– Допустим, что так, – сказал Козодой. – Предположим, мы заключили с ним сделку, и в нашем распоряжении все пять колец. У меня есть замечательная идея, как их применить, но ни малейшего понятия, где это сделать. Где находится Главная Система, Ворон? Где тот таинственный интерфейс, куда нужно их вставить? Даже Валы, я думаю, этого не знают – они управляются дистанционно. С помощью энергетических лучей. Она может отдавать приказы из любой точки Галактики. В ее распоряжении было девятьсот с лишним лет, чтобы основательно спрятаться.

– Не будь пессимистом, дружище. Я не думаю, что все обстоит так плохо. Есть одна вещь, Козодой, которую я не могу себе представить. Я не могу вообразить, чтобы Чен или кто-то еще затеял это, зная, что мы не сумеем поймать радугу за хвост. Мой старый нос чует, что Главная Система ни разу не сдвигалась со своего места. В те дни суперкомпьютеры были очень большими, Козодой. Главная Система не решилась бы перемещаться. Это совершенно невероятно.

Козодой откинул голову и взглянул прямо в глаза Ворону;

– О Господи! Ворон! Если ты прав, то Чен уже знает, где она находится. Да и не только Чен. Ты был полевым агентом. Какова была твоя территория?

Ворон пожал плечами:

– В основном север и центр. Кроу, сиу, черноногие, шайены… А почему ты спрашиваешь?

– Шайены… – Козодой шумно перевел дух. – Ну конечно! Много лет я штудировал документы в надежде получить хоть какие-то сведения… – Он вздохнул. – Хорошо. Пойдем разыскивать это последнее проклятое кольцо!

Она была воплощением женской красоты и излучала неяркое зеленое сияние. Каждый, кто хоть раз видел ее, поклонялся ей и исполнял все приказы Дочери-Земли, Богини Матрайха, живого доказательства совершенства природы.

Она – не настоящий человек, но в ней много человеческого, хотя в прежней богине оно полностью отсутствовало. Та была Валом в обличье человека, эта – наоборот. Великолепная подделка, грандиозная фальсификация.

Компьютер подал сигнал, что кто-то вошел в вагон подземки. Это ей не понравилось: в последний раз этот сигнал означал визит двух чрезвычайно неприятных полковников в форме МСС и двух Валов. Ей понадобилась вся ее способность к самоконтролю, уравновешенность и решительность, чтобы не выдать себя. Но сейчас датчики не зарегистрировали появления космических кораблей ни на планете, ни в близлежащем пространстве. Быть может, это ее прежние друзья?

Она была бы очень рада встретиться с ними. Решив остаться на Матрайхе, Икира думала, что это будет осуществление ее мечты. Как она ошиблась! Правда, с ее помощью местное общество стало развиваться, правда, очень медленно, но роль богини, почти всемогущей, требовала отказа от человечности. Она, Икира, не могла стать машиной, чьи функции собиралась выполнять, она оставалась человеческим существом, заключенным в искусственную оболочку, и невероятное чувство одиночества, о котором она раньше и не подозревала, постепенно овладевало ею. Но сейчас уже слишком поздно сожалеть об этом.

Она пошла обратно на станцию, одолеваемая скорее любопытством, чем опасениями. Она, напротив, была рада всему, что нарушало однообразное течение ее жизни. Несмотря на угрозу, которую представляли собой Валы и представители МСС, их визит принес ей огромное облегчение. Спускаясь, Икира перебирала в уме различные варианты, кто бы мог посетить ее на сей раз, однако такого гостя она не могла себе даже вообразить. Завидев издали темный силуэт, она замерла, потрясенная.

– Я бы посоветовал тебе бежать паковать вещички, но тебе нечего упаковывать, – небрежно бросил Арнольд Нейджи, и голос его эхом отразился от стен станции.

– Но… Ты же мертв! – возразила она, отказываясь верить в происходящее. – Твой труп был выброшен в космос!

Нейджи пожал плечами:

– Ты тоже мертва, не так ли? По крайней мере богиня уже давно умерла. Должен сказать тебе, что они подобрали тебе адову работенку.

Икира медленно подошла к нему.

– А что для тебя ад, Нейджи? Он ухмыльнулся:

– Неужели не догадываешься? Впрочем, давай поторапливайся: Главная Система уже знает, что и ты, и кольцо фальшивки. МСС на пути сюда и могут оказаться здесь с минуты на минуту. Честно говоря, я даже понятия не имею, хватит ли у нас времени смыться.

Ты уволена, девочка. Или ты собираешься оставаться здесь до конца игры? Она заколебалась:

– Откуда я знаю, что тебе можно доверять? Твоя смерть и твое появление здесь – все это весьма подозрительно.

– Ты умна, – ответил Нейджи. – Вспомни, что ты знаешь, и рассчитай остальное. Мы идем?

– Чтобы помочь им?

– Я не имею права. Это против правил. Поэтому мне и пришлось умереть. Ты, возможно, поможешь им, если будет необходимо. Но оставаться здесь тебе нельзя. Это совершенно точно. – Послышался шум, и он обернулся:

– А вот как раз и наш поезд! Ну что, ты идешь?

Она нерешительно кивнула:

– Да. Но как же Вурдаль? И местное общество?

– Все будет в порядке. А что до Вурдаль… Последняя, кого бы я хотел видеть хозяйкой Главной Системы, – это наша Манка. Прошу вас, моя дорогая.

Бригадир Ч и отвернулась от компьютера и вздохнула:

– Итак, у них есть четыре кольца, но, как я понимаю, им от этого радости мало, потому что пятое кольцо находится на Земле. Это так?

Фернандо Савафунг сидел в персональном резервуаре. Над водой выступали лишь его голова и плечи. В ответ на вопрос Чи он утвердительно кивнул:

– Совершенно верно. Держу пари, Главная Система уже собирает войска для обороны Земли. Сеньорита Чи, вам известно о кольцах решительно все, и боюсь, вам больше нет смысла оставаться на побегушках у Главной Системы, пора начать работать на себя.

Она вспыхнула:

– Я всю жизнь посвятила защите Системы.

– Все мы в свое время этим занимались, и ваш покорный слуга в том числе. Но самый действенный метод в этом смысле – это смертный приговор, а вы уже нарушили собственный приказ, сохранив мне жизнь, не так ли?

На это Чи нечего было возразить. Действительно, ведомая любопытством, она вместо того, чтобы отдать Савафунга Валам, оставила его при себе и не подвергла ментосканированию, хотя прекрасно отдавала себе отчет в том, что это может ее погубить.

– Каждый боец МСС всегда готов отдать жизнь за сохранение существующего порядка, – гордо сказала она.

– Звучит благородно, но непрактично. Более того, неразумно и претенциозно. Пираты зашли уже слишком далеко, и неужели вы полагаете, что они испугаются эскадры, какой бы большой она ни была? Кроме того, таинственный враг, стоящий за ними, вряд ли позволит им выйти из игры. Вы дважды недооценили их – умоляю, не повторяйте этой ошибки! Даже собирая мощный флот. Главная Система исходит из предпосылки, что имеет дело с дьяволом. Но на "Громе" одни люди, уверяю вас. Просто основная программа дает им право попытаться использовать кольца. Именно поэтому Валы порой нерешительны, а Главная Система всегда оставляет пиратам возможность ускользнуть – хотя бы и призрачную. Провозглашая охоту за ними, она на самом деле гарантирует им безопасность. Не будьте слепы, сеньорита Чи! Один только факт наличия у них колец дает им колоссальное преимущество. Пусть пока они не знают, как обойти эскадру, но эта возможность заложена в программу, и от них требуется лишь отыскать ее. А как только все кольца соберутся вместе, я уверен, Главная Система прекратит их преследовать. Они не только будут в состоянии противостоять ей, но и вынуждены так поступить.

Она подняла голову и взглянула на уродливое лицо с необычными, глубоко посаженными глазами.

– Вынуждены? Он кивнул:

– Я убежден, что Козодою, а возможно, и Чену, известна последовательность, в которой необходимо вставлять кольца. Таким образом, это уже не вопрос верности Системе, сеньорита Чи. Это проблема новых хозяев. С вашего позволения, эти так называемые пираты, Президиум или…

– Чего ты добиваешься, Савафунг? – перебила она, внимательно глядя на него.