Пупик немного постоял, ожидая, когда его глаза привыкнут ко мгле, царящей в башне. Сердце его бешено колотилось, в пасти пересохло от волнения. Он стоял в жилище самого Торна!

– Ну, и задаст же мне мамочка, если узнает про это… – прошептал Пупик, нервно трясясь всем телом. – Теперь я стал самым настоящим преступником. За такой проступок Шархал может запросто приказать сбросить меня в пропасть с самой высокой скалы!

Э-эх, теперь уж все равно ничего не поделаешь…

Он начал подниматься по каменной лестнице, которая спиралью шла вдоль стен башни. Поднявшись на второй этаж, он увидел приоткрытую дверь. В округлой комнате стоял стол. На нем лежала красная шляпа с широкими полями и пышным белым пером. Рядом лежало ручное зеркальце в золотистой оправе, и короткий меч на кожаной перевязи.

Увидев все это, маленький дракон захлопал ресницами.

– Вот это да! – воскликнул он. – Наверное, эту шляпу носил когда-то там Торн! И меч, наверное, тоже его. Хотя меч вроде бы маловат для Торна – ведь он был настоящим великаном. А вот мне такой меч очень даже подойдет…

Пупик вбежал в комнату, и сразу же нацепил на себя перевязь с мечом и надел красную шляпу с белым пером. А потом посмотрелся в зеркальце. Выглядел он, надо сказать, весьма лихо!

«По-моему, я теперь очень похож на самого настоящего человека, и к тому же, воина!» – радостно подумал маленький дракон. – «Ну, а теперь надо уносить побыстрее ноги, пока стражи меня не заметили!»

Он опрометью выскочил из башни и побежал к знакомой тропинке, ведущей наверх, к пещерам. В этот момент вдали над расщелиной показались три дракона – они совершали свой обычный облет вдоль расщелины. Пупик тотчас спрятался за большим валуном. Дрожа от страха, он ждал, когда взрослые драконы ему устроят нахлобучку. Ведь он нарушил закон своего племени, когда забрался в башню Торна!

«Ох, сейчас меня увидят, сейчас…» – бормотал Пупик, поглубже напяливая на себя шляпу – как будто она могла его спрятать. – «Хорошо бы стать невидимым – тогда стражи меня не заметят!»

Стражи пролетели прямо над ним, и почему-то не заметили Пупика. Вот он обрадовался-то!

Выждав, когда стражи вновь улетели, дракончик спрятал свои сокровища рядом с валуном, осторожно засыпал их камнями, и весело побежал домой.

Прошло еще несколько дней. Праздник Первого Полета неотвратимо приближался. Все маленькие драконы очень ждали этого праздника, но и боялись его пуще любого наказания. Почему, спросите вы? Ну, получит дракончик двойку или даже кол – с кем не бывает? Любую плохую отметку можно исправить на хорошую, если как следует постараться, верно?

Но отметок-то как раз и не ставили в драконьей школе!

«Вот везет некоторым!» – наверное подумали завистливо вы, ребята. Напрасно завидуете! Да, дракончики не знали, что такое ответы у доски, контрольные работы по арифметике и отметки в дневнике за четверть. В школе маленьких драконов даже не задавали домашних заданий! Вместо этого для учеников там устраивали один-единственный выпускной экзамен. Когда приходил праздник Первого Полета, их по очереди выводили на широкий уступ, нависающий над лесом из острых скал, и заставляли прыгать!

Кошмар! Маленькие дракончики к тому времени уже хорошо знали, как надо действовать крыльями и хвостом, чтобы летать по воздуху. И они очень много тренировались на уроках физкультуры. Но…

Но все это было, если говорить взрослым языком, теория. А практика– это совсем другое дело. Наверное и у вас такое случалось: бывает, выучишь домашнее задание наизусть, а как вызовут к доске, то все почему-то из головы выскакивает. И все – двойка обеспечена!

Черные драконы было суровым племенем воинов, и двоек своим нерадивым ученикам не ставили. Они попросту сидели на склонах горы и смотрели, что случится с очередным юным учеником. Многие дракончики справлялись со страхом и волей-неволей начинали совершать свой первый полет. А это – как езда на велосипеде: уж если однажды научился, то больше никогда не разучишься.

Но иногда… Э-эх, не хочется о таком говорить, но и врать неохота. Иногда самые слабые или трусливые дракончики камнем падали на острые скалы и погибали! Ужас!

Конечно, вы сразу же спросите: а почему же мамы и папы не спасают их, не подхватывают в воздухе? Да потому, что это строго-настрого запрещено законом Черных драконов! В племени воинов не должно быть слабаков и трусов – вот о чем гласит этот закон.

Слабак и трус может однажды подвести в бою своих товарищей, и даже погубить их. Глядишь, так и все племя Черных драконов скоро исчезнет. Кто же тогда будет охранять Волшебную страну от чудовищ Пакира?

Фу, до чего же хорошо, что у нас, у людей, совсем другие школы! А двойки – это дело поправимое, тут и говорить не о чем.

Но я иногда думаю – а поручил бы великий волшебник Торн нам, людям, охранять Волшебную страну?! Вспомните об этом, мальчишки, когда придет ваша пора заканчивать школу. Конечно, наша страна не очень-то волшебная (хотя чудес в ней хватает!) Но ведь это наша страна, и ее тоже надо защищать. Драконы в наших краях как назло не водятся, волшебники – тоже, так что волей-неволей вот уже тысячу лет приходится надеяться только на самих себя! И ничего, до сих пор наши предки справлялись без всяких драконов.

Но когда-то настанет и ваша пора нести стражу! Справитесь?

Так вот, Пупик очень боялся праздника Первого Полета. Он, конечно же, не был слабаком – наоборот, не было в школе никого сильнее. И трусом назвать его было никак нельзя. Но вот уверенности в себе ему очень даже не хватало. Да и откуда ей взяться-то, это уверенности, если тебя каждый день дразнят толстяком, верзилой, Попиком, а то и вовсе ходячей бочкой? Если все тебя норовят толкнуть, укусить, наступить на хвост и дернуть за крыло?

«Разве я смогу летать? Нет, я упаду и разобьюсь, – мрачно думал Пупик, расхаживая по пустынной пещере. – Э-эх, был бы жив папа, он бы мне помог! А мама… она, конечно, очень добрая, но что она может поделать с Шархалом и другими противными Старейшинами? Им-то небось, все равно, что я не смогу летать не потому, что не смогу, а потому, что не смогу забыть, что я… Тьфу, совсем запутался! Я хотел сказать: ну кто на свете видел летающих Пупиков?»

На следующий день он пришел из школы мрачнее тучи. Мама Альсагар подметала пол в пещере большой пальмой словно веником.

– Что случилось, сынок? – обеспокоено спросила она.

– Ничего, – буркнул Пупик (он очень не любил жаловаться, и по-моему, правильно делал). – Мам, я хочу стать человеком!

Альсагар аж пальму выронила от удивления.

– Что за глупости, мой милый Пупик? Драконом быть куда лучше, чем человеком. Мы намного сильнее, у нас длинные зубы и острые когти. Маленькие люди в краю Торна изнежены и слабы. Они даже не подозревают, что это мы, драконы, оберегаем их от страшных чудовищ Пакира. Мы – племя могучих воинов! И потом, мы умеем летать. А это такое счастье: взлететь под облака и парить высоко над землей! Порой даже у меня дух захватывает, хотя я летаю много-много лет.

– Подумаешь, какое счастье – болтаться в воздухе! – буркнул Пупик. – А ветры? А дожди? А грозы? Того и гляди, что-либо в тебя попадет молния, либо ты оглохнешь от грома. По-моему, от этих крыльев больше вреда, чем пользы. Мне они, например, только мешаются. Я люблю не летать, а ходить! А люди как раз ходят на своих ногах, да еще получше нас. И никто их за это не дразнит ходячими бочками, как некоторых. Хочу стать человеком! Тогда я смогу наконец-то поменять свое дурацкое имя на самое что ни на есть красивое. И потом, я смогу стать волшебником. Вот!

– Выброси из головы все эти глупости! – рассердилась дракониха и так больно хлопнула сына по попке, что тот заплакал.

Обиженный и недовольный жизнью, маленький дракон на следующее утро вновь спустился на край расщелины. Он достал из-за валуна свои три сокровища. Первым делом Пупик отряхнул пыль с зеркальца, а потом посмотрелся в него. И даже ахнул. Он увидел вовсе не свою драконью физиономию, а какой-то большой белый замок с семью башнями. С его стен свисали зеленые ползучие растения. А во дворе лежали бронзовые доспехи, через прорехи в которых торчала трава.