Проводив его взглядом, я повернулся к дому и остолбенел. На крыльце стояла гномка. Я, как деревенщина, уставился на неё во все глаза, потому что ещё одному моему стереотипу суждено было разрушиться. Во всех книгах, которые я читал, гномки всегда описывались как толстые и страшные бабищи с обязательными усами под носом. Якобы именно по этой причине гномы своих женщин другим народам не показывают.

Стоявшее же на крыльце создание мало походило на образ гномок из моей головы. Девушка была ниже меня на целую голову и вовсе не толста, так, немножко полновата, и со всеми признаками, говорившими о том, что перед нами девушка. Больше всего меня поразило лицо: никаких усов и носа картошкой не было. Очень милое лицо, с чуть вздёрнутым носиком и пухленькими губками, в общем, даже по человеческим меркам она была очень хороша собой.

– Слюни-то подберите, – усмехнулся Дарин, видя нашу с Роном однозначную реакцию на гномку. – Если она не работает, значит, несовершеннолетняя, а если вы хоть пальцем к несовершеннолетней девушке прикоснётесь, то сороковые вам точно обеспечены, у нас с этим строго.

Мы с Роном переглянулись и досадливо вздохнули. Как бы ни мила была девушка, но попадать в тот «рай», что описал пять минут назад Дарин, ни мне, ни нубийцу не хотелось.

Дарин усмехнулся, взглянув на наши кислые лица, и направился к дому.

– Добрый день, красавица, – обратился он к девушке. – Как родители поживают, честно ли трудятся?

Девушка от похвалы покраснела и, явно смущаясь, ответила тонким голоском.

– И вам доброго дня и честного труда, уважаемые гости, проходите в дом, я всё приготовила, как родители мне наказали, когда дядя Гердам попросил.

Мы с Роном подошли поближе, и я сказал ей.

– Добрый день, Герина, рад с тобой познакомиться. Меня зовут барон Максимильян, – и я стал мотать головой, указывая на остальных членов своей группы: – Это мой телохранитель, знаменитый нубийский воин Рон, а прямо перед тобой тан Дарин.

– Тан?! – удивилась девушка, посмотрев на его протезы. – Войны?

– Да, – кивнул ей Дарин.

– Ой, – зажала рот девушка, сообразив, видимо, что я разговариваю с ней на её языке. – Уважаемые гости разговаривают на нашем языке?

– Только мы двое, к счастью, – усмехнулся Дарин.

– Не знаю, про что вы говорите, но нутром чую, про меня, наверняка, какие-то гадости, – проворчал Рон, дёргая меня за полу с требованием пояснений.

Я рассмеялся и перевёл ему всё сказанное.

– Скажи ей, Макс, что я тоже счастлив приветствовать такую красивую гномку, как наша хозяйка, – подмигнул ей нубиец, отчего у девушки покраснели даже кончики ушей.

Правда, после моего перевода она ухитрилась порозоветь ещё больше.

– Пойдёмте в дом, – смущаясь, пригласила она.

Мы шли вслед за ней, посматривая на аппетитно качающуюся под обтягивающим платьем попку.

Дарин поймал наши взгляды и сурово сказал:

– Я, кстати, не шутил насчёт сороковых штреков.

Мы с Роном сразу сделали вид, что рассматривали исключительно полы в доме, а вовсе не то, о чём подумал гном.

– Ладно, Макс подросток, но ты-то, Рон, взрослый человек… – продолжал ворчать гном.

– А что я? – удивился нубиец. – Я, между прочим, не старик, и девушки меня очень даже интересуют.

– Я вас предупредил, – отрезал гном. – В этом случае вас никто не защитит, даже я.

Оказалось, что нам выделили большую спальню, в которой раньше жил брат Герины, теперь служивший в том же отряде, что и дядя. Точнее сказать, дядя порекомендовал начальству, чтобы юного гнома приняли в отряд. Как объяснил нам Дарин, поскольку войн никаких не велось, то постоянное войско у гномов было очень малочисленно, исключительно для использования его в качестве патрулей. Всё же остальное мужское население каждый год в обязательном порядке проводило один месяц на специальных тренировочных полигонах, где отрабатывало навыки владения оружием и взаимодействия в хирде. Всё было устроено так, что едва тренировку заканчивала одна группа гномов, как её начинала другая. Таким образом полигоны были постоянно заняты обучающимися военному ремеслу гномами.

Специально для нас из комнаты было вытащено всё лишнее, и нам осталась пустая комната, с голым полом и чистыми стенами. Поскольку это было лучше, чем то, что нам предложили бы на гостевом дворе – а Дарин сразу же, едва услышав недовольное ворчание Рона, рассказал об этом – то мы вытащили из своих мешков шкуры и одеяла и понесли их за деревню, к озеру, чтобы отмыть и отчистить после дороги. Вернувшись, мы дополнительно получили от девушки ещё четыре толстых шерстяных одеяла, которые решили расстелить на деревянном полу нашей комнаты. В общем, до возвращения с работы усталых родителей Герины мы полностью устроились на новом месте.

Когда хозяева, для знакомства с нами, пригласили нас на ужин, мы с радостью согласились, не зная, что ужин на нас рассчитан не был. Дарин позже объяснил, поскольку продукты стоили дорого, то и еда готовилась ровно на то количество едоков, что имелось в доме, такого понятия, как остатки, у гномов не существовало.

Едва мы с Роном и Дарином увидели, как накрыт стол, то тут же вспомнили, что обязательно должны наведаться к торговым рядам, чтобы найти одного торговца, который должен был мне денег. Хозяева, конечно, вряд ли поверили в нашу байку, но останавливать не стали, еды было действительно очень мало, и нам бы точно не полез кусок в горло, чтобы объедать этих усталых, но гостеприимных хозяев.

Когда мы уже шли к торговым рядам, Дарин с грустью отметил, что еда с тех времён, как он тут жил, ничуть не подешевела, и гномы по-прежнему вынуждены себя во всём ограничивать. Самое интересное, что всё остальное, кроме продовольствия, стоило тут намного дешевле, чем на поверхности, и только цены на продукты питания не позволяли гномам жить в достатке.

В торговых рядах, несмотря на вечер, имелись торговцы, поскольку жили они всё равно в шатрах, прямо рядом со своими лотками. Когда мы обошли несколько рядов, чтобы узнать цены на зерно, муку, вяленое и копчёное мясо, а также и другие продукты, то были просто ошарашены. Цена на мешок муки была такой, что на эти деньги в Шатаре можно было купить десять таких мешков! Всё остальное стоило ненамного меньше.

Всё, что я смог себе позволить, так это купить мешок пшеницы и бочонок солонины, переплатив за них раз вдесятеро против нормальной цены. Всё же остальное мы не стали брать, из-за явной дороговизны.

– Мне кажется, вас специально держат в таком полуголодном состоянии, – заметил я гному, на пути назад. – Не нужно быть очень умным, чтобы просто организовать или охоту, или разведение скота на поверхности, чтобы устранить эти грабительские цены на продукты. Кто-то из вашей верхушки специально не даёт вам самим вести торговлю с верхними королевствами и всю прибыль загребает себе.

Гном нервно дёрнулся и оглянулся вокруг.

– Тихо, Макс, – прошипел он наклонившись ко мне. – Никому ни слова о своих догадках.

Я удивлённо на него посмотрел.

– Это именно та причина, по которой я решил сделать всё, чтобы ты остался здесь и помог мне, – с таинственным видом произнёс гном. – Позже я тебе всё расскажу, а сейчас, пожалуйста, держи свои мысли при себе.

Я не очень обрадовался тому, что гном решил меня использовать не посвящая в детали, но, поскольку я верил мастеру, то не стал к нему приставать.

– Надо что-то придумать, – высказал я свои соображения нубийцу. – Заняться охотой, что ли, ведь никаких денег не хватит жить тут. Надо быть здесь очень богатым человеком, чтобы позволить себе просто поесть, что хочешь.

– Сегодня вечером обсудим, – согласился со мной Рон. Привыкший к хорошей и обильной еде, он был самым недовольным из нас троих.

Когда мы вернулись в дом и передали свои покупки удивлённым хозяевам, то уже через два часа наслаждались горячей мясной похлёбкой и пресными лепёшками. Хоть похлёбка была пустой, а лепёшки не такими вкусными, какие пекла Марта, никто не привередничал, все понимали, что это максимум того, что смогли сделать хозяева.