– Чтобы найти своих родителей, если они еще живы, – подтвердил Трол.

– Вот что, – вполне дружелюбно заговорил Песля, подходя к самому коню Трола. – Тебе нужно поговорить с нашими стариками, они помнят много всякого, что не интересно больше никому, кроме них. Может быть, они подскажут, где некогда проживал мальчишка с таким чудным именем… Хотя я не могу поручиться, что это не окажется какой-нибудь старческой байкой без всякого смысла.

– Так у вас в пещерах живут и старики? – удивился Крохан.

– И старики, и женщины, и наши дети… – разулыбался Песля. – Мы же те, кого Империя не сумела обратить в рабов. – Он мельком посмотрел на Трола и добавил: – Пока по крайней мере.

– И ты предводитель этого племени свободных людей? – вежливо спросил его Трол.

– Нет, – ответил честный Песля. – Мой отец. Но я его старший сын и когда-нибудь займу его место. Если, конечно, не погибну раньше времени.

– С такими палицами вместо оружия это очень даже легко, – шепнула Зара, но вслух ничего не добавила.

Против ожидания ехать оказалось недалеко. Гнездо племени не покорившихся Империи горцев оказалось всего в полудесятке миль от того места на дороге, которое они избрали для засады на отряд Трола. Но доступ к пещерам, в которых они жили, был действительно сложным. Пришлось переходить и две довольно глубокие расщелины по подвесным мостам, проводить коней под узду по очень узкой тропе, вьющейся над настоящей пропастью, пришлось даже протискиваться по одному в очень низкую пещеру, явно прорытую человеческими руками в узком каменистом гребне. За такими укреплениями, возведенными самой природой, можно было чувствовать себя совершенно спокойно… Если не вспоминать о фиолетовых фламинго, напомнил себе Трол.

Раза два Роват, а с ним и Крохан поглядывали на Трола немного обеспокоенно. В самом деле, если устраивать засаду на доверчивых путников, то лучшего места, чем эти препятствия, было не придумать. Но Ибраил, который почти постоянно сканировал сознание Песли Волынщика, не заподозрил и тени обмана, а потому и Трол оставался спокойным.

Ко времени, когда пора было устраивать второй привал, они вышли к настоящей деревеньке, разбитой перед небольшим озерком, и пещерам, в которых, как Трол решил, жила основная часть племени. А это было именно племя – столько тут было живности, детей, женщин и стариков. И все они с интересом разглядывали прибывших гостей, пробуя серьезно и пытливо выяснить, чем люди из внешнего мира отличаются от них самих.

Песля подвел всех к полудюжине стариков, сидящих у входа в одну из пещер, и представил их с гордостью. Старики одобрительно кивнули, и почти сразу после этого всем путникам было предложено рассаживаться около стариков, чтобы принять угощение. Оно было скромным и даже скудным. Но выпивки, причем даже пресловутого узика, по мнению Трола, было в избытке.

Этот узик оказался обыкновенным самогоном, сваренным на каких-то кореньях и чистой горной воде и бережно хранимым в простых деревенских кувшинах. Крепость у него была такова, что вышибала слезу даже у Самвела, а что касается Ровата, то он просто не смог сделать ни глотка этого пойла. По местному обычаю, о котором Трол читал, за гостеприимство нужно было заплатить, и путники достали из седельных сумок кое-какое оружие в подарок горцам, а потом и немного еды, чтобы поесть по-настоящему.

Оружие вызвало почти благоговейные вздохи, и Трол скрепя сердце решил расстаться со своими тренировочными мечами. Песля Волынщик, которому он их вручил, только головой крутил да теребил черную бороду. Тролу даже неудобно стало, что недорогое, в общем, подношение вызвало такую бурю эмоций.

Вечером, когда путники быстро и не касаясь подробностей рассказали, кто и что они, перед костром стариков появилась старая, беззубая шаманка. Она-то, решил Трол, и пыталась вести за ними магическую слежку. Она выглядела сердитой, скорее всего, потому что ей не удалось проследить за путниками, но, выпив узика, оттаяла и вдруг, достав откуда-то волынку, принялась в нее дуть, извлекая резкие и упругие, но не лишенные некоторой мелодичности звуки. Помузицировав так около часа, она передала волынку Песле, который с большим энтузиазмом принялся за продолжение концерта.

– Вообще-то, – пояснил он в перерыве между раздуванием мехов, – я не зря ношу свое прозвище. Я придумываю боевые марши, которые приводят наших воинов в исступление. – Он подул в мехи, потеребил пальцами рожки и добавил, глотнув узика из коровьего рога: – Есть поговорка, что мы изобрели волынку для того, чтобы даже играя можно было время от времени прикладываться к выпивке… – Он хохотнул, находя шутку забавной. Потом посерьезнел. – Но если я волынщик, то наша… бабушка – ведунья. Спроси ее, Трол, о том, где ты когда-то жил. Если она не много выпила, то непременно вспомнит.

Трол посмотрел в лицо старухе, сморщенное, потемневшее от многих лет, и его одолело сомнение. Он решил, что они зря сделали этот крюк, что им не следовало забираться в это Орлиное Гнездо, не следовало вообще знать о жизни этих людей втайне от имперцев.

– Чего смотришь, молодой воин? – вдруг спросила его старуха, поблескивая неожиданно ясными глазами через дым костра. – Думаешь, я ничего не знаю и ничем не смогу тебе помочь?

– Да, – признался Трол. – Я так и подумал.

– Если ты ищешь себя таким, каким был, ты себя не найдешь, мы все другие с годами… – мерно и торжественно проговорила старуха. Потом она опустила взгляд на огонь и заговорила совсем другим голосом, не нараспев, не претендуя на какую-то особую значимость, а просто и молодо, словно обычная собеседница. Так могла бы заговорить Зара, поддавшись задумчивости. – В деревне Лугань – неподалеку отсюда, двух дней езды не будет, а с вашими-то конями даже и дня в седле не проведешь – жил мальчик. Был он неразумен, слаб соображением и телом, все над ним смеялись. Но вещие знали, что это искажение, которое послали на него темные духи при рождении. А на самом деле он силен и умен. Назвали его при рождении… Нет не помню, как его назвали. Но за его неспособность ответить на насмешки сверстников и за уступчивость стали дразнить Тролом. – Она подняла на Трола свой удивительно проницательный взгляд. – Не о тебе ли сказка?

– Может быть, обо мне, – согласился Трол. – Я ведь не помню, ни как меня звали до того, как я был перерожден на Огненном камне, ни своих родителей. – Он посмотрел в темное уже небо. – А что ты еще знаешь, бабушка?

– А только то, что приехал однажды хороший господин, заплатил деньги и увез мальчика с собой. – Старуха закрыла глаза, и сразу стало ясно, как она устала от этого разговора, а возможно, от самой жизни, которая для нее все не кончалась. – Сказывают, он стал великим воином, да и погиб… где-то на востоке. Уж не знаю, если это о тебе, то, может, ты призрак?

– Я не призрак, – отозвался Трол. – Но рассказ, похоже, все же обо мне.

– Вот и ступай в Лугань, – ответила старуха, глотнула еще узика, поднялась и пошла в пещеру. Уже из темноты, когда ее могли увидеть только Ибраил и Трол, и голосом, который мог услышать только Трол, она добавила: – Тот, кто вернулся, не будет лишним, хотя его и не ожидают.