. В первом ряду привлекала внимание рослая фигура. Этот уже почти мужчина. На широкие брови спадает челка густых кудрявых волос, из-под них смотрят проницательные раскосые карие глаза. Кузнец без особого труда распознал подопечного Ветра-на-Вершине. Рядом с ним, сгорбившись за наклонным пюпитром, точно желая укрыться за ним, сидел ученик, бывший полной противоположностью Ткачу иллюзий — столь маленький и худой парнишка рядом с крупным Камушком казался совсем ребенком. Странное зрелище, но этот малец наверняка должен иметь полных четырнадцать лет, иначе его вообще не могли бы экзаменовать. На рукавах его нашиты орнаменты из шнуров, значит, он Бродяжник. Ну да, а следующий конечно же Ночной Певец: сидит взъерошенный, небрежно облокотившись, точно в кабаке. Хм, поглядим еще, кто кого…
Рядом с окном, в самом конце ряда, расположился какой-то юный охотник. Свободно развалился на стуле, руки сплетены на груди, поза вызывающая. Видны его перевитые ремешками запястья, рукава подвернуты выше локтя. Глаза черные и холодные, как камни на дне горного ручья.
Кузнец присмотрелся к задним рядам, ища взглядом знакомых Говорунов, в приеме которых он сам участвовал. Есть полноватый Конец. Талант немалый и происхождение необычное. О семье этого паренька интересные вещи рассказывают, причем всегда стараются при этом говорить потише.
А вот сзади сидит… как это звали? Песчаник, кажется. Облако и Серый тоже в зале — смотрят на учителя из-за спин товарищей и едва приметно улыбаются. А куда же делся этот юный князь — несчастный отпрыск князя Брин-та-эна? Кузнец сообразил, что уже некоторое время не встречал этого парня. Может, вернулся в столицу? Но в этом случае Говорун бы наверняка услышал о нем. Ну, и учеников бы стало двадцать шесть, а не двадцать семь.
Это день начался необычно. Утром, когда «половинки» все еще пребывали в подвешенном состоянии, понятия не имея, что делать и куда приткнуться (честно говоря, после трех дней эта предполагаемая вольница уже начинала становиться нудной), появился гонец с сухим объявлением, что после полудня уроки будут проводиться как обычно, что уже назначен новый преподаватель и что ребята на целый месяц могут попрощаться с выплатами «на конфетки». Принимая во внимание, что они все тут были на полном обеспечении, включая крышу над головой и питание, а у большинства еще имелись кое-какие мелкие сбережения, наказание оказалось чисто символическим.
И вот этот новый учитель стоит перед ними. Выглядел он несравнимо более симпатично, чем Гладиатор, но, разумеется, это еще ничего не означало. Мужчине было никак не меньше пятидесяти, поэтому ребятам он показался очень старым. В его волосах и короткой бороде виднелось одинаковое количество седых и темных волос. Небольшие глаза, окруженные сеткой морщин, смотрели проницательно и разумно. Он набрал в грудь воздуха, явно готовясь к длинной речи, поэтому Камушек украдкой дал знак Концу, прося его потом повторить слова нового учителя.
— Меня зовут Кузнец. К вашему сведению, я — лазурный Говорун, — сообщил учитель, что сразу вызвало среди учеников оживленные многозначительные переглядывания. Вот и очередной любопытствующий похититель мыслей.
— Я полагаю, что обращение «магистр Говорун» слишком официальное для ежедневного употребления, а когда я слышу «магистр Кузнец», то чувствую себя хозяином кузницы. Значит, вполне достаточно будет «господин Кузнец», — продолжил маг, делая вид, будто не замечает реакции своих новых учеников.
«Подлизывается», — решил Конец.
Между тем учитель заметил на полу палку Гладиатора, которая все еще лежала там, где ее уронил Наблюдатель. Говорун поднял ее и двумя руками согнул, внимательно приглядываясь с непроницаемым лицом. Зрители молчали как камни.
— Сынок, открой-ка окошко, — обратился маг к Лучу, осторожно постучав концом палки по его пюпитру для чтения.
Искра бросил на него исподлобья такой взгляд, каким посмотрел бы на пса, внезапно заговорившего человеческим голосом. Глянул на витражное окно, потом мельком на Ночного Певца, который едва заметно пожал плечами.
— Ладно, сейчас… — пробурчал наконец Луч, вяло поднимаясь с места.
— Благодарю покорно, — насмешливым тоном отозвался Говорун, а потом, когда тяжелая старинная створка окна открылась, впуская в зал влажный свежий воздух, учитель размахнулся, точно метал копье… и палка выпорхнула из комнаты, угодив прямо в крону старого дерева, росшего во дворе. Кто-то вздохнул. По-прежнему царила тишина, но Говорун почувствовал в ней больше надежды, чем неприязни.
— Ваше имя?.. — Говорун смолк, выжидающе глядя на Луча.
— Победный Луч Рассвета Брин-та-эна, — с достоинством сообщил юноша.
— Большие перемены, воистину большие… — покивал головой Говорун Кузнец, оглядывая его с ног до головы. — Красивые башмаки.
— А тебя как зовут, сынок? — Учитель обратился вдруг к растерявшемуся от неожиданности Мышке.
— Мыш… э-э-э, Е-ельник, — заикаясь произнес мальчик, весь красный от смущения.
— Мышь Ельник? Я бы сказал, имя небывалое, — произнес преподаватель с мягким удивлением, а ученики в это время усердно затыкали рты ладонями, чтобы не прыснуть от смеха во весь голос. — Значит, так, Еловая Мышка, иди сейчас в библиотеку и попроси Черепах, чтобы они дали тебе тематический указатель. Только начиная с пятого раздела, а то весь ты не поднимешь.
Мышка торопливо закивал головой, все еще красный как помидор, а потом пропал из виду с характерным хлопком.
Между тем учитель высмотрел Винограда. Крыса молодого Говоруна животных как раз закончила дремать под прикрытием его куртки и теперь пробовала вылезть наружу, чтобы поразмять лапки. Испуганный Виноград пытался запихнуть зверька обратно, сгорбившись за пюпитром, чтобы укрыть эту возню.
— Что у тебя там, сынок?
— Ничего! — попробовал опровергнуть очевидный факт Виноград.
Звереныш сопротивлялся все более решительно, на сей раз выбрав дорогу на свободу по спине хозяина, так что парнишке приходилось проделывать все более отчаянные движения, чтобы удержать любимца. Тщетно. Взъерошенная крыса все-таки вылезла из его воротника.
