– Разве вы – не человек? А я? И неужели важно, какой формы у меня тело? В ключевой программе об этом ничего не говорится. Люди, просто люди! Так действуйте, пока Главная Система занята! Действуйте, пока вы еще свободны и у вас есть власть!

– Действовать? Что ты имеешь в виду?

– Мы – вы и я – имеем такие же права на кольца, как и любой другой. И если вы так любите статус-кво, то просто обязаны ими владеть! А нам с вами доподлинно известно, где сейчас четыре кольца, не правда ли? Ведите нас к пятому! Впрочем, можете покорно сидеть здесь и ждать смерти, сеньорита Ч и. Возможно, в вашу честь назовут какую-нибудь медаль. Правда, тогда вам уже не придется дожить до того знаменательного момента, когда вы увидите смерть своей драгоценной Главной Системы! Но все же вы – человек, а не Вал, и не пора ли вам уже перестать выполнять чужие приказания!

Чи была шокирована – однако искушение было велико.

– Твои аргументы весьма убедительны, – признала она наконец. – Но почему ты уверен, что я возьму тебя с собой?

Савафунг пожал плечами:

– Во-первых, потому, что я их знаю. Мои знания и ваш опыт – очень удачное сочетание. И, кроме того, мне известен ключ к интерфейсу. Когда я понял, что Козодой его обнаружил, я порылся в данных, имеющихся на борту "Грома", и нашел кое-что. Но и не помышляйте о том, чтобы извлечь из меня эти сведения с помощью ментопринтера. Любая попытка вмешаться в работу моего мозга вопреки моему желанию только убьет меня. Я могу быть лишь добровольным помощником. И я не представляю никакой угрозы. У меня рыбий хвост. Прямые солнечные лучи вредны для меня. В глубине океана я могу быть опасен даже для вас, водного жителя, потому что у меня есть жабры, но здесь? Здесь я полностью в вашей власти.

– Хорошо, – вздохнула Чи, поразмыслив над его словами. – Но все это необходимо тщательно обдумать. Риск слишком велик. Мы должны постараться не принимать участия в сражениях и держаться позади до тех пор, пока они не приведут нас к интерфейсу. И еще мы должны остерегаться этого таинственного врага, кем бы он ни был. Мне не нужно неприятных сюрпризов в последнюю минуту. Вот почему я сделаю это. Не ради моей жизни или твоей, а потому, что, если я этого не сделаю, мы будем открыты перед врагом. Я снимаю я себя административную ответственность и отдам соответствующие распоряжения. Не стоит тратить время на мелочи. На месте Козодоя я бы сейчас спешила к Земле в надежде, что эскадра еще не укомплектована.

Но Чи должна была признаться себе, что ею движет еще самолюбие и гордость. Уже дважды она позволила себе быть одураченной этими.., людьми. Но эти потери – ничто по сравнению с тем, что ее ждет, если они добьются своего.

– Флот собирается, – сообщил Звездный Орел. Перед их прибытием он послал вперед зонд в надежде, что он передаст хоть какую-то информацию прежде, чем будет замечен и уничтожен. – Ни разу не видел столько Валов и автоматизированных космических истребителей сразу. Они, без сомнения, ждут нас, и ни один из наших кораблей не сможет пройти незамеченным.

– Удивляюсь, почему они до сих пор не бросились за зондом, – заметила Мария Сантьяго.

– Ничего странного, – ответил капитан бен Суда. – Он маленький и не слишком заметен, а у них до сих пор нет хорошей защиты. Впрочем, возможно, что они его видят, но предпочитают игнорировать.

Козодой нахмурился:

– Как это?

– Они жаждут сражения. Все, что они делали до сих пор, – это попытка спровоцировать Джанипурскую битву, только на более выгодных для них условиях. Думаю, нам удалось зайти так далеко отчасти потому, что, в сущности, Главная Система – это компьютер, владеющий лишь оборонной стратегией. Большие битвы и развернутые военные действия – это ее наиболее сильное место, самая лучшая для нее ситуация. Если бы она разрушила наш зонд или продемонстрировала мощь эскадры, мы, возможно, могли бы отступить, и ей бы опять пришлось ввязаться в партизанскую войну, где она ничего не смыслит. Кстати, не лучше ли нам и впрямь поступить так, а потом искать какую-нибудь лазейку?

Козодой отрицательно покачал головой:

– С одной стороны, может, и лучше, но все-таки я сомневаюсь. Если дать время Главной Системе, она перепрячет последнее кольцо и ввергнет Землю в каменный век, как и собиралась. Я не исключаю даже того, что она сделает попытку перенести куда-нибудь собственный интерфейс. Нет, нам необходимо проникнуть туда сейчас. Вопрос лишь в том, каковы наши шансы?

– Вероятность того, что биологическому или искусственному объекту удастся проникнуть в земную атмосферу, практически равна нулю, – ответил Звездный Орел. – Кроме того, изначально Главная Система была создана для защиты именно Земли. Нет, единственно возможный для нас путь – это ее разгромить. И каждый день промедления – это дополнительная возможность для нее мобилизовать все силы, которые сейчас находятся на удаленных блокпостах.

– Может, напасть прямо сейчас, использовав все имеющиеся у нас средства? – спросил Ворон. – У нас есть шанс?

– Практически никакого. Даже по сравнению с Джанипурской битвой у нас гораздо меньше людей и оружия, а наши силы должны быть хотя бы равны. Эскадра слишком большая.

При этих словах Хань подняла голову. Ее красота поблекла за эти годы, но ум оставался столь же острым, как и прежде.

– Большая! Конечно!

– Если у тебя появилась какая-нибудь идея, девочка, поделись ею с нами! – сказал Ворон.

– Этот зонд – всего лишь один из наших автоматических истребителей, специальным образом оборудованный. Пусть он покрутится вокруг Юпитера и доложит нам, что увидел.

– Даю указания, – ответил Звездный Орел. Козодой посмотрел на Хань:

– Юпитер? Уж не думаешь ли ты…

– Они все еще там, Хань, – сказал компьютер. – И должен сказать, отлично сохранились. Изменения минимальные.

– Отзови зонд, – приказала она. – Он нам потребуется. Если они не сбили его сразу, значит, уже не собьют. А увидев его возле Юпитера, они могут догадаться о наших намерениях.

– Отзываю зонд, – ответил компьютер и добавил:

– Да, это может сработать. Попытка нам практически ничего не стоит.

Козодой удивленно покачал головой:

– И как ты себе представляешь активизировать этих левиафанов? С помощью одного автоматического истребителя, который может нести на борту не более двух человек в скафандрах?

– Главная Система тоже так думает, – ответила Хань. – Именно поэтому я считаю, что она пропустит наш истребитель. Она уверена, что нам не удастся даже отключить систему защиты.

– Интересная мысль, – вставил Клейбен. – Но ведь они лишены командных модулей в отличие от "Грома", которым управляет Звездный Орел.

– Значит, надо их сделать, – отрезала Хань. – Звездный Орел отлично знает свое устройство, а корабли все одинаковы.

– Но мы не можем продублировать Звездного Орла, не вынимая его из центра управления, – возразил Клейбен. – А это значит искалечить "Гром" и вывести из строя все системы жизнеобеспечения. Малейшая ошибка – и мы погубим не только корабль, но и Звездного Орла.

– Я готов рискнуть, – сказал компьютерный пилот. – Вы, люди, рисковали гораздо больше.

– Нет! Это ни к чему! – ответила ему Хань. – И к тому же это будет слишком долго. Все, что нам нужно, – это простейший компьютер. Не сложнейшая система, подобная Звездному Орлу, и не два десятка компьютерных пилотов – всего лишь набор базовых программ, способных заставить корабль выполнять команды, передаваемые с "Грома". Дистанционное управление – вот что это будет.

Брови Клейбена поползли вверх.

– Вот как? Но даже если мы их сделаем, то как доставим на корабли? И потом, система безопасности сразу же возьмет их под контроль.

Капитан бен Суда задумчиво посмотрел на него:

– А если ими будет управлять живое существо? – Он помолчал. – Маккикор, например, способен оставаться в глубоком вакууме почти три часа, и он прекрасный судовой инженер.