- Действо обещает быть энергозатратным, а времени на твое восстановление очень мало, - заметила я. – Полтора дня, не больше. Сдюжишь, Кощей? Быть может, стоит зарядить для тебя пару-тройку накопителей? На всякий случай.

- Накопители я, конечно, возьму, - согласился супруг. – А только пары-тройки будет недостаточно. Отрицать не стану – долго в полную силу я сейчас сражаться не смогу, а по-другому со снеговиками нельзя. Мне, дорогая жена, нужен источник магической силы, который помог бы разом вернуть если не всю мою мощь, то хотя бы большую часть.

- Где же я тебе его возьму? – удивилась я.

Взгляд Кощея стал насмешливым, по губам скользнула улыбка – кривая и похабная.

Ну да, вопрос снимается, как тупой. Что может быть мощнее и эффективнее, чем подпитка от жены-чародейки? Одна ночь в супружеской постели с лихвой вернет все, что было утрачено за прошедшие годы. Другое дело, что этой самой жене волшебная сила тоже очень нужна.

Любезный супруг сейчас к полноценному энергообмену не способен, магию он может только поглощать. Выпьет меня, как кубок вина, а взамен ничего не даст – нечего ему сейчас отдавать. Помнится, после десятилетнего пребывания в моем уютном подвале, он тоже нуждался в магической подпитке. Когда ж ее получил, я полдня голову от подушки оторвать не могла – тело будто свинцом налилось, а перед глазами плыло так, что свет был не мил. Сейчас же такую роскошь, как провести день (а то и два!) в опочивальне, я себе позволить не могу.

Это не говоря о том, что ложиться с Бессмертным в постель я попросту не желаю. Боги!.. Я даже представить себе этого не могу. Тогда, тридцать лет назад, в черном замке супружеский долг мне пришлось отдавать едва ли не каждую ночь. Не скажу, что это было неприятно, однако повторять этот опыт я не хочу.

Да и Кощей, наверное, тоже. Будь ситуация менее серьезной, решился бы он предложить мне такое? Очень сомневаюсь.

- Не пойдет, - покачала я головой. – Мне, если помнишь, предстоит волшебное войско призывать. Нужно искать другой источник.

- Ищи, - пожал плечами колдун. – Да не забывай, что это по твоей милости я три десятилетия пролежал в каменном гробу. И что ты меня из него подняла по собственному желанию. Тебя об этом никто не просил, верно? А раз так, то и приводить меня в прежнее состояние надлежит, Моревна, тебе. Что молчишь? Прав я или нет?

Я закатила глаза.

- Не скули, Кощей. Найду я способ добыть тебе колдовской силы. Если сама не справлюсь, Марушу привлеку. Вместе мы тебя волшебными артефактами с ног до головы обвесим.

Супруг покачал головой.

- Жадная ты, Марья, - тихо сказал маг. – И мнительная. Мы с тобой большое дело затеяли. Нешто ты думаешь, будто я не понимаю, что главные роли мы в нем оба станем играть?

В его черных глазах мелькнула печаль. А потом что-то еще. Что-то странное, необычное, удивительное.

Горечь?.. Боль?.. Или мне только показалось?

Он отвел взгляд в сторону, а его уста скривились в беззвучной усмешке. Я подалась вперед и припала к этой усмешке губами.

Мгновение – и мою талию обвили мужские руки, настойчивые и на удивление сильные. Кощей привлек меня к себе и сразу же перехватил инициативу. Он пил мои губы, как сладкий нектар, медленно и тягуче, а обнимал так крепко и нежно, будто я была не женщиной, а статуэткой из тончайшего фарфора. Из моей головы мгновенно вынесло все мысли, где-то внутри стало ужасно горячо, а тело начало плавиться, как лед под жарким весенним солнцем.

Я с трудом оторвалась от его лица и попыталась отвернуться. Бессмертный прижал к себе крепче и начал покрывать быстрыми поцелуями мои щеки, подбородок, шею. Его руки решительно скользнули по моей спине, явно пытаясь отыскать застежку платья…

- Достаточно.

Я практически вырвалась из его объятий, отсела подальше. В голове тут же прояснилось.

- Будет с тебя, - хрипло пробормотала я, поправляя венец и покрывало.

Кощей ничего не ответил. Опустив лицо вниз, он пытался выровнять сбившееся дыхание. Когда же чародей поднял на меня взгляд, в его глазах горели желтоватые огни.

О! А Бессмертный не так слаб, как хочет показаться, сила к нему возвращается гораздо быстрее, чем я думала. Не нужны ему накопители, теперь его резерв, почитай, на три четверти заполнен.

- Я прикажу слугам отвести тебя в оружейную, - сказала, поднимаясь с лавки. – Твой меч висит на самой широкой стене, ты его сразу увидишь. В поход выступим завтра – за час до заката. Будь готов, Кощей.

Он молча кивнул. Я бросила на него быстрый взгляд и вышла из комнаты.

- Великаны пересекут нашу границу утром. Не на рассвете, а чуть позже. Я думаю, они будут здесь часов в десять.

На небольшом походном столе вновь светилось волшебное зеркало. На этот раз в его глубине свирепствовала вьюга. Точно такая пурга завывала сейчас и за полотняными стенами моего шатра. Собирая последний перед боем военный совет, я наложила на шатер чары тепла и тишины, чтобы ничто и никто не отвлекал нас от разговора.

Ратибор и Кощей склонились над зеркалом и, слушая меня, одновременно пытались разглядеть среди белого марева ледяных исполинов.

- Мне чудится, или снеговики застыли на месте? – спросил воевода. – Право же, они остановились и никуда больше не идут.

- Их остановила пурга, - заметил Кощей. – Вернее, не их, а ратников, которые идут вслед за ними. Когда ветер утихнет, а люди отдохнут, снеговики двинутся дальше. Марья Даниловна права, до нас они доберутся только завтра. Когда станешь поднимать войско, Моревна?

- На восходе солнца, - ответила я, откидываясь на спинку легкого переносного кресла. – Не раньше.

- Уверена? Светает сейчас поздно.

- Уверена. К этому времени мы успеем все подготовить. Ратибор, - я повернулась к своему воеводе, - на рассвете построишь войска. Мы с Марушей и господином Кощеем затемно уйдем к холму – тому, что закрывает собой Берендеевы поля. Следи за небом: как начнется бой, в нем появится широкий красный луч. Когда же луч станет зеленым, прикажешь трубить к атаке. Ясно?

- Ясно, матушка. Все сделаю, как надобно.

- В таком случае, можете быть свободны. Завтра нас ждет большое сложное дело.

Ратибор с поклоном вышел из шатра. Бессмертный остался на месте.

- Послушай, Марья, - сказал колдун, едва мы остались одни, - я на досуге поразмыслил немного и задался вопросом: зачем эти сложности с битвой и войском? Не проще ли нам с тобой и твоей беззубой ведьмой облететь государство по границе и расставить магические щиты? Снеговики через них не пробьются. Потопчутся на месте, да и отправятся восвояси.

Он шутит или издевается?

- Восвояси они не отправятся, - скептически заметила я. – Скорее, обогнут царство по дуге и пойдут крушить другие страны. Этого я допустить не могу.

- Давно ли тебе есть дело до других стран?

- Лет уж двадцать - с тех пор, как я заключила с ними торговые союзы. Что за странные мысли, Кощей? Ты не хочешь сражаться? Слабость чувствуешь или в силах своих не уверен?

Он отрицательно качнул головой.

То, что Бессмертный сейчас готов и к труду, и к бою, было видно невооруженный взглядом. Сегодня утром я поручила Маруше заняться окончательным восстановлением его магического резерва. Еще до полудня она явилась в мои палаты и с некоторым удивлением доложила, что Кощей вернулся к прежнему состоянию и колдует даже лучше, чем раньше.

- Ты вчера ходила в его покои, - с подозрением в голосе сказала мне ведьма. – А утром Бессмертный проснулся с почти заполненным резервом. Пара укрепляющих зелий – и будто не было у него ни каменного гроба, ни тридцати лет безмятежного сна. Что ты с ним сделала, Марья? Неужели…

- Нет, - ответила ей. – Я его поцеловала. Просто поцеловала, Маруша. А заодно передала немного своей силы. Отдать ему все я сейчас не имею права.

Брови колдуньи насмешливо изогнулись.

- То ли твой супруг крепок, как скала, то ли поцелуи у тебя, Марья, целебнее живой воды. Если б я не знала, что вы друг дружке гадости делали, решила бы что есть между вами сильное чувство, которое могущества прибавляет, и резерв быстрее ветра восстанавливает.