Минут через пять, я обнаружил себя глубоко под землей в бесконечном бетонном подвале сплошь пронизанным трубами, механизмами непонятного назначения и редкими тусклыми лампами, освещающими окружающее пространство призрачным зловещим светом. В голове царила полнейшая сумятица. Перед глазами возникали разорванные образы. Официанты в черных смокингах, палящие в меня из автоматов, два двухметровых атлета в синих костюмах, приподымающихся из-за шикарно обставленного стола вместе со столом, который они тут же швыряют в моих недоброжелателей. Крик Джо: «Давай Малыш рви когти, мы их тут попридержим». Невесть откуда появившиеся в коридорах молодцы в черных комбинезонах. Усиленный электроникой голос, сотрясающий стены: «Всему оперативному составу принять меры к задержанию агента Малыша, при задержании разрешаю применять оружие». И наконец, невесть откуда появившаяся дверь в стене тупичка, тут же за мной закрывшаяся, отделяя от преследователей. Дверь выходила на лестницу, которая, в конце концов, привела меня в этот подвал. «Грустное местечко», — почему-то вслух сказал я. Голос во влажной атмосфере бесконечного бункера приобрел какой-то хрипло-шипящий акцент, совершенно мне не понравившийся. Не понравился по-видимому он и кошке, которую я благополучно протащил под мышкой сквозь все перипетии погони. Кошка презрительно фыркнула и спрыгнула на бетонный пол. В любом случае лучше быть здесь одному, но живому, чем там в обществе безутешно скорбящих родных и близких. Наверное, в силу акустических свойств помещения, мои слова не показались убедительными даже мне, не говоря о кошке. А кроме того, почему я настаиваю на одиночестве. Уверен, что не пройдет и десяти минут, как мои оппоненты разберутся в фокусе с дверью и нагрянут сюда в необходимом количестве. Думаю, что даже в этом бардаке им не понадобится много времени для моего обнаружения.

Вас не найдут, — раздался голос за моей спиной. — Во всяком случае, найдут не скоро.

Я резко обернулся. Облик моего собеседника полностью соответствовал окружающему интерьеру.

Судя по вашему виду, вы — местный Фредди Крюгер. А я Малыш. Правда, я всегда считал, что вы специализируетесь на молоденьких девушках.

Не мелите чепуху, — оборвал меня Фредди. — Наличие зеленного свитера и длинных ногтей — вовсе не основание для причисления меня к сонному маньяков.

Несмотря на абсурдность этой беседы, я попытался возразить:

Во-первых, на руках у вас не ногти, а лезвия ножей, лицо обгорелое и беседуем мы с вами в подвале. На вас зеленый, полосатый свитер и черная шляпа. И после всего этого вы будете уверять меня, что вы не Фредди Крюгер?

О, черт! Что, лицо и правда в ожогах? То-то я себя неуютно чувствую. Я не видел себя с тех пор, как сюда попал. Похоже на вторичную адаптационную трансформацию. Ладно, с этим будем разбираться потом. А сейчас идите за мной. Нам надо укрыться до тех пор пока сюда не нагрянут толпы ваших недоброжелателей в черном и с автоматами.

В бетонной колонне, одной из множества поддерживающих серый небосвод, открылась дверь. «Занятный фокус», — пробормотал я себе под нос, следуя за своим Аидом в царство мертвых. Через пару минут по времени и двадцать метров в пространства, мы очутились во вполне цивилизованном месте. Яркий свет позволял рассмотреть мельчайшие подробности огромного зала сплошь уставленного электронной аппаратурой, дисплеями компьютеров, мигающими экранами непонятного назначения. В дальнем углу зала разместился жилой блок. Судя по горе немытой посуды и пустых консервных банок, хозяин этой обители провел здесь не один день, мало заботясь при этом о бытовых удобствах. Мне до чертиков надоели загадки. Поэтому я решил брать быка за рога.

— Несмотря на ваш экстравагантный вид, вы — не Фредди Крюгер. Его интеллект не позволяет проводить время в компьютерных играх. Неужели вы — призрак оперы, а здесь скрываетесь от почитателей вашего музыкального таланта?

— Я — доктор, Джонсон, в бытности главный программист компьютерной системы НАСА, а здесь скрываюсь от своих бывших шефов параноиков.

— Ух ты! — От удивления я даже присвистнул. — Так вы тот самый безумный гений, который затеял весь этот бардак с виртуальными погружениями? Послушайте, Док, я понимаю, что эти игры вас здорово забавляют. Но я привык к более спокойному время провождению. Не могли бы вы тихо мирно положить меня назад? Не обязательно прямо в квартиру, но желательно в Лос-Анджелес. Да, и распорядитесь вернуть мне мое тело. Я к нему привык. Оно вполне разношенно и нигде не жмет.

— У вас прескверная привычка хамить, — заявил доктор Джонсон. — А если говорить об ответственности за происходящее, то вы, уважаемый Кока, повинны в этом раз в сто больше, нежели я.

— Ну знаете ли, я еще в чем-то виноват. И чего вы прицепились ко мне с этой дурацкой кличкой. Я — Адам Смит, тридцати лет, белый, военнообязанный, в браке не состою, детей не имею и больше всего на свете желаю, чтобы меня оставили в покое. Все, в том числе, и ваши знакомые кролики с розовыми ушами. К вашим забавам я не имею никакого отношения. Кокой быть не желаю.

По-видимому, пережитые события здорово меня достали, потому что всю эту галиматью я выдал на одном дыхании и громкостью децибелов в сто. Однако, мой крик, похоже, не произвел на доктора Джонсона должного впечатления.

— Ну, положим, с Кокой все достаточно ясно. Вышестоящему руководству было видение. Постойте, как же это дословно звучит. Ага, вспомнил. И явится Кока солнечноликий. И все на что обратит он свой лучезарный взор, откроет свою истинную суть и обликом своим станет сути своей подстать. Поскольку с вашим появлением некоторые аспекты пророчества стали реализовываться, то администрация приняла решение о целесообразности принятия радикальных мер.

— Это с помощью стрельбы из автомата? — Возмутился я.

— Во всяком случае, для шефа стрельба из автомата показалась более приемлемым шагом, нежели угроза открыть свою истинную суть. Человек он амбициозный, а участие в последних событиях с погружениями повлияло на психику. Ежели я стал похож на легендарного расчленителя малолетних, то о Шефе и говорить не приходится.

(А он все еще тешит себя надеждами стать следующим президентом.)

-Но это — не суть. Неважно. А касательно вашей непричастности к происходящему, то позвольте мне усомнится. Я глубоко убежден, что все затеяно с одной целью, ради возвращения браслета его законному владельцу. Верните браслет, я вас очень прошу.

— Какой браслет? — Прикинулся я простачком.

— Полноте Вам, мой друг. Тот самый браслет черненого серебра, который вы с детства таскаете на левой руке. В виде двух змей. Вспомнили?

— Откуда вы знаете, Док?

— С тех пор, как я внедрил систему биообратной связи на центральном компьютере НАСА, я узнал столько вещей, что самому тошно. Ну, да ладно. Разговор у нас предстоит долгий. Поэтому, сейчас мы посмотрим, чем заняты ваши недоброжелатели в черном, потом я покормлю вас и вашу спасительницу, — доктор наклонился и погладил черную кошку, выписывающую восьмерки у его ног. — Кстати, я ведь вас так и не представил. Молли, познакомься — это мистер Адам Смит. Мистер Смит — это Миссис Молли. — Кошка возмущенно фыркнула. — Прошу прощения Мисс Молли. А теперь за дело. Вы же остались без дружеского ужина.

Я внезапно всем нутром осознал, что не держал крошки во рту уже дня два.

Глава девятая. Оказывается — я «Избранный». Ну-Ну.

Пока мы с Мисс Молли жевали консервированную ветчину, запивая апельсиновым соком, доктор Джонсон колдовал с клавиатурой компьютера. На экранах мониторов попеременно появлялись недоуменные лица моих преследователей, частой цепью прочесывающих все этажи здания. Отдельная группа закончила осмотр подвала. Потом высветились лица моих недавних напарников. Тех самых двухметровых Джо и Аллана, с которыми мне так и не удалось разделить трапезу. Сейчас они стояли на вытяжке, перед какой-то фигурой в лампасах, которая, судя по мимике, их резко отчитывала.