— В том-то всё и дело… — сказал Сандро и покосился на нее.

— В чём?

— В том, что… у нас нет ключей от подземелья, а твой дед их не даёт.

— Что же нам делать? — Настроение у Лены сразу упало.

Мальчишка огляделся по сторонам и скороговоркой прошептал:

— Ты должна выкрасть ключи!

Лена в ужасе замотала головой:

— Нет, Сандро, этого я не смогу!

«Эхма! Неужели весь разговор пошёл насмарку?» — подумал Сандро.

— Как хочешь, Лена, а без ключей нам в подземелье не пробраться! Да не потеряем мы их, не бойся. Вернёмся и положим на место.

— Не могу, Сандро!

Сандро приуныл.

— А как-нибудь иначе туда нельзя спуститься?

— Туда только один вход. Другой дороги нет. Это же не кража, Лена! Поверь, если бы это было кражей, я бы сам не предложил тебе. Ключи мы положим на место, когда вернёмся.

Лена всё ещё с сомнением смотрела на Сандро.

— А если потеряем?

— Не потеряем, даю тебе честное слово!

— Хорошо, Сандро! — наконец согласилась Лена. — Только ключ ты будешь держать при себе.

Сандро от радости подпрыгнул, оттолкнул стул и закричал:

— Молодец Ленка! Мы обязательно возьмём тебя с собой!

— А когда пойдём-то?

— Доставай ключи, и я сообщу тебе. Днём предупрежу, а ночью Гоги крикнет три раза филином в вашем саду и подождёт тебя у засохшего ясеня.

— Хорошо, я приду туда.

— Ну, а теперь мне пора, — заторопился Сандро. — До встречи на плантации.

Он вышел из беседки и направился к дому, но Лена вдруг окликнула его. Сандро забеспокоился: уж не передумала ли она.

Лена подошла к калитке.

— Скажи, из-за чего ты подрался с Нико?

Мальчишка от удивления хлопнул себя по бокам.

— Откуда ты знаешь?

— Да так, говорят…

— Кто говорит? Тебе Залико наябедничал? — загорелся Сандро.

— Я с Залико не разговаривала.

— Неужели из нашего звена кто-нибудь?

— Из ваших ребят клещами слова не вытянешь. Я сама знаю.

У Сандро немного отлегло от сердца.

— Глупости ты говоришь!

— Глупости?.. — переспросила Лена. — Обожди минутку, я сейчас.

Она побежала домой и вскоре вернулась со связкой ремней.

— Бери, Сандро! — сказала она, протягивая всю связку. — Это я отвязала Нико от дерева. Я узнала твой ремень и спрятала.

С минуты на минуту должен был прозвенеть звонок. В пятом классе чувствовалось необычное волнение. Ждали появления нового учителя арифметики.

Мальчишки то и дело выглядывали за дверь. Девочки поправляли чернильницы на партах, одёргивали фартуки и о чём-то перешёптывались.

Сандро было не до этого.

«Сегодня Лена обещала принести ключ. Если всё пройдёт гладко, совсем скоро ключ от люка будет у меня в руках. Но Лена почему-то запаздывает. Может, она попалась и сейчас вместо неё в класс ворвётся её грозный дед и рявкнет: «Где мальчишка, который научил мою внучку воровать?» Нет… Куда она в самом деле могла деться? Тут люди, можно сказать, все глаза проглядели, а она! Как ни крути, а девчонка остаётся девчонкой, и толку от неё не добьёшься. Пусть только придёт без ключа, ни за какие коврижки не возьму её в подземелье!»

Так думал Сандро, кусая ногти и поглядывая на дверь, возле которой толкались мальчишки. Но вот они с криком: «Идут, идут!» — разбежались по классу.

В дверях показался классный руководитель. За ним вошёл молодой человек с журналом в руках.

Класс выжидающе молчал.

Классный руководитель представил нового учителя, пожелал ему успехов и вышел.

Новый учитель раскрыл журнал и стал знакомиться с учениками. Дочитав список, он встал, поправил галстук и улыбнулся.

— Судя по отметкам, многие из вас не в ладах с арифметикой. Хромают, так сказать, на обе ноги.

По классу прошёл несмелый смешок.

— В этом наш старый учитель виноват! — робко крикнул кто-то. — Он плохо объяснял…

— Верно! — поддержал другой. — Он только и делал, что хвастался своими собаками.

— У него было три собаки…

— Ищейки.

— Даже в школу наведывались! — зашумели в классе.

— Точно! — вскочил Снайпер. — Мы приносим завтраки, а он: «Киньте-ка Мерцхале, проглотит или нет зараз…» А пасть у неё что калитка!..

В классе засмеялись громче и вольнее.

— Почему вы прерываете меня? — нахмурился учитель. — И нечего валить вину на преподавателя, это некрасиво! Многие считают, что арифметика не нужна им. Они очень ошибаются…

«А, мозги вправляет», — решил Сандро и отвернулся. Он внимательно вглядывался в школьный двор и подступы к школе, где вот-вот должна была появиться Лена.

Через двор пробежал малыш-первоклассник с испуганным лицом, в вылезшей из штанов клетчатой рубашке. На дорогу откуда-то вышла большая свинья и, тычась мордой под каждое дерево и каждый камешек, побрела прочь. Красавец петух вскочил на плетень, ограждающий пришкольный участок, и громко прокукарекал и закатил глазки. Лены не было видно. Куда она могла деться? Наверняка попалась!..

Тут Сандро обратил внимание на то, что в классе стало очень тихо. Он обернулся и прислушался.

— Не знаю, многие ли из вас играют в шахматы, — говорил учитель, — но думаю, что слышал о шахматах каждый. Так вот… Эта игра была придумана в Индии. Её мудрость и глубина привели в восторг индийского царя, и, узнав, что человек, который придумал эту игру, живёт в его царстве, он призвал его во дворец. Это был небогатый учёный.

«Нам стало известно, — сказал ему царь, — что ты изобрёл чудесную игру, напоминающую столь близкие нашему сердцу битвы. — Я хочу наградить тебя за это. Что пожелаешь — твоё!»

Учёный поклонился царю в знак благодарности, но промолчал.

Царь удивился.

«Говори, не бойся! Я богат и могу удовлетворить любое твоё желание!»

Мудрый учёный ещё раз поклонился.

«Велика твоя милость, о повелитель! — сказал он. — Вели слугам своим положить на первую клетку шахматной доски одно пшеничное зерно».

«Простое пшеничное зерно?» — удивился царь.

«Да, государь, — отвечал учёный, — одно пшеничное зерно, на вторую клетку — два зерна, на третью — четыре, на четвёртую — восемь, на пятую — шестнадцать, на шестую — тридцать два, на седьмую…»

«Довольно! Хватит! — прервал его раздосадованный царь. — Ты получишь зёрна на все свои шестьдесят четыре клетки (на шахматной доске ровно столько клеток!). Значит, на каждую клетку нужно класть зёрен вдвое больше предыдущей. Ступай! Мои слуги дадут тебе мешок зерна. Но за свою игру ты мог попросить и большего».

Учёный улыбнулся, поклонился, вышел и стал ждать…

В эту минуту в класс вдруг вошла Лена. Она извинилась за опоздание и, ни на кого не глядя, прошла на своё место. Сандро так круто обернулся к ней, что сбил с парты чернильницу.

Лена была бледная, растерянная и, что совсем странно, растрёпанная. Сандро пялился на неё во все глаза. Несколько раз даже привстал и помахал рукой, стараясь привлечь её внимание. Наконец он состроил такую страшную рожицу, что новый учитель отошёл подальше и спросил:

— Что с вами, молодой человек?

А Лена хоть бы хны — и бровью не повела!

«Что бы это могло значить? — думал озадаченный мальчишка. — Я вон и ребят уж настропалил…»

Учитель тем временем продолжал рассказ, прерванный появлением Лены.

— После обеда царь вспомнил об учёном и послал узнать, забрал ли тот зерно.

Посланный вернулся крайне удивлённый.

«Твоя воля исполняется, о повелитель! Придворные математики подсчитывают, сколько зёрен пшена должен получить учёный».

Царю не понравилось, что его приказ выполняется так долго.

Вечером он снова спросил:

«Этот чудак, наверное, забрал свою награду и даже успел скормить её курам…»

Но ему снова доложили, что математики всё ещё считают и надеются к утру закончить подсчёты.

«Что они там мудрят! — рассердился царь. — Чтобы к утру до моего пробуждения зерно было выдано!»