— Дружище!

Мир вокруг пошатнулся. Земля стала плавно уходить из-под ног… Этот голос!.. Стас поднял глаза на человека, преградившего ему путь, и остолбенел вконец. Это был пропавший — живой и невредимый. Расставив руки, Макс сделал шаг навстречу:

— Дружище! Я так рад видеть тебя, ты даже не представляешь насколько!

— Ма-а-акс?.. — еле слышно протянул потерявшийся Стас.

Макс — с широкой улыбкой, довольный, судя по всему, произведенным эффектом неожиданности — твердо стоял перед ним, светясь здоровьем и силой, готовый принять в объятия своего товарища. И Стас медленно, словно продумывая каждый свой шаг, приблизился к нему почти вплотную… А затем с размаху ударил его в живот!

— Кхе-э! — только и вырвалось у Макса.

Стас оттолкнул согнувшегося пополам друга от себя — так, что тот чуть не упал, и молча пошел дальше! Не оборачиваясь на окрики и просьбы, с гордо поднятой головой и одновременно с избавлением от груза ответственности, налегке, в хорошем настроении, Стас отправился в магазин, как и планировал ранее, приговаривая: «Такого я не прощу! Ну уж нет! Ну что за утро?»

Все было бы именно так, как описано, если бы Стас был чуточку вспыльчивее, а градус напряженности — чуточку выше. Отчасти этому помешала и наблюдательность, и расхождение в деталях, а точнее, явные нестыковки в них. Поэтому он стоял, разинув рот и вытаращив воспаленные глаза, не в силах что-либо сделать. Воздуха только и хватило на коротенькое:

— Это ты?

Тучи окончательно растаяли под натиском солнца, и теперь его лучи прошивали лишь пелену небесного пеньюара, заставляя жмуриться все сильнее и хмурить брови до боли в переносице. Закрывшись ладонью от лучей, Стас всматривался в стоящего перед ним человека.

Что-то было не так. Может быть голос? Акцент говорившего — слегка, но он отличается, и тембр… На вид он явно старше, хоть и незначительно. Веселые паучьи лапки в уголках глаз, манера держаться, стиль одежды, гордая осанка — не как у его друга. Но, черт возьми, как же он похож на него! А эта короткая стрижка выцветших волос (или, может, седых?) и неестественно белоснежная улыбка идеально ровных зубов, контрастирующая с южным загаром. В конце концов, это просто невозможно физически. Прошла одна ночь, всего одна! Такая метаморфоза нереальна, исключено. Это, очевидно, другой человек.

Стас стоял в растерянности, путаясь в догадках: «Может, это его родственник, про которого я не знал, тайно рожденный старший брат-близнец? Нет, что за чушь…»

— Аха-ха-ха! Дружище, конечно, я!

Стас не шелохнулся.

— Чувак! — седовласый сделал шаг навстречу, все еще протягивая руки, готовые к объятиям. — Как же я рад, ты и представить себе не можешь. Идем же, обнимемся!

«Похож, даже очень! Но переигрывает, Макс так не смог бы, выходит, все же родственник. Брат. Хмм… Странно это. — Продолжал всматривался в незнакомца. — Что-то неестественное, чужеродное в нем, как будто он пришел издалека. И все-таки не может этот… хм, клон… быть его другом! Чудес не бывает, так измениться за несколько часов — нереально. И что я, совсем дурак, что ли, друга не узнаю?»

— Ты!.. Вы… обманываете меня, что вы с ним сделали? — выпалил Стас, отступив на шаг.

Став в одночасье незнакомцем, загорелый мужик замешкался — видно было, как он растерялся, не находя, что возразить. Поднял руку, предлагая успокоиться и затем сразу сложил ладони перед собой в умоляющем жесте.

— Друг, погоди, послушай меня, я все постараюсь объяснить. Но тебе придется довериться мне. Это трудно будет вначале, но потом станет легко. Факты! У меня куча фактов, их нельзя игнорировать, ты поймешь. Мы с тобой с самого детства вместе, все время. И машину собрали вдвоем. Ту самую, да. — почти шепотом добавил он. — И она работает. Только я тебя очень прошу: давай не у всех на виду, пойдем сядем в машину, а?

Он сжал кулак с вытянутым большим пальцем и махнул им в сторону, на затонированный черный внедорожник.

После этих слов у Стаса встали волосы на затылке: «Откуда он знает?»

Он повернул голову на угрожающе громадный внедорожник: не зря, не зря тот привлек его внимание. Будто бельмо на глазу, совершенно не к месту припаркован он там в одиночестве. Теперь пазл складывался. В салоне находился кто-то еще — Стас уловил еле заметное движение через лобовое стекло. Сколько их там, было не понятно. Наверное, это ФСБ. Одного уже повязали и теперь пришли за вторым. Они все знают, все-таки это — серьезная штука, то, чем мы занимались; стоит сесть в машину, как мне тут же накинут мешок на голову! — взгляд метался между человеком, назвавшимся его другом, и внедорожником. — Сейчас выскочат и схватят меня. Нужно валить!

Стас попятился, готовый рвануть в любую секунду. Шаг, два!..

— Да стой ты! Ты чего? — мужчина напрягся, будто намеривается броситься в погоню.

— Ты не Макс! Хватит мне пудрить мозги! Кто ты такой и кто там еще в тачке, спецназ?

— Да что ты?.. Какой еще спецназ? Успокойся!.. Бли-и-ин! Хорошо, ну, поприветствуй же тогда! — незнакомец взглянул на джип и жестом поманил кого-то, добавив: — Танюша, выходи! И уже совсем тихо, взмахнув бровями и покачав головой: — Вот упертый баран же!

Редкие прохожие оборачивались на крики, собирались группками и курили невдалеке, у мастерских, наблюдая с интересом за спектаклем.

Открылась пассажирская дверь, и кто-то легко выпорхнул из салона (тяжелый внедорожник даже не колыхнулся), небольшого роста и совсем невесомый. Это был не спецназ. Из-за распахнутой двери как ни в чем не бывало вышла Таня, жуя жвачку!

— Меня-то ты узнаешь хоть? — тихо, с улыбкой спросила она. Девушка сразу подошла и поцеловала Стаса в щеку.

— Бррр, Танюш, помогай давай, одному не справиться. — устало обратился к ней светловолосый с болтающимися, как у зомби, руками, безнадежно мотая головой.

— Т-Таня? — удивлению не было предела. «Что, что она тут делает?.. В последний раз я видел ее хренову тучу лет назад!» — Стас вконец потерял дар речи и, похоже, сдался.

— Хи-хи, дорогой, и это я! Сюрпри-и-из! А это Максим, разве так сложно узнать его? Давай уже уйдем с улицы, народ собирается, ну, пожалуйста! Пошли.

Мягко взяв друга под руки с двух сторон, они буквально затолкали оторопевшего товарища в недра джипа и залезли следом. Заперевшись внутри крепости на колесах, все облегченно выдохнули. Максим включил кондиционер и выключил радио. В салоне было тихо и удобно: кресло обволакивало Стаса, как будто было создано по его лекалам. Белая мягкая кожа, вставки из натурального дерева, полированный металл, белый бархатный потолок — стиль хай-тек с мониторами и приятными технологичными ништяками; все так и кричало о богатстве и роскоши. Его усадили спереди, на пассажирское сиденье; сзади, на диване, разместилась Таня; Макс, конечно, на месте водителя.

— Что у тебя на голове? — Стас указал пальцем на прическу мужчины.

Тот быстро дотронулся до макушки и усмехнулся:

— А-а… Понял! Это волосы, настоящие. Я объясню…

— Я вижу, что волосы, — не дал договорить ему Стас, — что они там делают? Вчера, как я помню, ты был еще лысым. Если это был ты, конечно. Для парика — слишком жиденько.

Таня весело хихикнула.

— Ну да… Отрасти они не успели бы, ты прав. — Максим явно не знал, с чего начать.

— Спокойно, я помогу тебе, милый! Это я его уговорила, — довольно улыбаясь, промурлыкала Таня. — Он так лысым и ходил бы, если бы не я! Правда ему хорошо? — она ласково потрепала его по голове и добавила, пожав плечами. — Дорогой, а ты был прав, он тебя не узнал!

— Спасибо, кэп!

Танюша выглядела под стать излучающему силу и здоровье мужику и даже намного лучше — и точно была моложе: еще более загорелая и подтянутая, с короткой мальчишеской прической и длинной челкой, спадающей на лоб, в легком сарафане, подчеркивающим ее фигуру. Стас заметил и ее разноцветные, особенные, радужки глаз. Одним словом, красавица.