— Даже не знаю, что сказать. Наверно потому, что в моём мире это признак сумасшествия. И я хотела рассказать о них только тебе, когда мы останемся наедине.

Последнее Танар'ри определённо нравится. С явно мужским, вновь вспыхнувшим интересом, он посматривает на меня.

— Щит и коготь, — напоминаю я, когда руки дракона начинают шаловливо поглаживать. — Твоя очередь рассказывать.

Вздохнув, Даэль валится на подушки.

— «Щит и коготь» — это организация, за которой мы гоняемся по всему Эсшаору, — поясняет он, закладывая руки за голову. Однако серые глаза что дразнящие омуты. Вот точно: притаился в засаде и выжидает. — Основную деятельность ты наверняка поняла — это подрыв спокойствия империи, провокации, расшатывание устоев власти. Действуют аккуратно и осторожно. Втираются в доверие, нашёптывают, убеждают. У них много сторонников. Годами организация вела себя исключительно тайно и только последнее время как с цепи сорвалась. Стали нападать на магов. Работают нагло, словно их сроки поджимают или торопит кто.

Даэль помолчал, будто обдумывая пришедшую в голову мысль.

— Ловушки на магов устраивают в основном в тавернах, и маги как растворяются. Следов нет, улик нет. Но подозреваем, что они похищают их с целью выкачивания энергии. Когда Найтес напал на тебя, я решил, что он один из них. И потом ты рассказывала о его мечте создать щит призыва стихий — это вполне совпадает с тем, что пропавшие маги всегда стихийники. Не вписывалось только про каплю крови. Ведь во всех остальных случаях от жертв не оставалось и пыли.

Меня передёрнуло.

— Он мог действовать самостоятельно или его используют втихую, — прошептала я. Думать о том, что от меня тоже могло не остаться и пыли было неприятно.

— Не исключено, — согласился Даэль. — Многие существа, разделяющих симпатии к «Щиту и Когтю», даже не подозревают кому способствуют.

Почувствовав, что мне плохо, Даэль перетёк из лежачего положения в сидячее, привлёк меня к груди и погладил по голове.

 — Ника, я обязательно выясню какое отношение ко всему этому имеет Найтес, — уверенно пообещал он. — Он у меня и под землёй не спрячется. Но тут появился новый персонаж: наш «друг» оборотень, которого Трия наняла для твоего устранения и который весьма подозрительно попросил поколдовать известного тебе лавочника, создавая магическую воронку. И снова в очередной таверне. А это значит, будет новое похищение.

Глаза Танар'ри опасно сверкнули.

— А ты как следует не допросил пленника, — укорила я, припомнив чем закончился допрос прыгающего по ночным крышам земляка. — Он тоже может что-то знать об этом.

— Он сказал главное, — отмахнулся Даэль. — Одной фразой: «а потом случились чешуйчатые». Здесь всем известно, кого потеснили драконы. Остальное из него вытащат в соответствующих инстанциях: Гэллаис уже переправил прыгуна по назначению.

Какое-то время мы молчим, я перевариваю полученную информацию, Даэль гладит меня, пытливо вглядываясь в лицо.

— Дан, но это же такие масштабы, — бормочу я, вновь вернувшись мыслями к похищению магов и цели для чего это делают. Даэль не произнёс самых страшных финальных слов, но этого и не требуется. — Столько существ! Все мыслящие, живые! И как можно отобрать магию у волшебника? Они не могли отдать её безропотно!

— Давай не будем об этом, — уклончиво ответил Даэль. — Лучше покажи, чему научилась за эти дни в академии. Идея с щитом против Кьюрсон меня очень порадовала.

От похвалы Дана гордость рвётся из груди. Комплимент искренний, мой дракон улыбается, взгляд тепло сияет, и я не могу отказать ему ни в чём. Сосредоточившись, создаю щит, который тут же окутывает наши тела. Поверхность щита прозрачная, но если приглядеться, то можно увидеть границу. Хихикнув, выворачиваюсь из рук Даэля и откатываюсь на край кровати. Оказавшись за пределами зоны щита Дан выглядит беззащитно. Ну, это мне так видится.

— Куда?! — мужские руки ухватисто цапают пустоту.

Даэль рычит, но в шутку. Глаза смеются. Должно быть мы сейчас выглядим забавно: голые, заигрывающие друг с другом. Впрочем, перекатываясь по кровати я прихватила простынку, которой шустро прикрылась — за её край Даэль сейчас как раз тянет, а вот на обнажённого мужчину я стараюсь ниже пояса не смотреть. Чтобы не соблазняться, да-а. Он чертовски хорош. Щит, между прочим, Даэля не пускает. Выражение лица у Танар'ри становится обиженным, брови поднимаются. Он наваливается на него, а я сосредотачиваюсь на заклинании, которое использовала против Кьюрсон. Щит уплотняется, дракона начинает отодвигать по кровати, выпихивает к краю. Ещё немного и я его столкну. Ну же, давай! Даэль хищно улыбается. Отрастив коготь, он шепчет что-то и щит скрипит, протыкается. А затем лопается, как мыльный пузырь.

— Это как? — опешила я.

Но говорить не могу, на меня с рычанием набросились, повалили на кровать, зацеловали, распахнули надо мной крылья и Даэль с огромным удовлетворением делает плавное собственническое движение бёдрами.

— Попалась?!

— Но как? — продолжаю удивляться я.

— Ты же моя избранная, — довольно урчит он, — наша магия теперь схожа. И потом, это совсем простенькое заклинание. — Он смеётся. — Смотри сюда.

Обхватив меня со спины, причём попой я всё-всё чувствую, Даэль шепчет мне на ухо раскатистые слова. Старательно повторяю и щит наливается багряной дымкой, отливает грозными отсветами.

— Делай так в следующий раз. Не просто отпихнёт, а ещё и ударит. Не сильно, но прочувствовать даст. Удивительно, что Кьюрсон легко попалась на трюк; должно быть от ярости совсем мозги растеряла. Не жалей её, бей этим щитом.

— Это драконье? — я с уважением рассматриваю багровые отсветы.

— Да.

— А у меня не будет проблем?

— Ответственность возьму на себя.

Мысленно я делаю себе пометку без нужды таким щитом не бить. Но дар Даэля, как и намерение прикрыть меня в случае нужды, вызывают трепет в сердце.

— А теперь создай фаербол, хочу кое-что проверить.

Послушно вытягиваю руку и с ладони поднимается приличных размеров сфера с рыжеватыми всполохами внутри. Она больше чем мне удавалось создавать в самый первый памятный урок у озера и Дан гордо улыбается. А вот пламя, как и было — почти прозрачное. Зато грозно гудит и потрескивает. Даэль повёл кистью, тоже вытянул руку и с его ладони к потолку взмыл огромный пламенеющий шар, разбрасывая в стороны трескучие искры. Его фаербол наполнен яростным драконьим огнём, гудит внутри сферы сердито.

— Прикрой глаза.

Подчиняюсь. В кончиках пальцев начинает нетерпеливо покалывать, Даэль улыбается, я чувствую это и, не выдержав, поднимаю ресницы. Ох! По стенам мечутся багровые всполохи, танцующие огни везде. В комнате словно стало темнее, зато созданные нами с Даэлем сферы поменялись огнём. Такого раньше не происходило. Но Танар'ри доволен, а значит это хорошо.

— Комнату не спалим? — опасливо шепчу я.

От волнения моя обновлённая, разросшаяся и наполненная рыжим огнём сфера гаснет и Даэль «выключает» свою. Крепко целует меня в губы.

— Похоже, нам нужны совместные тренировки, — загадочно произносит он.

А я ощущаю внезапно навалившуюся усталость. Только что была полна сил и вдруг глаза слипаются.

— Спи, Ника, — шепчет Даэль и горячие губы касаются виска. — Тебе нужно отдохнуть.

— Даэль, — выдыхаю, проваливаясь в сон, я.

Она произносит «Даэль» и гарпунит моё сердце ещё глубже. Нежные губы, которые хочется безостановочно целовать — они маняще приоткрываются. Ника расслабляется и засыпает, утомлённая всплеском совместной магии, а я охраняю её сон. Драконы очень выносливые существа, мы можем долго не спать и не есть, и сейчас мне особенно приятно пользоваться этой своей способностью, бодрствовать и рассматривать Нику. Любуюсь ей, впитываю каждую чёрточку, смотрю на умиротворённое лицо. Наслаждаюсь, как она тихо дышит во сне. Магия избранной гуляет в моей крови, покалывает, осваиваясь. Знаю, что примерно тоже самое происходит у спящей Ники, и я безмерно рад нашему слиянию. Ловлю каждый вздох девушки, малейший трепет ресниц. Мне хочется ласкать, но я сдерживаюсь, потому что Нике действительно нужно отдохнуть. Вспоминаю о чём мы разговаривали. Как певуче выговаривала моя избранная слова на своём родном языке. И о том уроде, что обидел её, тоже вспоминаю. Вся драконья сущность встаёт на дыбы в желании отомстить. Беззвучный рык приподнимает верхнюю губу в гневе на того иномирного парня. Я молча скалюсь, ногти превращаются в когти. И тут же успокаиваюсь, потому что Ника отныне моя. Тот парень идиот, раз не понял, не оценил её. И теперь я очень даже понимаю драконов, которые в буквальном смысле сносили горы на своём пути, добираясь до избранной. Сворачивали любые препятствия. Всё-таки хорошо, что мы такие мощные: в наличии природный арсенал для достижения поставленных целей. И масса драконьего упрямства в комплекте. Обернувшийся, сошедший с ума от недоступности или угрозы для избранной дракон, представляет собой серьёзную опасность.