Тесс аккуратно положила руки на стол так, чтобы не коснуться его локтями. Порой, так же как и у Бориса, в ее повадках весьма явно проглядывались аристократические начала.

– Ты не рассказывал.

Ардан лишь пожал плечами.

– Где Корона с Парламентом, Тесс, а где я.

– Сказал человек, – с ощутимой иронией протянула Тесс, – несколько раз лично общавшийся с Императором и премьер-министром.

Ардан снова дернул плечами.

– Уверен, что в Черном Доме это вполне обычная практика, – заметил Арди. – Но политика, Тесс… Я предпочитаю руководствоваться точкой зрения Милара. Мне за это не платят.

Тесс улыбнулась.

– Отец говорит практически то же самое, – заметила она, снова накрывая ладонь Арда своей. – Жаль, что не получилось долететь до Дельпаса на дирижабле, да?

Их рейс действительно перенесли почти на месяц. Как, собственно, и все остальные. А все из-за того, что воздушный порт Лазурного Города пришлось срочно закрыть из-за критической неисправности. В итоге железнодорожные компании получили в свое распоряжение тысячи пассажиров, готовых выкупить билеты даже по весьма завышенным ценам. Причем расхватили их настолько быстро, что когда Тесс с Арди приехали на вокзал, то в кассе оставались лишь последние, неприлично дорогие билеты первого класса.

Так что их отпуск на данный момент больше походил на небольшое предприятие по разорению.

– Не особо, – Арди вздрогнул, снова вспоминая внутреннее устройство некоторых Лей-узлов воздушного транспорта. – Вообще удивительно, что у них перебои с расписанием случаются реже, чем… постоянно.

Тесс засмеялась.

– Арди-волшебник, если тебя слушать, то такими темпами можно в принципе вернуться к обычной дровяной печи, умыванию из бочки и леднику из, непосредственно, речного льда.

– О, поверь, дорогая, всему вышеперечисленному я доверюсь с куда большей охотой, чем любому Лей-механизму, – признался Ардан. – Порой мне вообще кажется, что чем дольше я учусь в Большом и занимаюсь собственными исследованиями, тем больше у меня боязни перед всем, что как-либо связано с Лей.

Тесс продолжила смеяться – не только губами, но и яркими, сверкающими изумрудами, которые она весьма старательно выдавала за собственные глаза.

– Если бы ты знала, как это все проектируется и строится, – скривился юноша, – ты бы сейчас так не веселилась.

– Не занудничай, – только и сказала Тесс. – И вообще, если на то пошло, то я знаю одного волшебника, по случайному совпадению собственного мужа, который недавно и сам изобрел новое Лей-устройство.

– Оно работает нормально и… – начал было Ардан и тут же осекся. – Прототип работал нормально… – Затем он вспомнил самодельную деревянную консоль для управления, постоянно искрящую Лей. – Кхм. Да… лишнее подтверждение, Тесс.

– Я уже поняла, что повторно тебя в подземные линии не затащу.

– Ни-за-что, – едва ли не по слогам ответил Ардан. – Тем более у нас теперь есть автомобиль.

– И мотоцикл, – напомнила Тесс.

– И мотоцикл, – согласился Ардан. – И…

Он хотел было сказать что-то еще, но в этот момент дверь в вагон-ресторан распахнулась, и внутрь влетел встревоженный работник, перемазанный угольной пылью и мазутом.

– Господин маг! – прокричал он через весь вагон. – Нужна ваша помощь!

Ардан тяжело вздохнул. Если что в его жизни и не менялось, так это то, что каждый раз, поднимаясь по ступеням вагона, он все равно что подбрасывал монетку. Одна сторона – поездка пройдет спокойно и гладко, а другая…

– И нужна она весьма срочно!

Ардан тяжело поднялся из-за стола, на мгновение задержал ладонь на плече жены.

– Я отойду, – произнес он тихонько.

Тесс подняла на него взгляд.

– Возвращайся скорее… Я буду ждать.

Она понимающе кивнула и принялась с преувеличенным вниманием изучать меню, хотя по едва заметной складке у ее губ Арди понял, что встревожена она ничуть не меньше его самого. Перемазанный угольной пылью работник уже нетерпеливо переминался у дверей, и Ардан, на ходу извинившись перед соседями по вагону, двинулся за ним.

Дорога к головной части состава вышла весьма шумной. Сперва они миновали нарядный второй вагон-ресторан с его хрусталем, белыми скатертями и негромкой музыкой, потом потянулись пассажирские вагоны с обитыми бархатом диванами, а после началась грубая, рабочая изнанка поезда. С каждым новым тамбуром грохот колес становился все громче и злее. Под ногами тревожно качались железные сцепки, а сквозь щели врывался горячий степной ветер, пахнущий гарью, металлом и нагретой за день пылью. Чем ближе они подходили к паровозу, тем сильнее становился жар, и тем отчетливее Арди слышал тяжелое, утробное урчание огромной машины, тащившей их на восток.

Та самая монетка, которую он мысленно подбрасывал у каждой подножки, похоже, снова легла не той стороной.

– Далеко еще?! – спросил Ардан, перешагивая через очередную лязгающую сцепку.

– Да вот, считай, пришли уже, господин маг! – обернулся работник, повышая голос, чтобы перекричать колеса. – За тендером сразу. Вы только не серчайте, что потревожили, мы бы и сами… но тут уж такое дело, что без вас никак!

– Я не сержусь! – успокоил его Арди, тоже перешедший на крик. – Показывайте, господин машинист!

Работник провел его в самый конец, к трем угольным вагонам, прицепленным сразу за тендером, и с натугой отодвинул тяжелую боковую створку.

– Вот, господин маг, смотрите сами! – выкрикнул он. – Беда у нас!

Ардан заглянул внутрь и сразу понял, в чем дело. Все три вагона, еще в Лазурном Городе доверху загруженные углем, теперь стояли почти пустыми. На дне каждого сиротливо чернела жалкая кучка крошева вперемешку с угольной пылью. Этого добра не хватило бы даже на пару часов хода.

Устройство паровоза Арди представлял себе лишь в общих чертах, как представляет всякий Звездный маг, проучившийся пару лет в Большом и однажды побывавший в передряге, связанной с поездом.

В топке, прожорливой железной утробе, без устали жгли уголь, после чего пламя нагревало воду в огромном клепаном котле. Жидкость обращалась в пар, пар скапливался под чудовищным давлением и толкал поршни, а те уже через хитрую систему тяг и рычагов вращали колеса. Машина эта пожирала топливо с без преувеличения ненасытной жадностью. Так что даже три полных вагона угля на такой долгий перегон через степь были рассчитаны с минимальным запасом, чтобы добраться до следующей станции и догрузить топливо. А теперь от этих трех вагонов не осталось почти ничего. Получалось, что состав, по сути, был уже обречен вот-вот замереть посреди голой равнины.

– Кто у вас старший?! – спросил Ардан, отступая от створки. Горло уже начало немного саднить из-за постоянного крика.

– Так машинист, господин! Корх! Сейчас позову! Он тут, рядом!

Машинист оказался немолодым, кряжистым мужчиной с лицом, навсегда впитавшим угольную копоть, и с руками, которые вполне сошли бы за обугленные головешки. Он вытер ладони замусоленной ветошью, оглядел Арда с головы до ног долгим, оценивающим взглядом и тяжело, со свистом, вздохнул.

– Корх, старший машинист этого состава! – представился он хрипло. – Не знаю даже, что и думать, господин маг! Голову уже сломал!

– А что тут думать?! – Ардан кивнул на пустые вагоны. – Угля же нет! Вы его не загрузили, что ли?!

– В том-то и проблема! – Корх поскреб седую щетину черным от въевшейся пыли пальцем. – Может, какой идиот валун на пути приволок, мы на него напоролись и пузо вспороли! У меня раз, лет десять тому, такое было под Еликом! Полтендера за час сожрали, еле дотянули! Может, вагоны нам подсунули из дрянной стали!

– Что значит вспороли?!

– Если заберетесь внутрь, сами увидите!

Ардан покачал головой.

– Сколько у нас осталось времени?! – Ард с тревогой посмотрел на жалкие остатки топлива.

– Если очень повезет, до ночи дотянем! – Машинист тяжело махнул рукой. – Но скорее всего, уже к вечеру встанем где-нибудь посреди степи! Пар держать будет нечем! Подбросим последнее, проедем сколько-то на остатках, да и заглохнем! Такая пока перспектива!