Я вбежал в деревню на глазах ошалевших людей, кинулся к дому Варгана и крикнул ему, выглянувшему из комнаты:

— Скорее, Хранитель, спаси ее!

Он засуетился, принял у меня Васону и осторожно положил ее на циновки. Потом приложил голову к груди, послушал, нахмурился и грустно покачал головой:

— Нет…

— Не может быть! Послушай! Она же была жива только что!

— Извини, Вас, она мертва уже давно, минут десять или больше. Расскажи, что случилось, и где Аргана. Успокойся. Все мы смертны. Даже мы с тобой. Теперь — дело. Что случилось?!

Он почти взревел, вырвав меня из состояния горя, а я хриплым срывающимся голосом пересказал ему события последнего часа. Варган крикнул в собравшуюся толпу, и через несколько минут у хижины уже стояли человек шестьдесят воинов в полном боевом вооружении. Их раскрашенные белым лица были суровы, они скалили зубы в яростной гримасе, некоторые потрясали щитами и копьями — все жаждали крови работорговцев. Варган тоже уже был одет в броню и полностью вооружен. Я обратился к нему:

— Я тоже пойду, дай мне оружие!

— Пойдешь. Оружия у нас хватает — возьмешь у кого-нибудь, если понадобится. Беги вперед, покажи место, где все случилось.

И я побежал. В груди у меня горел огонь мести. Как я надеялся настигнуть этих негодяев! И Аргану было жаль — она уже прочно занимала свое местечко в моем сердце, как и Васона, и я, конечно, не мог не думать о ней, не переживать за нее.

Отряд воинов бежал за мной, слегка отстав, — все-таки я был без груза, оружия и доспехов, — но и они неслись следом, не сбавляя скорости, как толпа демонов.

Вот и то проклятое место, где погибла Васона, — никаких работорговцев, конечно, уже там не было. Отряд во главе с Варганом и со мной побежал туда, где я видел их последний раз и откуда они пустили стрелу. Мы промчались мимо трех трупов — их даже не подобрали, оружие и броня так и остались при них, похоже, солдаты бежали в страшной панике. Я боялся увидеть труп Арганы — вдруг убьют, типа в отместку, но нет, зачем им бросать такое сокровище!

Чуть подальше этого места мы увидели множество следов копыт — оказалось, что охотники за рабами прибыли сюда верхом. На этой планете в качестве ездовых использовались животные, похожие сразу и на лошадей, и на лосей, — назывались они загары. Это крупные копытные с небольшими рожками, в общем, практически аналог лошадей.

Один из следопытов посмотрел на следы, прошел по ним чуть дальше, вернулся и сказал:

— Нет смысла преследовать. Они уже очень далеко — на загарах они от нас легко уйдут, не догоним.

Варган кивнул:

— Возвращаемся в деревню. Сегодня вечером совершим обряд похорон Васоны, пойдем готовиться.

И мы все направились обратно в деревню, удрученные происшедшим, задержавшись только для того, чтобы снять с трупов убитых охотников снаряжение. По дороге никто не шутил и не смеялся, слышно было только сопение воинов да шлепанье ног по тропе.

Я все время думал: что я сделал не так? Как я мог допустить гибель подруги? Перебирая в памяти события, я так и не смог найти никакой ошибки. Случайность, рок… Если бы мы решили вернуться от водопада чуть раньше или, наоборот, чуть позже — мы бы не встретили охотников за рабами, они бы не захватили Аргану, не погибла бы Васона и жизнь текла бы по-прежнему весело, радостно и беззаботно.

Я шел, вспоминал эти счастливые дни, и слезы текли из моих глаз. Только одно слово билось в голове — несправедливо. Немного погодя у меня созрело решение, но я не стал его озвучивать сейчас — вначале нужно было похоронить Васону.

Похороны заняли несколько часов. Старухи деревни омыли ее тело — меня не допустили к ней, не положено мужчинам видеть, как это происходит, да я и не рвался — затем закрутили в слои ткани, похожей на шелк — а может, это и был шелк, не знаю — и положили на носилки.

У акома покойников сжигали, пепел же потом развеивали по джунглям, как дар деревьям, удобрение.

На площадке для похорон уже был собран помост, над грудой сухих бревен возвышались охапки хвороста — оставалось только поднести огонь, и душа Васоны отправится к солнцу, тело же уйдет в лес.

Я стоял перед костром, глаза мои были сухи — их щипало, но слезы куда-то пропали. В этот день я как будто стал старше лет на двадцать — судьба мне показала, как быстротечна человеческая жизнь, из меня как будто выжгло мою всегдашнюю оптимистичность и легкость, оставалось лишь желание отомстить, а еще — выручить Аргану.

Зажечь костер поручили старейшине племени, как полагалось по закону акома, и седой стройный старик поднес к пирамиде из бревен горящую ветку…

Я не стал смотреть дальше на происходящее, только слышал, удаляясь от костра, треск и гул пламени, пожирающего то, что осталось от веселой хохотушки, полтора года бывшей мне и другом, и любовницей, считай — женой.

Вернувшись в деревню, я пошел к себе в хижину и уселся на циновки.

Было сумрачно — наступала ночь, очаг не горел, некому теперь было зажечь тут огонь. Так я просидел часа два, пока за спиной не раздался голос Варгана:

— Давай мы тебе подберем двух девушек — ты же не должен теперь жить один, кто-то будет о тебе заботиться. Я понимаю, что тебе тяжело, за пятьсот лет я много раз терял и друзей и подруг, но проходит время, все забывается, жизнь идет дальше, таков закон. Ну так что, прислать к тебе девушек? Или лучше с утра прислать?

— Нет. Варган, я утром ухожу.

— Куда это ты уходишь? — В голосе Варгана послышалось неподдельное изумление. — Ты не закончил обучение Хранителя, ты еще не готов! Пока не будешь готов, я тебя не отпущу!

— Отпустишь. Или я буду драться с тобой насмерть. И ты знаешь, теперь я не слабее тебя. Что касается обучения — я закончу его потом, когда освобожу Аргану. Я обязательно вернусь и закончу обучение, обещаю. Если буду жив. А я не намерен дать себя убить. И еще — сегодня я наладил контакт с Семенем. Теперь я в любой момент могу к нему обратиться, и оно откликнется. Если хочешь мне помочь, дай мне снаряжение воина, там же осталось вооружение убитых мной охотников, по закону акома оно мое.

— Да нет проблем — конечно, твое. Получишь ты его. Только обещаешь, что вернешься для обучения?

— Мне что, три раза повторить. — Я начинал уже сердиться. — Сказал, вернусь, значит вернусь. После того, как освобожу Аргану.

— А если Аргана погибла и вернуть ее нельзя? Тогда как?

— Тогда я узнаю, что она наверняка мертва, и вернусь для обучения. Устраивает?

— Устраивает. Только вот еще что: давай проведем последние часы перед твоим уходом с пользой. Я хоть вкратце расскажу тебе, что ты можешь делать, управляя своими способностями. Скорее всего, это тебе пригодиться в твоем пути. Конечно, все ты не запомнишь, но хоть часть информации да останется. Настаиваю на этом. Прослушай маленький курс Хранителя, а потом иди куда хочешь — удерживать не буду.

— Согласен. Говори.

Варган сел рядом и начал свою многочасовую лекцию. Я слушал, впитывал и думал по привычке: «Что день грядущий мне готовит?»

Лишь под утро мне удалось поспать часа два, но около семи утра я встал, как поднятый сиреной, и начал собираться. Варган оставался ночевать в моей хижине, потому он тоже сразу вскочил на ноги.

— Сейчас я принесу тебе снаряжение и оружие. Уговаривать остаться больше не буду — вижу, ты решил все окончательно. Ну что же, надеюсь, твое путешествие будет удачным и для тебя, и для Арганы. Похитители, скорее всего, уже в городе, так что тебе нужно поторопиться. Я тебе дам немного денег — хватит на пару недель жизни и на три экзамена — не забывай, что статуса у тебя нет, а значит, тебе придется начинать все с самой низшей ступени. Сейчас ты по воинскому мастерству находишься на девятом или десятом уровне, но не бросай занятий и при каждом удобном случае тренируйся. Только твое умение залог успеха и даже жизни. Знаний Хранителя в полном объеме ты не получил, потому постарайся использовать то, что я тебе преподал за эти короткие часы. Ну вот и все, ученик. Надеюсь, что ты все-таки вернешься.