И правда, Жан быстро толстел. Мари не знала, что делать, но однажды придумала.
– Жан, в следующий раз покажи ей вот это, – сказала она и просунула в чулан тоненькую палочку.
Вечером ведьма велела Жану:
– Покажи пальчик, мой сладенький.
Жан просунул в щелку палочку, которую дала ему сестра. Старуха потрогала ее и закричала:
– Что такое? Опять одни кости!
На следующий день, когда Жан снова просунул в щелку палочку, ведьма не на шутку разозлилась.
– Не верю! Не может быть, чтобы ты был такой худой! Покажи-ка еще раз палец.
Жан снова просунул в щель палочку, но старуха вдруг дернула ее изо всей силы. Палочка осталась у нее в руке.
– Ах ты, обманщик! – крикнула она в ярости.
Ведьма открыла чулан и вытащила оттуда перепуганного Жана.
– Из тебя получится отличное жаркое! – кричала она.
Дети оцепенели от ужаса. А ведьма затопила печь, и через минуту она уже разгорелась.
Ведьма посадила Жана на большую деревянную лопату, на которой обычно кладут в печь хлеб, и попыталась сунуть в огонь. Но мальчик так растолстел, что не пролезал в печку.
– А ну, слезай! – приказала старуха. – Ложись-ка на лопату.
– Но я не знаю, как лечь, – захныкал Жан.
– Вот дурень! – буркнула ведьма. – Отойди! Я тебе покажу!
И она легла на лопату. В тот же миг Мари схватила лопату и сунула ведьму прямо в печь. Потом быстро закрыла железную дверцу и, схватив брата за руку, крикнула:
– Бежим скорее!
Дети выбежали из пряничного домика и со всех ног помчались прочь.
Не разбирая дороги, они долго бежали по лесу и замедлили шаг только тогда, когда на небе появились первые звезды.
Вдруг они заметили вдали слабый мерцающий огонек.
– Мари, это наш дом! – радостно крикнул запыхавшийся Жан.
Действительно, это был их старый, бедный, покосившийся домик. На пороге стояли их мать и отец, с тревогой и надеждой вглядываясь в темноту.
Как же они обрадовались, когда увидели бегущих к ним детей!
А о злой ведьме, жившей в глухом лесу, никто больше никогда не слышал. Она так и сгорела в собственной печи, а ее пряничный домик развалился на тысячи крошек, которые склевали лесные птицы.
