– А как сумели незаметно пройти мимо наших дозоров? – спросил другой воин.

– Не встречали мы никаких дозоров, – улыбнулся Дарин, – шли себе и шли спокойно.

Гердам поднялся с лежака и сказал:

– Простите меня, тан Дарин, но о прибытии таких гостей мне нужно доложить лично. Я оставлю с вами четверых провожатых.

– Конечно, Гердам, поступай, как положено, – вежливо ответил гном.

Большая часть отряда гномов ушла, а оставшиеся с нами сели в сторонке.

– Сын троюродного брата кузена моей пятиюродной сестры, – ответил гном на мой вопрос, откуда он знает этого гнома. Я остался стоять с открытым ртом, переваривая информацию, а нубиец захохотал, тыкая в меня пальцем.

– Чего ржёшь? – ответил я ему, так и не переварив сказанное, – сам-то тоже ничего не понял.

– Зато я не заморачиваюсь на эту тему, – улыбнулся мне Рон.

Через час, когда поглощённая с рекордными скоростью и жадностью дичь немного в наших желудках переварилась, мы решили сворачивать лагерь и выдвигаться.

По еле видимой тропинке, ведущей от нашей стоянки, мы шли недолго, поскольку уже через час вышли из редколесья и увидели горы.

Я удивлённо спросил у Дарина.

– Дарин, большая часть вашей наземной территории вся такая, что ли? – я показал рукой на горы, которые, казалось, были везде, куда ни кинь взгляд.

– Центральная часть горами покрыта полностью, север и часть востока – это равнины и степь, западная горная часть выходит к морю, а на юге – практически полностью лес, – ответил гном.

– Неплохо вы устроились с точки зрения обороноспособности, – сказал я. – Да ещё если учесть, что вы живёте под землёй…

– Многие думают так же, – улыбнулся Дарин, – поэтому и нужны договоры с кочевниками для охраны северо-восточных территорий вне наших гор, и патрули здесь и на юге, наподобие тех, что нас сегодня поймал. Тарон был в моё время самым беспокойным соседом, после газарских кочевников.

– Не поймали бы, если бы мы такие костры не запалили, – поправил его нубиец вмешавшись. – В таком тяжёлом вооружении они двигаются по лесу, как слоны, за километр слышно. Если бы не моя расслабленность после обилия тепла и еды, они бы и близко к нам не подошли. Наше путешествие совсем меня доконало, я даже стал кашлять, как наш болезненный друг.

Нубиец скосился на меня. Он специально в присутствии гномов не стал упоминать про подземелья.

– Вообще-то я дворянин, – высокомерно заявил я, – а им, то есть нам, положено лежать на роскошных тёплых ложах в окружении гарема наложниц, и, вкушая заморские яства, ублажать свой слух музыкой.

После моих слов одновременно закатились от смеха и гном, и нубиец.

Я нахально закончил свою фразу:

– А вместо этого я шляюсь неизвестно где в компании постоянно ржущего негра и хитрож…умного гнома, – сразу поправился я, когда бровь гнома дёрнулась.

Гном с нубийцем отсмеялись, затем гном перевёл мои слова охранникам, которые недоумённо смотрели на нас. Охранники тоже рассмеялись и принялись добродушно меня рассматривать.

– Позволь полюбопытствовать, почему же я хитроумный, по твоему мнению? – спросил меня, отсмеявшись гном.

– Мне кажется, тогда, в замке, ты не был расположен к путешествию, – выразил я свои подозрения. – Было видно, что тебе не хочется возвращаться и ты очень переживаешь по этому поводу. Где-то на второй день нашего путешествия я заметил, что ты вышел из постоянной задумчивости, словно принял какое-то важное для себя решение, и с тех пор словно обдумываешь что-то, при этом периодически косясь на меня. У меня такое чувство, что я в твоих мыслях занимаю не последнее место. Какое – мне непонятно, и эта неизвестность меня напрягает.

Гном удивлённо зажевал бороду.

– Я что, настолько читаемый? – спросил он у Рона.

– Не переживай, Дарин, я вообще ничего особенного в твоём поведении не заметил, – успокоил его нубиец. – Но ты же знаешь Макса, ему до всего есть дело, он постоянно за всеми наблюдает.

– Буду теперь себя лучше контролировать, – проворчал гном и ответил мне: – Да, Макс ты прав, у меня появились на тебя планы, но ты можешь не переживать. Хоть и не я сделал тебя послом, но мои планы в твоём отношении просто несколько шире официальных посольских обязанностей.

– Интересно, насколько, – проворчал я, убедившись в справедливости своих подозрений.

– Позже расскажу, сейчас о чём-либо говорить ещё рано, – таинственно улыбнулся гном.

Больше мне не удалось вытянуть у него ни слова по этому поводу.

Ещё через час ходьбы, но уже по хорошо укатанной дороге, идущей по небольшому подъёму в сторону гор, мы свернули другую, ещё более широкую. Присмотревшись, я увидел, что далеко позади нас движется длинное тёмное пятно. Рон проследил за моим взглядом и ответил на незаданный вопрос:

– Обоз, повозок тридцать, не больше.

«Похоже, торговля здесь и зимой не умерла, – подумал я. – Впрочем, гномам, живущим под землёй, без разницы лето сейчас или зима, кушать-то всегда хочется».

Наше удовольствие от прогулки на свежем воздухе было недолгим, почти сразу нас встретил командир отряда гномов и передал нам распоряжение дежурного офицера, отвечавшего за въезд в столицу.

– Поскольку послов не ожидали, то сегодня вам придётся заночевать в деревне, недалеко от города, а утром вас проводят во дворец, – передал нам его слова Гердам.

– Ну, хоть не на земле, и то ладно, – облегчённо вздохнули мы.

Гномья деревня, как, впрочем, и всё остальное, находилась естественно под землёй, и мы сразу же направились к главному торговому входу в королевство гномов. Оказалось, что сам вход находится в скале, перед которой на многие километры вправо и влево уходила глубокая расщелина, через которую был перекинут длинный, широкий деревянный мост, что удивительно, не подвесной. Проходя по нему, я рискнул заглянуть вниз, вследствие чего у меня сразу закружилась голова: мост был абсолютно без перил, а дна у расщелины не было видно.

– А чего они без перил-то? – удивлённо я спросил у Дарина.

– Мосты сборные, – ответил Дарин, – на ночь убирают незакреплённые брёвна с первых пролётов, а утром снова кладут их на место.

– Зачем такие предосторожности? – удивился Рон, – только безумец сунется воевать с гномами в их подземельях.

– Воевать не сунутся, а вот пару налётов больших отрядов наёмников, которые хотели пограбить торговые ряды, начинающиеся недалеко от прохода в скале, уже были при мне, поэтому пришлось обезопасить и торговцев, и себя.

На другой стороне расщелины нас встретил большой отряд вооруженных арбалетами гномов, в полном боевом облачении расположившихся за каменными сооружениями, исполнявшими роль местных дотов. Попасть к воротам можно было только по извилистому проходу, слева и справа уставленному каменными блоками с узкими бойницами для арбалетчиков. С дороги в эти каменные доты попасть было нельзя.

– Ну и понастроили тут, – удивился Рон. – Я, конечно, всё понимаю, но, по моему мнению, одного моста было бы достаточно.

– У нас всегда всё делается на совесть, так, чтобы не пришлось потом переделывать, – с гордостью ответил ему Дарин. Нубиец покачал головой.

Пройдя по скальному проходу, мы попали в широкую и высокую пещеру, к тому же хорошо освещенную вырубленными в её куполе световыми окнами.

Пройдя дальше от входа, я заметил, что дорога закончилась, и мы ступили на огромные каменные плиты, которые, уходя во все стороны, образовывали огромный плац. Впереди слышался шум голосов, и виднелись контуры каких-то сооружений.

– За этой скалой начинаются торговые ряды, – пояснил нам гном, указывая рукой направление. – Сейчас не сезон, поэтому торговые ряды только там, летом же тут всё уставлено палатками и лавками, от самого входа.

Едва мы обогнули скалу, как перед нами раскинулась площадь, ещё более широкая, чем там, по которой мы шли. Куда не кинь взор, всюду стояли шатры или повозки, поставленные кругом.

– Хм… извиняюсь за вопрос, а куда все ходят в туалет? – заинтересовался я чисто практическим вопросом. Ведь кругом, куда ни взгляни, были мощёные камнем площади.