– Это все сплошь всякие бандиты, Милар.

– Сказал человек, который регулярно сидит за барной стойкой «Брюса» и мило болтает с новым главой Орочьих Пиджаков, – тут же парировал Милар. – Не подумай, Ард. Я тебе верю. Борису в меньшей степени, потому что нюх мне подсказывает, что не так все просто в этой рыжей башке, но… в целом тоже верю. Но вот это, – Милар, не выпуская сигареты из рук, ткнул пальцем в конверт. – Это тянет максимум на проверку корпусом стражи.

– Милар! – возмутился Ардан. – Она же просто откупится! Либо стражи, учитывая расстояние от Метрополии, и вовсе испугаются влезать в дела аристократов.

– Скорее всего – да, – капитан Пнев не стал даже пытаться спорить. – Но что ты хочешь, Ард? Случай на Малой Вироэйре – полный голяк. Просто потому, что не осталось вообще ни одного свидетеля среди нападавших, а опознанием их тел занимались два, я подчеркиваю, два отдела умников. И кого мы за это благодарим?

Ардан отвел взгляд в сторону.

– Я был на эмоциях.

– Ага, – только и сказал Милар. – Едем дальше, господин маг. Фотографии сами по себе не доказывают ровным счетом ничего. И да, ты будешь прав, если скажешь, что Черному Дому должно хватать, хотя бы для проверки, и этого. И ты был бы абсолютно прав… если бы мы сидели в этом кафе пятьдесят лет назад. А не сегодня. Лезть, как бы это ни звучало, под юбку к жене генерал-герцога, командующего Южным Флотом, Семена Фахтова, опираясь на весьма сомнительные, изначально скомпрометированные самой своей сутью, косвенные улики? Парламент потом Вторую канцелярию и лично Полковника будет очень долго, очень весело и даже самозабвенно снош…

– Ваш чай, – официантка поставила перед Ардом чашку.

– Спасибо, – поблагодарил юноша.

Милар прокашлялся и продолжил после того, как они снова остались один на один.

– Максимум… Максимум! – с ударением повторил Милар. – Которого я смогу добиться, – это чтобы кто-то из местных на юге побыл ее хвостом на протяжении пары-тройки месяцев.

– И все?

– Да уже одно это и так много, господин маг, – всплеснул руками Милар и тут же выругался, когда пепел на плечо упал. – И это «много» целиком и полностью опирается на нашу с тобой репутацию.

– У нас… вернее – у меня есть репутация? – искренне удивился Ардан.

– Ага, – повторил Милар. – И именно сейчас ты ее тратишь. Воспринимай как ресурс. Доверие начальства называется. Вот только оно, как и любой другой ресурс, не бесконечно.

Ардан вздохнул и постучал пальцами по столу.

– Хорошо, ладно, – кивнул он. – А если мы добудем какие-то более весом…

– Молчать, – Милар почти в приказном тоне перебил Ардана. – С этого момента я ничего не хочу слышать. И, прежде чем ты себе что-то напридумываешь, то… если вдруг, каким-то неизвестным для меня, я подчеркиваю, неизвестным для меня образом у вас с его лордышеством появятся неопровержимые доказательства, господин маг, то будет совсем другое дело. Но пока их нет.

– Милар…

– И я, – капитан вздернул указательный палец, – ничего не хочу знать. Потому что если вы где-то на этой кривой дорожке оступитесь и у меня вдруг спросят: дорогой капитан Пнев, а не проклинаете ли вы тот день, когда запросили военного мага в свой отдел? То я слезно расплачусь и скажу, что практически каждый вечер. После чего у меня обязательно спросят, не знаю ли я планов некоего капрала, связанного, возможно, с причинением особого дискомфорта представительнице аристократии, и! И! К тому же! Пусть и в невероятно малом объеме, но крови Агровых! Я смогу сказать честно – нет. И даже если там умники как-то придумают мне под черепушку забраться, то ничего не выудят. Понял?

Ардан медленно кивнул. До тех пор, пока Милар ничего не знал, то… ничего и не происходило. Если, конечно, их не смогут уличить напрямую.

– Ладно, это все лирика, – Милар потушил сигарету и достал второй конверт. – Держи. Записал здесь все места, которые вам стоит посетить.

Ардан улыбнулся и, забрав конверт, от души поблагодарил Милара.

– Да не за что, – с той же улыбкой отмахнулся капитан Пнев. – Ну что же, дорогой капрал. Получается, пока вы будете греть свои косточки, мы тут продолжим рыть землю.

– И, знаешь, Милар, я не испытываю ни малейших угрызений совести по данному поводу.

– Господин маг, я вам уже говорил, что вы становитесь слишком, порой до омерзения, похожи на Аверского, да примут его Вечные Ангелы?

Милар с Ардом посмотрели друг другу в глаза, после чего встали и крепко обнялись.

– Давай там, Арди, удачи и постарайся ничего нигде не взорвать, не потопить и держись подальше от небоскребов.

– На Лазурном берегу нет небоскребов, Милар.

– А я не сомневаюсь в твоей способности их отыскать, – хохотнул Милар, отстраняясь от напарника. – До осени, Ард.

Ардан посмотрел на Милара и кивнул:

– До осени, Милар.

– Ты точно все взял? – прищурилась Тесс.

Ардан показательно предъявил посох, гримуар, обручальное кольцо, а затем ткнул ладонью в сторону самой Тесс.

– Это не смешно, Арди!

– Но ты ведь смеешься.

– Потому что ты жульничаешь, – улыбнулась его… жена.

Удивительно, но даже спустя полгода это слово звучало все еще непривычно.

– И… тебе точно нормально, что мы уезжаем? – спросила Тесс, опускаясь рядом с несколькими чемоданами и пахнущим дорожной пылью походным мешком Арда.

Рыжеволосая красавица пыталась убедить мужа в том, чтобы тот отказался брать данную, по ее словам, ветошь, но Ардан был непреклонен. Этот мешок уже почти как талисман.

– Разумеется, – подтвердил Ардан. – Мы планировали эту поездку еще год назад. Вместе на нее откладывали.

– Но аптека и твои исследования…

– Для аптеки я сделал все, что Бажену от меня требовалось до осени, – начал перечислять Ардан. – Мои исследования если и не зашли в тупик, то очень к этому близки. А новый сезон на Арене начинается только осенью. Так что дел в столице у меня нет. Как, собственно, и у тебя. Потому что ты, Тесс, напомню, специально для поездки успела договориться уже со всеми. С музыкантами, с Бельским, с Бролидом. Со всеми.

Тесс вздохнула и переместилась с кресла на колени Арда. Она прижалась к нему плечом и уютно устроилась на груди.

– Наверное, я просто переживаю, Арди-волшебник, – тихонько протянула она. – Я никогда не забиралась так далеко на запад. Да и, если честно, не считая путешествия до Дельпаса, я вообще дальше Метрополии не бывала.

Ардан молча гладил ее по волосам. Говорить, насколько он знал, в данной ситуации ничего и не требовалось.

– Купили, называется, автомобиль, – хохотнула Тесс. – Поездили три недели, а теперь он три месяца будет стоять в гараже у Бориса. Может, надо было подождать до осени?

– К холодам цены на зимние модели всегда выше, – напомнил Ардан.

– Ну да… точно…

Тесс повернулась и обвела взглядом их гостиную. За минувшее время они успели обжиться в новой квартире (хотя это только для Арда, четыре месяца пробывшего в командировке, она казалась новой), и теперь тут стало так же, а может, даже и более уютно, чем в доме двадцать три по каналу Маркова.

– Мы ведь вернемся сюда, Арди-волшебник? – внезапно спросила Тесс.

– Разумеется! – подтвердил Ардан.

Тесс помолчала немного, после чего хлопнула его по колену и вскочила на ноги.

– Хорошо, дорогой, но если это окажется на самом деле страшно, а не то, как ты описывал, то так и знай, что я… я… не знаю, что я сделаю, но тебе это не понравится.

– Что бы ты ни сделала, дорогая, мне всегда понравится.

Тесс покрылась легким румянцем и одними только губами прошептала:

«Я точно познакомлюсь с этими зверями».

А уже вслух сказала:

– Тогда идем!

Она подхватила дамскую сумочку и посох Арда, а тот не спеша водрузил на себя все их добро, собранное в путешествие. Тесс пропустила его вперед, а сама закрыла дверь на ключ. Они спустились на первый этаж, где попрощались с консьержем и вышли на вечернюю набережную, которую сложно было отличить от утренней.