В первые годы Второй мировой войны с задачами разведки и связи, осуществляемыми в интересах танковых и моторизованных частей германского вермахта, неплохо справлялись бронеавтомобили. Специально сконструированных разведывательных танков в немецких войсках не было вовсе. Активно использовать для разведывательных целей автомобили, а иногда даже мотоциклы[1] германским командирам «способствовали» развитая дорожная сеть Западной Европы и отсутствие у войск противника целостной системы противотанковой обороны. Когда же бездорожье «давало о себе знать» даже на территории Бельгии, Франции, Голландии, но особенно в Польше для разведки и связи применяли легкие танки Pz.Kpfw.I.Ausf.B. Впрочем, их использование не было очень успешным из-за невысокой скорости и слабого вооружения, а легкие «двойки» и танки чехословацкого производства тогда являлись основными боевыми машинами и редко выделялись для выполнения вспомогательных задач.

После нападения Германии на Советский Союз ситуация стала меняться. Даже на европейской части СССР преобладали грунтовые дороги, в грязи которых после дождей безнадежно застревали немецкие бронеавтомобили и мотоциклы. Возложенные на разведподразделения танковых и моторизованных дивизий задачи не выполнялись. Наряду с вышеизложенными проблемами положение усугублялось тем, что с осени 1941 года в стрелковые части Красной Армии во все возрастающих количествах стали поступать 14,5-мм противотанковые ружья ПТРД и ПТРС, позволившие придать нашей противотанковой обороне массированный характер. Генерал фон Меллентин в своих мемуарах впоследствии отмечал: «Русская пехота имеет хорошее вооружение, особенно много противотанковых средств: иногда думаешь, что каждый пехотинец имеет противотанковую пушку». Выпущенная из ПТР бронебойная пуля калибра 14,5-мм легко пробивала броню любых немецких бронеавтомобилей, как легких, так и тяжелых.

Чтобы как-то поправить ситуацию, в разведывательные батальоны стали передавать полугусеничные бронетранспортеры Sd.Kfz.250 и Sd.Kfz.251, а также использовать для этих целей легкие танки Pz.Kpfw.II и Pz.Kpfw.38(t). Однако потребность в специальном разведывательном танке для германской армии стала уже очевидной, тем более, что перспективные работы велись еще до начала Второй мировой войны. Но вместо того, чтобы сосредоточиться на одном простом и недорогом образце, немецкие военные чиновники стали требовать от промышленности сразу несколько узкоспециализированных машин, причем постоянно меняли технические задания фирмам-разработчикам, сообразуясь не столько с опытом первых лет войны, сколько с ситуацией на фронте. В результате только танк Pz.Kpfw.II.Ausf.L. с трудом вышел за рамки мелкосерийного производства, а остальные машины без следа растворились «в горниле» великой войны.

Танк Pz.Kpfw.l Ausf.C (VK 601). В 1938–1939 годах в Германии развернулись работы над новым поколением легких танков. Они получили те же обозначения — Pz.I и Pz.II, но с добавлением термина nA — neurer Art («нового типа»). В рамках этих работ 15 сентября 1939 года было выдано задание на разработку легкой боевой машины, которая могла бы использоваться как разведывательная, а также применяться для огневой поддержки воздушно-десантных операций.

Чтобы соответствовать указанным требованиям, новый танк должен был иметь возможность транспортировки десантными планерами «Мессершмитт» Ме-321 или самолетами Me-323E/F «Гигант». Над этим спецпроектом, получившим индекс Pz.Kpfw.I nА 601 (Panzerkampwagen neurer Art Vollkettenkraftfahzeuge-6-01 — бронированная гусеничная боевая машина нового типа 6-тонная, первый вариант) совместно работали фирмы «Краусс-Маффей» и «Даймлер-Бенц». На предприятии «Краусс-Маффей» из Мюнхена под руководством инженер-полковника В. Кникампа (W. Kniekamp, хотя в советских источниках его нередко именуют Вильгельмом Книпкампфом. — Прим. авт.) было разработано новое шасси (подобная конструкция была запатентована в 1932 году и использовалась фирмой «Ганза-Ллойд» на артиллерийских полугусеничных тягачах. — Прим. авт.), здесь же с конца 1942 года началась и сборка этой легкой боевой машины. Корпус и башня были спроектированы и выпускались фирмой «Даймлер-Бенц». Серийные машины получили индекс Pz.Kpfw.l Ausf.C.

Конструктивно новый легкий танк не имел ничего общего с традиционной «единичкой» — Pz.Kpfw.I Ausf.B. При массе около 8 тонн новая боевая машина, имевшая шасси конструкции Кникампа (на один борт 5 основных катков большого диаметра, расположенных в «шахматном порядке»; переднее ведущее колесо и задний ленивец) развивала скорость до 64 км/ч (по другим данным, 79 км/ч)[2], имела бензиновый двигатель HL 45Р фирмы «Майбах» мощностью 150 л.с., а вооружалась 20-мм пушкой EW 141 MG и 7,92-мм пулеметом MG 34[3]. Ширина корпуса танка Pz.Kpfw.I Ausf.C по сравнению с Pz.Kpfw.I Ausf.B была увеличена на 30 мм. Экипаж из двух (по другим данным из трех) человек защищался 30-мм лобовой и 20-мм бортовой броней. Всего в 1942 году было выпущено 46 Pz.Kpfw.I Ausf.C (все в составе установочной партии)[4]. Впоследствии был построен второй вариант танка VK 602 с более мощным двигателем «Майбах» HL 61 в 180 л.с. Этот образец «дожил» до стадии прототипа, после чего надобность в нем отпала.

Выпущенные машины из-за отсутствия перспективы десантных операций осенью 1943 года отправили в разведывательные подразделения танковых частей и соединений. Доподлинно известно, что два Pz.Kpfw.I Ausf.C получила 1-я танковая дивизия вермахта, две или три машины передали в роту тяжелых танков «Тигр» 3-й панцергренадерской (а затем и танковой) дивизии СС «Мертвая голова»[5] («Тотенкопф»). Также использовались эти танки в боях с партизанами на территории Югославии и вероятно в Западной Европе. Какая-то часть машин применялась в качестве учебных, но их судьба неизвестна.

До настоящего времени сохранилась только башня танка Pz.Kpfw.I Ausf.C, находящаяся в военном музее города Белграда (Сербия).

Танк Pz.Kpiw.II Ausf.G (VК 901). Эта боевая машина также относится к новому поколению легких танков и по своей компоновке и конструкции сходна с авиадесантным танком Pz.Kpfw.I Ausf.C. Задание на очередную машину нового типа было выдано 18 июня 1938 года 6-м департаментом Управления вооружения сухопутных войск. Проект получил индекс VK 901, что расшифровывалось как «гусеничная машина 9-тонная, первый вариант». Шасси танка разрабатывала корпорация MAN, башню и подбашенную коробку — компания «Даймлер-Бенц». Фирмы должны были представить прототип к концу 1939 года, а предсерийную партию в 75 машин — к октябрю 1940, после чего планировалось начать серийное производство. Были заложены шасси с номерами от 150001 до 1500075.

На новый легкий танк стали устанавливать 6-цилиндровый двигатель «Майбах» HL 45Р мощностью 145 л.с. (107 кВт), позволивший довести скорость до 51 км/ч (хотя требования предполагали скорость до 60 км/ч). Общая смена компоновки с задним расположением двигателя, передним — трансмиссии и установкой башни в средней части корпуса сохранились. Однако было изменено размещение экипажа. По новой схеме в отделении управления размещались механик-водитель (слева по ходу машины) и радист (справа), командир находился в одноместной башне. Вероятно, подобное изменение было увязано с разведывательным назначением танка. Корпус боевой машины имел коробчатую форму. Поскольку в этом проекте главным требованием была подвижность, толщина лобовой брони составляла только 30 мм, бортовой — 15 мм.