Приближался срок очередного посещения Бродяжника, потому что от последнего прошло уже почти полгода. Для Камушка это означало возможность вернуться на материк. Он тосковал по дому, хотя прекрасно знал, что там его не ждет ничего, кроме нудной провинциальной жизни. Белобрысый был уже далеко не молод — мысль об этом точно болезненная заноза торчала в сознании парнишки. Как его постаревший названый отец справляется один? Не болеет ли? Кто помогает ему по хозяйству? Ему наверняка нужна помощь, а может, просто приятная компания. Особенно теперь, когда начиналась осенняя слякоть, дни тянулись так, будто их кто-то специально растягивал, а крыша вела со своим хозяином затяжную коварную войну, протекая каждый раз в новом месте.

С другой стороны, молодому Ткачу иллюзий страшно не хотелось покидать остров Ящер, который стал для него настоящим вторым домом. Он полюбил тут всех обитателей и чувствовал себя любимым, а это имело огромное значение после одинокого детства в Змеиных Пригорках. Вот если бы Белобрысый перебрался на Драконий архипелаг… Но это была только мечта, которая не может исполниться.

Наученный давним опытом, Камушек ожидал увидеть разряженного «путешественника» в домашних туфлях, как будто он только что вышел из собственной спальни и без малейшего усилия перескочил прямо на Ящер. Между тем маг выглядел усталым с дороги и с нескрываемым удовольствием набросился на поданное Лунным Цветком угощение. Соленый объяснил пареньку, что Бродяжник на самом деле приплыл на корабле, который, согласно неписаному договору с драконьим племенем, не приближался к берегам Ящера, оставаясь в нейтральных водах. А уж потом Бродяжник воспользовался своим талантом, чтобы добраться до места предназначения вместе с заказанными Соленым товарами. У него было совсем немного времени, чтобы закончить все дела, не слишком испытывая терпение капитана. Драконы со вчерашнего дня кружили вокруг парусника, наблюдая за непрошеными гостями. То и дело кто-то из них пролетал над мачтами, вызывая у команды вполне объяснимое беспокойство.

— Ох, уж эти мне морские путешествия, — бурчал Бродяжник, с удовольствием лакомясь печеными мидиями и овощами. — Господин Соленый, я поседею из-за вас. Неужели вам действительно так надо сидеть в этой дыре на самом конце света?

— Может, это и конец света, зато мой собственный.

— Ну не такой уж собственный, — возразил Бродяжник. — Тут же дракон на драконе сидит. Даже пристать к берегу нормально невозможно.

— Благодаря мне у вас, по крайней мере, есть занятие, господин Филин. Неужели вы этого не цените? — засмеялся Соленый.

— Слишком мало мне платят, ой, слишком мало. Демоны бы побрали эти плавающие корыта, — покачал головой Бродяжник, называвшийся Филином.

— Команда там, где и всегда? — спросил Соленый.

Филин снова покачал головой:

— На этот раз они причалили к Крабьему острову. Пройдет добрых пару часов, пока они отдохнут и пополнят запасы воды. Что мне забирать на этот раз?

— У меня есть весьма симпатичненький скелет самца ламии на продажу. Готов новый раздел «Драконологии» для копиистов, ну и еще вот его надо прихватить. — Соленый указал пальцем на Камушка, который сидел неподалеку и с любопытством приглядывался к Бродяжнику. — Доставьте его в Посад, что у Замка, или еще куда-нибудь, где имеется ваша почтовая станция. Парнишке надо вернуться домой. Это наш, — прибавил он.

— Наш?..

— Ткач иллюзий, случайно оказавшийся в этих местах.

— Какие необычные случайности происходят на этом свете… вздохнул Бродяжник и закусил мидией. — Пусть собирается. У него есть время до завтра.

Напоследок Камушек еще раз заглянул в некоторые помещения в лабиринте, где Пожиратель и Ягода нашли изумительные фрески. С тайной грустью вглядывался он в росписи, стараясь запомнить как можно больше подробностей, которые потом можно было бы вспоминать. Искупался в последний раз в том самом озерке, на берегу которого Ягода разбила ему нос. Попрощался со знакомыми тропинками и любимыми барельефами в разрушенном городе. Старательно упаковал и спрятал рисунки, подаренные Пожирателем Туч. Потом спустился с детьми Говоруна на берег моря, чтобы запустить еще несколько неудачных блинов по неспокойным волнам, с болью осознавая, что в этот день он все делает в последний раз.

Также в последний раз он встретился с Лаской и Когтем, которые неожиданно появились у разрушенного города. Отец Пожирателя делал вид, что его интересует только разговор с сыном, но Ласка то и дело терлась своей большой головой о плечо паренька, уверяя, что ей очень грустно из-за его отъезда.

«Ты хороший друг моих детей», — неловко передавала она, вся вибрируя от мурлыканья. Он на секунду прижался к ее огромной голове, погрузив лицо в мягкую шерсть. Недавно над островом прошла очередная волна ливней, и мех драконихи был еще влажным. Лисичка не понимала всей серьезности момента. Ей просто хотелось играть, и она дергала Камушка за ремешки сандалий.

Камушек взял ее на руки и подошел к Когтю. Дракон по-прежнему делал вид, будто не видит человека, который остановился прямо у его мощной лапы. Коготь застыл неподвижно, точно изваяние, хотя парнишка упрямо задирал голову, стараясь поймать его взгляд. В этой борьбе характеров победил — о диво! — человек. Коготь вдруг опустил массивную голову, с раздражением дохнув жаром прямо в лицо Камушку. Парень вздрогнул и зажмурился, но не отступил.

«Ну что?..» — мысленная передача от Когтя была колючей, как напильник.

Камушек коротко всхрапнул, довольно удачно имитируя драконью улыбку.

«Я был гостем на твоих землях. И ты принимал меня вполне достойно… иногда. Спасибо за то, что привезли Соленого».

«Ласка, она сильно упрямая, — ответил Коготь, смущенно зевая и шевеля ушами. — Иди уже, человеческий щенок. Убегай, а то я могу забыть, что ты ребенок».

«Спасибо», — повторил Камушек, почесывая головку Лисички и стараясь избежать ее восторженного облизывания и покусывания. Он опустил малышку на землю и направился к дому Соленого. Снова начинался дождь.

Его догнала шершавая мысль Когтя:

«Я благодарю за Лисичку».

Удивленный, парнишка быстро обернулся, но драконы уже уходили в глубь влажного леса. Коготь отряхивал крылья от дождевой воды и стегал себя по бокам хвостом, точно раздраженный падающей сверху водой кот.

Когда Камушек впервые ступил на Ящер, у него практически совсем не было вещей. Почти все они были украдены или уничтожены. С некоторым удивлением он обнаружил, что за несколько недель, проведенных под крышей Соленого, его достояние значительно увеличилось. И дело даже не в том, что Лунный Цветок перешила на парнишку мужнины туники и штаны — их было всего две пары, поскольку в теплом климате и так все время можно было ходить полуобнаженным. Всякие бытовые мелочи, вроде деревянного гребня и ножичка для подрезания ногтей, тоже не занимали много места. А вот для коллекции насекомых и образчиков растений, предназначенной Белобрысому, потребовалось несколько больших коробок. Не говоря уже о толстом пакете с записями и рисунками Пожирателя Туч, от его тяжести просто руки опускались. А тут еще в последний день ему надавали всяких подарков на память. Тигренок щедро подарил Камушку самого красивого дракона из своей игрушечной коллекции. Молния и Живое Серебро вручили ракушку с радужной серединкой, а Ягода — нож, найденный в подземной оружейной; очищенный от патины, заново наточенный и оснащенный новой рукоятью, он зловеще поблескивал бронзовым клинком. Камушек был несколько смущен щедростью своих друзей, но это чувство его значительно обострилось, когда Соленый втиснул ему в ладонь монету в полталанта, преуменьшая реальную стоимость подарка небрежным замечанием: «Ты возвращаешься к цивилизации, там это тебе больше пригодится, чем мне здесь».

Прощание с Пожирателем Туч больше напоминало удаление зуба: было коротким и надолго оставило после себя ноющую боль. Он пришел только тогда, когда Бродяжник уже понемногу готовился к прыжку, а Камушек стоял рядом с ним вместе со всем своим багажом. Может, молодой дракон просто старался отодвинуть как можно дальше неизбежный момент прощания. Он притащился медленно, свесив голову, пиная ногами влажный после недавнего дождя песок.