Меня начинает бить дрожь. Как же так?! Разве может он умереть? Он обманул Марену, он заключил свою смерть в Иглу! А Игла – вот она, на моей ладони…

Красноватый огонек на кончике артефакта гаснет, и тот превращается в горсточку черного праха. Его крупинки подхватывает ветер и в мгновение ока уносит вдаль…

Я проснулась в холодном поту и с гулко бьющимся сердцем. Встала, глотнула холодной воды из лежавшей рядом с постелью фляжки.

Вот и выспалась.

До рассвета было далеко, однако, во второй раз я наверняка не усну.

В сны я никогда не верила. Дара предвиденья у меня отродясь не бывало, поэтому я всегда считала их отрывками пережитых событий, отражением страхов и сомнений. Между тем, видение бездыханного Кощея среди кучи окровавленных тел здорово потрясло.

Неужели небеса пытаются предупредить меня о грядущем поражении? Или же я просто боюсь, что с Бессмертным что-то случится?

Какая глупость.

Ну что с ним может произойти? Он же силен, как бык. Единственным противником, которому удалось его побороть, была я. Да и то, не силой, а хитростью. В прямой же бой с ним лучше не вступать, тут ему равных нет. Вдвоем же мы и вовсе будем несокрушимы.

Ведь так?..

К Берендееву холму мы прибыли за полчаса до восхода солнца. Портал в нужное для ритуала место нам открыла Маруша. Она же взяла на себя все побочные хлопоты: развела костер, повесила над ним котелок и принялась вливать в него разноцветные зелья из пузатых склянок, заботливо сложенных в большую котомку.

Дождавшись, когда зелья перемешаются и закипят, я зачерпнула серебряным ковшиком снега и отправила его в котел. Варево тут же пыхнуло красноватым цветом и превратилось в черную жижу, густую, как сметана.

Маруша подняла на меня глаза. Кивнула.

Пора.

Я стянула с головы покрывало, распустила косы. Потом сняла сапоги, и, ступив на снег босыми ногами, сбросила на землю плащ. Теперь я стояла на студеном ветру в одной длинной полотняной сорочке-безрукавке.

Спиной почувствовала, как напрягся Кощей.

Маруша остудила сваренный состав и поманила меня к себе. Когда же я подошла к ней вплотную, зачерпнула черной жижи и принялась рисовать ею на моем лбу, щеках, груди и запястьях древние магические знаки. Каждое ее прикосновение сопровождалось жгучей болью, будто колдунья мазала меня кипящей смолой.

Когда символы заняли свои места, я подняла глаза к небу - на нем как раз появились рыжие ленты рассвета.

Что ж. Теперь самое интересное.

Я повернулась к Кощею.

- Достань меч.

Бессмертный молча вынул клинок из ножен. Тот действительно был хорош. Выкованный из зачарованной стали с вязью заклятий на рукояти, в бою он разил в десятки раз вернее обычного меча. Я подошла ближе, а потом размахнулась и с силой полоснула по его острию открытыми ладонями.

Кощей охнул.

Я попятилась, закрыла глаза.

Мать Марена, заклинаю, помоги! Дай мне силу снежную, несокрушимую, чтоб отбросила она врага от земли моих предков. Дай воинов непобедимых, чтобы встали они стеной вдоль моих границ, чтоб заслонили собою леса, поля и людские беззащитные души. Возьми мою кровь, матушка, возьми сколько хочешь. Только помоги. Помоги!..

Распахнула глаза и, выбросив руки в стороны, брызнула скопившейся в ладонях кровью на снег. Тут же зашумел ветер, а в воздух взвились огромные снежные столбы. Из-за налетевшей пурги почти минуту ничего не было видно. Когда же все стихло, за моей спиной одна за другой начали вставать белые фигуры. Огромные, в три человеческих роста, мощные, с горящими алыми глазами. Их было много – каждая капля моей крови породила не менее десяти исполинов.

Тряхнула руками еще раз – и в снежном полку появились новые ратники. А потом еще и еще.

Маруша и Кощей смотрели на меня, застыв, как истуканы. Во взоре колдуньи полыхали гордость и восторг, во взгляде Бессмертного - ледяной ужас.

- Вот твое войско, Кощей, - чужим хриплым голосом сказала я. – Маруша откроет вам путь на приграничное поле и будет держать его открытым до конца битвы, чтобы я могла переправить к тебе новых бойцов. Как увидишь снеговиков, не забудь выпустить в небо красный луч – для Ратибора.

Колдун молчал и, не отрываясь, смотрел на мои окровавленные руки, начавшие синеть от холода.

Маруша сделала пасс – и у холма возник огромный голубоватый портал.

- Поторопись! – крикнула я. – Враг на подходе!

Бессмертный поднял на меня глаза. Они были черны, как ночь, и, казалось, ничего не выражали. Кощей поднял меч и рубанул им воздух. В тот же миг рядом с ним заклубилась тьма, после чего на утоптанном снегу появился длинноногий вороной жеребец. Чародей вскочил в седло.

- Да поможет вам мать Марена, - сказала я.

Кощей медленно кивнул, после чего громко свистнул и, развернув коня, поскакал к телепорту. Снежные исполины вновь обернулись пургой и скрылись вслед за ним в воронке портала.

Широкий красный луч пронзил посветлевшее небо спустя несколько минут после того, как в портале исчезла последняя зачарованная снежинка. Мы с Марушей обеспокоенно переглянулись.

Видимо, мои расчеты были не верны - ледяные великаны подошли к границе раньше, чем я думала. Интересно, в чем я ошиблась еще?

Между нами и снежной ратью было порядка трех-четырех верст, поэтому наблюдать сражение воочию мы не могли – с нашего холма была видна лишь сплошная снежная стена, да алые всполохи заклятий, выпускаемые с разных сторон. Между тем, мне было вовсе не обязательно видеть бой, чтобы понимать, как именно он происходит. Я чувствовала каждое движение своих белых воинов на уровне интуиции, и то, что она мне показывала, внушало тревогу.

…Снеговики появились в тот момент, когда Кощей приказал ратникам встать вдоль поля рядами. Все надежды на то, что увидев нашу рать, северный король согласится на переговоры, пошли прахом – исполины напали молча, ни на мгновение не замедлив шаг. Впрочем, продвинуться дальше десятка локтей они не смогли – наши великаны сразу же преградили им путь.

Их схватка проходила в тишине, и от того казалась особенно жуткой. Вместо лязга мечей и грома словесных проклятий – свист ветра, вместо топота ног – едва различимый скрип. Воины налетали друг на друга, как снежные вихри, рассыпались сугробами и вновь превращались в гигантские человекоподобные фигуры.

В движении противника поначалу не было никакой стратегии - великаны просто пытались пробиться вперед. Очевидно, управлявший ими человек привык к легким победам и встретить достойного противника не ожидал. Когда же выяснилось, что взять наши рубежи нахрапом не выйдет, снеговики тоже построились в ряды и пошли в атаку совсем как живые воины.

Кощей летал между ратниками черным ураганом. Он не только отдавал им приказы, но и с восхитительной частотой поливал вражеских гигантов заклинаниями. Особого вреда они им не причиняли, однако существенно замедляли скорость передвижения, давая нашим исполинам возможность отбросить их подальше назад.

Цель Бессмертного была простой и понятной – колдун намеривался постепенно пробиться к лагерю противника.

Поначалу мне казалось, что ему это удастся без особого труда, как вдруг с вражеской стороны посыпались ответные чары. Неведомый колдун тоже метил в снеговиков – в наших, однако его заклятья отчего-то оказались сильнее Кощеевых. Столкнувшись с ними, снежные исполины замирали на месте, покрывались льдом, рассыпались на тысячи осколков от малейшего толчка, а обратно уже не поднимались.

Меня прошиб холодный пот. Уж не Моревич ли это ворожит? Если это так, то у нас большие проблемы. Против магии смерти мои ратники долго не выстоят. Не говоря уж о том, что теперь у чужаков численный перевес – стараниями северного колдуна войско Кощея за считанные минуты лишились не менее двадцати великанов.

- Марья! – крикнула Маруша. – Они нас одолевают!