«Любишь ли ты меня больше всех на свете?» – казалось, спрашивали ее глаза, в то время как принц обнимал ее и целовал в лоб.

– Да, я люблю тебя! – говорил принц. – У тебя доброе сердце, ты предана мне больше всех и похожа на молодую девушку, которую я видел однажды и, верно, больше уж не увижу! Я плыл на корабле, корабль разбился, волны выбросили меня на берег вблизи чудного храма, где служат Богу молодые девушки; самая младшая из них нашла меня на берегу и спасла мне жизнь; я видел ее всего два раза, но ее одну в целом мире мог бы я полюбить! Ты похожа на нее и почти вытеснила из моего сердца ее образ. Она принадлежит святому храму, и вот моя счастливая звезда послала мне тебя, никогда я не расстанусь с тобой!

«Увы! Он не знает, что это я спасла ему жизнь!» – думала русалочка.

Но вот стали поговаривать, что принц женится на прелестной дочери соседнего короля и потому снаряжает свой великолепный корабль в плаванье. Принц поедет к соседнему королю как будто для того, чтобы ознакомиться с его страной, а на самом деле, чтобы увидеть принцессу; с ним отправится большое посольство. Русалочка на эти речи только покачивала головой и смеялась – она ведь лучше всех знала мысли принца.

– Я должен ехать! – говорил он ей. – Мне надо увидеть прекрасную принцессу; этого требуют мои родители, но они не станут принуждать меня жениться на ней, я же никогда не полюблю ее!

И вот они отправились в путь. В ясную лунную ночь, когда все, кроме рулевого, спали, русалочка села у самого борта и стала смотреть в волны, и ей показалось, что она видит отцовский дворец. Затем на поверхность моря всплыли ее сестры, а она кивнула им головой, улыбнулась, но тут к ней подошел юнга, и сестры нырнули в воду, а юнга подумал, что это мелькнула в волнах белая морская пена.

Наутро корабль вошел в гавань нарядной столицы соседнего королевства. В городе зазвонили в колокола, с высоких башен раздались звуки рогов; на площадях стояли полки солдат с блестящими штыками и развевающимися знаменами. Начались празднества, балы следовали за балами, но принцессы еще не было – она воспитывалась где-то далеко в монастыре, куда ее отдали учиться всем королевским добродетелям. Наконец прибыла и она.

– Это ты! – сказал принц. – Ты спасла мне жизнь, когда я лежал на берегу моря!

И он крепко прижал к сердцу свою невесту.

– Ах, я так счастлив! – сказал он русалочке. – То, о чем я не смел и мечтать, сбылось! Ты порадуешься моему счастью, ты ведь так любишь меня.

Русалочка поцеловала ему руку, а сердце ее, казалось, вот-вот разорвется от боли: его свадьба должна была превратить ее в пену морскую.

Колокола в церкви звонили, по улицам разъезжали герольды, оповещая народ о помолвке принцессы. Жених и невеста подали друг другу руки и получили благословение епископа.

В тот же вечер принц с молодой женой должны были отплыть на родину принца; пушки палили, флаги развевались, на палубе был раскинут шатер из золота и пурпура, устланный мягкими подушками. Паруса надулись от ветра, корабль легко и плавно заскользил по волнам и понесся в открытое море.

Как только смерклось, на корабле зажглись разноцветные фонарики, а матросы стали весело плясать на палубе. Русалочка вспомнила, как она впервые поднялась на поверхность моря и увидела такое же веселье на корабле. И вот она понеслась в быстром воздушном танце, точно ласточка, преследуемая коршуном. Все были в восторге: никогда еще не танцевала она так чудесно! Ее нежные ножки резало как ножами, но этой боли она не чувствовала – сердцу ее было еще больнее. Один лишь вечер осталось ей пробыть с тем, ради кого она оставила родных, отдала голос и терпела невыносимые мучения. Лишь одну ночь оставалось ей видеть море и звезды, а потом должна была наступить вечная ночь. Допоздна продолжались на корабле танцы и музыка, и русалочка смеялась и танцевала, хотя сердце ее разрывалось от боли. Принц целовал красавицу жену, а она играла его черными кудрями. Наконец рука об руку они удалились в свой великолепный шатер.

Все стихло, лишь рулевой остался у руля. Русалочка оперлась о поручни и стала ждать первого луча солнца, который, она знала, должен был убить ее. И вдруг она увидела, как из моря поднялись ее сестры; они были бледны, как и она, но их длинные роскошные волосы не развевались больше по ветру – они были обрезаны.

– Мы отдали наши волосы ведьме, чтобы она помогла нам избавить тебя от смерти! Она дала нам вот этот нож. Прежде чем взойдет солнце, ты должна вонзить его в сердце принца, и когда кровь его брызнет тебе на ноги, они опять срастутся в рыбий хвост и ты опять станешь русалкой и проживешь свои триста лет, прежде чем сделаешься морской пеной. Или он, или ты – один из вас должен умереть до восхода солнца!

Они глубоко вздохнули и погрузились в море.

Русалочка приподняла занавесь шатра и увидела, что головка прелестной невесты покоится на груди принца. Русалочка наклонилась и поцеловала его в прекрасный лоб, посмотрела на небо, где разгоралась утренняя заря, потом на острый нож и опять на принца, который во сне произнес имя своей невесты – она одна была в его мыслях! – и нож дрогнул в руках русалочки. Она бросила его в волны, которые покраснели, точно окрасились кровью, в том месте, где он упал. Еще раз посмотрела она на принца, бросилась с корабля в море и почувствовала, как ее тело расплывается пеной.

Русалочка видела ясное солнышко и каких-то прозрачных чудных созданий, сотнями реявших над ней. Русалочка увидела, что и у нее такое же тело, как у них, и что она все больше и больше отделяется от морской пены.

– К кому я иду? – спросила она.

– К дочерям воздуха! – ответили ей воздушные создания. – У нас тоже нет бессмертной души, но мы можем приобрести ее себе добрыми делами. Ты, бедная русалочка, всем сердцем стремилась к тому же, что и мы. Теперь ты сможешь обрести бессмертную душу.

На корабле за это время все пришло в движение, и русалочка увидала, как принц с невестой искали ее. Невидимо поцеловала русалочка красавицу невесту в лоб, улыбнулась принцу и поднялась к розовым облакам.

У одного короля было одиннадцать сыновей и дочь, Элиза. Хорошо жилось детям, да только недолго! Их отец женился на злой королеве, которая возненавидела бедных детей. Она отдала Элизу на воспитание в деревню, а спустя немного времени столько наговорила королю о бедных принцах, что он больше не хотел их видеть.

– Отправляйтесь на все четыре стороны! – сказала злая королева. – Летите большими птицами без голоса и заботьтесь о себе сами!

Они превратились в прекрасных диких лебедей, с громким криком вылетели из дворца и понеслись над лугами и лесами.

…Когда Элизе исполнилось пятнадцать лет, она вернулась домой.

Увидев, какая она красавица, мачеха еще больше возненавидела ее. Королева пошла в мраморную купальню, взяла трех жаб и сказала первой: