- Манюшь, а может, правда... вернёшься к герцогу, а то он злой-презлой, страдает, тебя ищет, у меня люди уже с ног сбились... Ну повздорили, с кем не бывает... Может, давай я тебя к Тирану, тьфу, Тиграну отвезу? Там тебе ТАКОЙ СЕКС устроят... уж поверь мне... неделю из спальне не выпустит.

   - Не-а, не хочу больше секс с ним, он меня не люби-ит, и месяц без секса держал... и не обнимал... и не целовал... только украшения дурацкие дарил.

   Маркус тяжело вздохнул, и в этот момент в зал вошёл патруль. На миг закралась мысль, а может правда, сдать сейчас бесчувственную тушку патрулю... милые бранятся - только тешатся... но дружба взяла своё. Маркус повернулся к Манон, загородив собой, и начал соображать, как её скрыть.

   Двое стражников обходили зал, народ за две недели привык уже к подобному, и продолжал есть и пить. Ещё двое поднялись проверять номера.

   - Манон, - тихо прошептал Маркус, потряс её за плечо - бесполезно, она уже спала. Тяжело вздохнув - она меня убьёт - Маркус подвинул тарелку с салатом поближе и устроил в нём мордаху начинающей пьянчужки, измазал щёку соусом и приладил пару листьев салата. Подумал - и добавил кружочек помидорки. К завершению композиции подошли два ценителя искусства. Узнав начальника, они отсалютовали, но службу не забыли.

   - Добрый вечер, господин Солер, - козырнул сержант.

   - Кому как, - ответил задумчиво Маркус,

  - кому добрый, а кому-то тащить это пьяное чудовище домой.

   - Вынужден задать вопрос, служба, - извинился сержант. - Кто этот... юноша?

   - Хотите предположить, что перед вами герцогиня Аландер, спит мордой в салате? - удивился Маркус. - Вот был бы анекдот.

   И расхохотался, стражники дружно поддержали.

   - Племянник двоюродный, приехал из провинции вчера, - сквозь смех пояснил Маркус. - Организм не привык к вину, с одного бокала захмелел... Ребят, вы закончили осмотр?

   - Так точно. Ваш столик был последний.

   - Тогда не в службу, а в дружбу - поймайте мне экипаж. Не могу оставить его.

   Стражники козырнули и отошли, один вышел ловить экипаж, сержант беседовал с хозяином гостиницы.

   Маркус убрал натюрморт с лица герцогини, вынул голову из салата, тщательно вытер салфеткой, натянул капюшон. Забросил на плечо бесчувственное тело и пошёл на выход. Стражник уже нашёл экипаж. Маркус поблагодарил за службу, отметил их профессионализм и непрогибаемость под авторитетом начальства. Отличные кадры у него в подчинении... только вот сам начальник несёт разыскиваемую особу...

   Маркус при подчинённом назвал свой адрес, а когда отъехали за две улицы, он опустил стекло и сообщил вознице, что передумал, и едут они на Модисток, 12.

   На месте он расплатился. В кармане куртки Манон нашёл ключ от калитки. На мгновение замер, погладил по щеке, наклонился и легко поцеловал в губы. Никогда он не позволял себе подобную слабость. Они просто друзья... давние друзья.

   Вытащил из экипажа, взвалил на плечо. Калитка открылась без скрипа, вошёл, ногой захлопнул её и зашагал к дому.

   В холле его ждал сюрприз... граф стоял на лестнице в домашних туфлях, бриджах, с перетянутыми повязкой рёбрами. Рядом с ним Дарк. Оба имели недовольный вид.

   Маркус усмехнулся, поправил сползшую пьяную тушку, демонстративно положил ладонь на ягодицы и начал подниматься по лестнице.

   - Посторонитесь, - взгляды бывшего и нынешнего начальников Тайной Стражи скрестились. Им предстоит серьёзный разговор. Маркус прошагал мимо кобелей.

   Он знал, где её спальня. Прошёл туда, постель была разобрана - Милена, видимо, позаботилась. Маркус сгрузил Манон на постель, снял с неё куртку, сапоги, забросил ноги на кровать, прикрыл одеялом. Она повозилась, не просыпаясь, устраиваясь поудобнее. Секунду постоял, наблюдая.

   - И как это понимать, Маркус Солер? - раздался холодный голос от двери.

   - Выпить есть? - спросил устало Маркус, поворачиваясь к графу. - И желательно покрепче.

   Они смотрели друг на друга, изучая, прикидывая, взвешивая...

   - Идём.

   Илиан Аландер и Маркус Солер

   Пара бутылок бренди уже были приговорены к полнейшему опустошению. Мужчины сидели в гостиной. Граф полулежал на диване, спустив правую ногу на пол. Дарк лежал рядом с ним на полу. Маркус сидел в кресле напротив. Маркус закончил свой рассказ о своём знакомстве и сотрудничестве с Манон минут двадцать назад. С тех пор они молча пили. Илиан переваривал информацию. Маркус просто пил.

   - И что, за эти годы у вас ни разу не было... - Илиан задал самый животрепещущий для него вопрос.

   Маркус посмотрел на графа, как на дурака.

   - Нет.

   - И что, не хотелось? - не поверил Илиан.

   - Хотелось, и сейчас хочется, - усмехнулся Маркус, - да только мы говорили с ней об этом и пришли к выводу, что не стоит.

   Теперь Илиан смотрел на Маркуса, как на дурака.

   - У нас с Манон очень плодотворное сотрудничество... и она мой единственный настоящий друг. Любовниц много, а терять друга из-за одной ночи... или даже не одной... она меня любит как друга, а не как мужчину, - Маркус тяжело вздохнул. - В любом случае, возникнут неловкость, натянутость. Уйдёт то доверие, что есть между нами.

   Илиан отпил из бокала и поперхнулся, услышав:

   - Между прочим, она мне сегодня предлагала сексом заняться, - с коварной ухмылкой поделился Марку.

   - Что? - сипло взревел Илиан, приподнимаясь.

   - Сексом заняться, говорит, не хватает очень... тебя как объект она не рассматривает.

   - Это ещё почему? - обиделся Илиан.

   - Брат мужа... потому что, - пояснил Маркус, не упоминая, что его тоже не рассматривает.

   - И кого же рассматривает?

   - Мужа, на одну ночь, а потом в бега... но, подумав, и его вычеркнула из претендентов.

   - И что? Остаёшься ты? - глаза Илиана зло сощурились.

   - Не-а, я тоже отпадаю - друг... потому что, - сознался Маркус, допивая бренди.

   Помолчали.

   - А ты не знаешь, где она была эти две недели? - задал ещё один важный вопрос.

   - В каком смысле, где была? - удивился Маркус. - Разве она не жила здесь, с тобой?

   - Нет. Она исчезла в первый же день, вернее, вечер.

   Илиан помнил то разочарование и отчаяние, что испытывал все эти дни. Он перезнакомился и втёрся в доверие ко всем обитателям этого дома. Милена и Леон по его просьбе начали обучать Илиана языку глухонемых, особенно старалась Милена, чувствуя вину за удар сковородкой. Ирма- кухарка так его вообще обожала. Дарк то пропадал, то появлялся вновь, когда появлялся, то всё время был рядом с Илианом. Только Эмиль был холоден и неприступен. И все становились каменными, немыми истуканами, стоило задать вопрос про Манон. Ни слова о госпоже.

   - Может, у неё ещё есть логово? - предположил Маркус. Про хитрость этого дома он не знал. - И она там живёт... ты же тут подглядываешь и обнимаешь, и волосы у тебя шелковистые... - поддел графа Маркус.

   - Где? - растерялся Илиан.

   - Где, где... На голове! - ответил хохочущий Маркус, вспомнив разговор с Манон. - И ей от этого так волнительно, что жить с тобой под одной крышей не может, и поэтому сбежала от тебя. Не везёт вам, Аландеры, сбегает от вас любимая женщина, и удержать не можете.

   - А от тебя не сбегает? - Илиан начал злиться, понимая, что этот брюнетистый гад прав.

   - Ко мне прибегает, - улыбнулся Маркус.

   - Но тебя-то она не любит, - поддел Илиан.

   - И тебя не любит, - вернул Маркус

   - А кого любит? - задал вопрос Илиан

   - Тиграна? - предположил Маркус.

   Задумались.

   - А давай проверим? - предложил Илиан.

   - Как?

   - У тебя есть влюблённая женщина?

   - Предположим.

   - Вот, когда ты ночью начинаешь её ласкать, она твоё имя произносит?