После зачистки в Сибири в жизни вампиров России наступило затишье. Остатки дикарей разбежались по стране, но были в скором времени полностью уничтожены. В первый месяц после рейда Охотники повторяли нападения на кланы в других городах, но теперь вампиры были начеку. Потом и нападения прекратились. Через три месяца после нападения Истребители раскрыли одну из группировок Охотников, а также вышли на одного «кузнеца» – изготовителя серебряных крестов, тех самых, которыми были вооружены тверские Охотники. Кресты его производства были идеальными. Мага-святошу все еще не нашли.

Молодые вампиры продолжали свое обучение. На вторую ступень мастерства перешли все. Экзамены, проходившие в конце сентября, не имели ничего общего со вступительными испытаниями. Потом вампиры стали готовиться к следующему испытанию, после которого они могли стать полноценными членами клана. Им приходилось нелегко – надо было учиться и в обычных учебных заведениях, и на вампирских занятиях. Времени оставалось немного – испытание должно было произойти в конце ноября.

Вампиры не знали, в чем сущность испытания, до тех пор, пока оно не началось.

Небольшая деревня где-то в средней полосе России. Одна из тех, которые живут непонятно чем и где у молодежи единственная мечта – перебраться в ближайший город. Половина домов пустует. Недалеко от деревни – дачный поселок, который подступает все ближе. Конец ноября. Солнце почти зашло. До астрономического времени заката – несколько минут. Жителей деревни почти не видно. Но это не из-за позднего времени – ведь осенью рано темнеет. Не из-за того, что всем нечего делать. Всех разогнал по домам страх.

Уже две недели в одном из пустующих домов, лучше других сохранившемся, происходит что-то странное. Там что-то есть. Неизвестно, откуда оно появилось. Оно иногда появляется на секунду в окнах, причем только после заката. Иногда из дома раздаются странные звуки – как будто что-то прыгает по всему дому. Иногда слышен треск досок. Так продолжается всю ночь, до тех пор, пока не взойдет солнце.

Но это люди бы перетерпели, если бы не одно обстоятельство. На протяжении двух недель в деревне пропадают животные. Каждую ночь исчезает чья-то собака или кошка. Часто не одна, а несколько. Бездомные животные тоже исчезли и больше не пытаются раздобыть себе пропитание в деревне и ее окрестностях. Иногда животных находят. В разорванном на куски виде. Некоторые люди видели, как поздно ночью по деревне проносится странная тень.

Позавчера у одной семьи пропала овца. Это одна из немногих семей, у которых сравнительно большое хозяйство. На следующий день овца нашлась. В таком же состоянии, как и собаки. Она лежала недалеко от того дома, где появилось что-то странное. Самые смелые мужики и молодые люди, которые были в деревне, отправились к этому дому, вооружившись охотничьими ружьями и топорами. В доме было грязно, как и должно быть в заброшенном деревенском доме. Паутина, плесень, пыль, грязь… и следы когтей. На стенах, на полу было много следов от чего-то острого, напоминающего когти. Выяснили, что эти когти не имеют ничего общего с волчьими. Других диких зверей поблизости давно уже не было. Да и волки появлялись года два назад.

Посовещавшись, люди решили обследовать погреб, вход в который располагался в одной из комнат. В погребе тоже было пусто, но на удивление чисто. Ничего не обнаружив, народ покинул странный дом. Люди не знали, что предпринять, и решили просто быть осторожнее и на улицу после заката без особой нужды не выходить. В тот день, то есть вчера, в деревне пропали последняя собака и две последние кошки.

Итак, шестнадцатый день страха в деревне. Истекают последние минуты до заката. И вот – солнце полностью скрылось за горизонтом. Одновременно с этим в погребе обрушилась одна из стен. Открылся проход в небольшую комнату, где стояла кровать. На ней лежал человек. Он только что проснулся.

Человек поднялся и вышел из потайной комнаты. Если бы в погребе горел свет, можно было бы увидеть, что человек этот – не совсем человек. Вытянутое лицо, белая кожа, серые губы, красные глаза, заостренные уши, широкие и длинные ноздри. На руках когти. Когда он открыл рот, показались заостренные зубы с очень длинными клыками. Человек был одет во все черное. Плотная, облегающая одежда и плащ за спиной. На ногах тяжелые сапоги.

Существо (ни у кого не повернулся бы язык назвать его человеком) вылезло из погреба в комнату. Оно прекрасно ориентировалось в темноте: подошло к занавешенному зеркалу и сдернуло скрывающий его кусок ткани. Зеркало было единственным чистым предметом в комнате. Существо посмотрело на себя в зеркало и плюнуло – очевидно, оно не нравилось самому себе.

– С добрым утром, Кэнреол, – проговорило оно. – Блин, ну и рожа…

Павел (кто же еще?) снова закрыл зеркало и стал разминаться. Пока еще жажда не давала себя знать. Он проделал ряд акробатических упражнений, отработал удары и повторил все стрелковые каты, не нажимая на курки пистолетов. Потом сел в позу лотоса и стал медитировать. Он просидел так около часа, пока не проснулась жажда. Вечный голод вампира. Он неотступно преследовал Павла уже шестнадцать дней. Павел поднялся и стал ходить по комнате. Вампир старался оттянуть охоту. Тем более что он не представлял, на кого охотиться теперь. Кошки и собаки в деревне закончились. Позавчера он убил овцу, и к нему в дом пришли люди – искали его. Что же делать теперь? Если он не будет пить хотя бы кровь животных, то может сорваться, погрузиться в Безумие. И он убьет человека. А Павел очень не хотел привлекать к себе внимание. Щадящий укус он не сможет сделать, даже находясь в полном рассудке – слишком велик голод, слишком долог был пост.

Павел попал в ловушку. Если бы он охотился на людей с первого дня, все было бы нормально. Он же решил прожить некоторое время на крови животных. Результат – истощение.

Павел ударил когтями по стене. Она уже была покрыта причудливым узором. Похожие были и на полу. Надо что-то делать. Все слишком далеко зашло. Павел вернулся в погреб и лег на кровать. Ну почему испытание не проводится летом, когда ночи такие короткие? Наверняка ему было бы легче. Павел стал вспоминать, как началось испытание.