- Милая, не жди меня. Подозреваю, это надолго, - Эррол, отыграв партию, поднялся из-за стола, извиняясь, улыбнулся жене и сделал приглашающий жест в сторону дверей, обращаясь к следователю. - Прошу вас, пройдемте в мой кабинет.

- Господа, леди, - расшаркался нежданный гость, поцеловал Лии ручку и пошел следом за хозяином замка.

Но леди Антор этого уже не слышала.

Она думала, что надеть на встречу со столь необычным мужчиной. Небольшое декольте - это для миленьких девушек, таких, как нежная Юлия, а вот ей, женщине в годах, стоит подумать над... а впрочем, накинутая сверху легкая ажурная шаль будет смотреться более чем пристойно.

Вениамин Дринк сидел в кресле и молча смотрел на картину, украшающую одну из стен кабинета: черный дракон, широко расправив огромные перепончатые крылья и изогнув шею, сидел на вершине покрытого снегом холма. Пронзительный взгляд ящера, казалось, был направлен прямо на агента. Чуть приподнятая верхняя губа делала морду благородного чудовища еще более устрашающей, оголяя большие страшные клыки в оскале. Глава агентства невольно поежился. Потом поправил пенсне и обратился к Дункану.

- Скажите, кто художник сего шедевра?

Герцог отвлекся от изучаемого документа и бросил хмурый взгляд на мужчину.

- Нравится?

- Мощно. Поздний Харванрейн?

Эррол не ответил, снова переключив свое внимание на бумагу.

Чиновник, чувствуя себя немного неуютно в большом глубоком кресле, нетерпеливо поерзал, чем опять привлек внимание хозяина замка.

- Вы узнали, кто автор... этого шедевра? - его светлость в раздражении отодвинул от себя исписанный лист.

- К сожалению, нет. Но это не означает, что управление закроет глаза на предъявленные факты. Пусть и предоставленные неким инкогнито.

- С каких пор департамент правопорядка на службе Его величества прислушивается к заявлениям анонимов? - все больше раздражался Дункан.

- Всегда! Вам ли не знать, что благодаря таким вот "доброжелателям" был подавлен мятеж после смерти старого короля? Или был раскрыт заговор почти под носом у правителя, два года назад, с участием вступивших в ряды изгоев братьев Засрану? Или благодаря такой вот анонимке была поймана отравительница и душегубка, теперь уже бывшая графиня Падлавская? А алхимические лаборатории? А хищение артефактов из королевской сокровищницы?..

- От меня вы что хотите? - перебил разошедшегося гостя герцог, устало откинувшись на спинку.

- Хочу убедиться, насколько правдиво донесение, или удостовериться в его клевете. Вы подтверждаете, что в подвалах вашего замка имеются тайные комнаты, где проводятся некие опыты на основе алхимии? Или вы покажете мне все сами, или мне вернуться с предписанием?

Эррол тяжело вздохнул и отвернулся к окну, за которым уже сгущалась тьма. Послать подальше... в столицу этого пронырливого дознавателя вряд ли получится. Вон как настроен решительно! И плевать ему, что уже ночь, что люди устали, что существуют, в конце концов, какие-то нормы приличия. Сидит и невозмутимо ждет его ответа, поблескивая стеклышками пенсне... Не отстанет.

- Ну что ж, пойдемте...

Юлия уже открыла дверь своих покоев, когда из кабинета мужа вышли глава агентства и сам герцог и направились в сторону лестницы. Провожает? Ее светлости этот маленький человек показался этаким забавным старикашкой-добряком. Ну, никак не вязалась его серьезная должность с внешностью. А как он смотрел на леди Антор?! Кивнув поджидающей ее Матильде: "Я скоро", герцогиня поспешила за супругом и его посетителем. Каково же было ее удивление, когда оба мужчины скрылись в переходе, ведущем в ту самую лабораторию, о которой ей рассказывал Дункан.

Первая мысль девушки была - незаметно проследить за господами. Уже пересекая холл, она остановилась и чуть не рассмеялась своим шпионским мыслям. Зачем? Зачем скрываться, когда это уже не является для нее секретом? И уже открыто, не боясь звука каблучков по мраморному полу, проследовала в заданном направлении.

Лия издалека увидела распахнутую массивную дверь в это таинственное помещение и возвышающуюся фигуру Эррола в проеме, спиной к ней. Он, услышав шаги, резко обернулся, упрямо поджатые губы, мелькнувшее раздражение в глазах. Лия, растеряв всю свою решимость, остановилась, не зная, как поступить дальше. Развернуться и уйти или... вложить свою ладонь в протянутую руку?

- Что ему нужно? - тихо спросила мужа, когда тот притянул ее и прижал спиной к своей груди, обнимая за талию.

- Кому-то в моем замке неймется... - ответил шепотом лорд, поцеловав жену куда-то в затылок. - Уже донесли. Почему не спишь?

Герцогиня пожала плечами, наблюдая, как Вениамин Дринк обследует каждый уголок в лаборатории. С каким восторгом он нюхал каждую колбочку с разноцветными жидкостями, приговаривая: "Интересно-интересно...". Как попробовал на ощупь какие-то порошки в банках со словами: "Изумительно! Восхитительно!". Как пробежался глазами по записям в журнале на столе: "Так-так-так... ". А ещё Дринк засунул свой палец в пробирку с какой-то розовой желеобразной массой, а вынув, облизнул и, причмокнув губами, расплылся в улыбке:

-У-ум, малиновый джем?

Лорд на это только глаза закатил, а Юлии стало неспокойно:

- Вас в чем-то обвиняют?

- Пока нет... чему я удивлен. Какая-то св... кто-то выдал департаменту наличие у меня этой комнаты. И мне очень хотелось бы знать имя этого... несчастного. Тем более что про это место знает очень маленький круг людей. И всем я доверяю безоговорочно. Ты... - заглянул он ей в лицо с невысказанным вопросом.

- Нет! - возмутилась девушка, округлив от негодования глаза.

- Я верю, - поцеловав в висок своего ангела, Дункан нахмурился, - у тебя руки холодные!

- Я не замерзла!

- Все равно, надо было что-нибудь накинуть на плечи!

- Я не собиралась идти в подземелье!

- Вот именно, ты уже в кровати должна быть!

- Не шипите на меня! - не сдержалась Лия, при этом сильнее прижимаясь к мужу и чувствуя, что действительно начала замерзать.

- Ваша светлость, я закончил на сегодня, - отвлек супругов от их мыслей невозмутимый голос чиновника. - Завтра с утра, с вашего позволения, я прибуду с помощником и более тщательно обследую вашу... А зачем она вам, собственно, нужна? Вы не алхимик, насколько я знаю. Что вы здесь изобретаете? - острый взгляд сквозь оптику впился в лицо герцога Эррола.

-До завтра, уважаемый, - ответили ему, как отрезали.

Матильда, кутаясь в большой пуховый платок, спешила на свидание. И ничего, что это свидание с Теодором она назначила сама себе. Девушка не обещала ему прийти сегодня, и вряд ли он ждет... вот и будет милому сюрприз! Шла, поглядывая на звездное небо, выискивая на черном полотне ту самую, ей подаренную! Да-да, ей вчера подарили звезду! Самую настоящую! Указав перстом на яркое небесное тело через маленькое оконце на сеновале. Сушило - так назвал любимый второй ярус над денниками с душистым сеном для лошадей, помогая Тильде подняться по лестнице, придерживая ее исключительно двумя руками под зад. Вспомнив, что эти руки вчера вытворяли с ее телом, горничная судорожно вздохнула. Искусный любовник! Ни разу не повторился за полночи. У красавицы фантазии бы не хватило на такие позитуры, в какие он ее скручивал! Но это было незабываемо!

Предвкушая ночь не менее восхитительную, чем вчера, Грой вошла через маленькую боковую дверцу в конюшню.

- Тео, - тихо позвала она мужчину. Одна из лошадок встрепенулась, напугав нежданную гостью. Пройдя к маленькому огороженному закутку, где обитал конюх, и, обнаружив пустую лежанку, растерялась. Улыбнулась, увидев приставленную лестницу наверх, на сеновал. Ласточкой вспорхнула по перекладинам, отметив про себя, что вчерашний подъем дался куда сложнее, и... Из сена торчали четыре ноги!

1

Матильда застыла, словно эти две пары конечностей были отгадкой к чему-то великому и требовали непременного созерцания. А для того чтобы убедиться, что не мерещится, она даже хотела пересчитать пальцы на этих самых четырех ногах...