— Я… Не!..

—  Сдохни!

— Я не Рысь!!!

Внезапно шум в ушах стал тише, и совсем другим, удивленным каким-то голосом демон сказал:

—  Повтори?

— Я не Рысь, — повторил Ромка. — Выслушай меня. Пожалуйста. Потом убьешь. Если захочешь.

— Ты носишь цвета Рыси. — Похоже, Ромкино предложение не слишком-то заинтересовало демона. — Ты вызывал меня в прошлый раз из замка Рыси…

— Не я, — прохрипел Ромка. — Кайл. Он принц Рыси.

— А ты?

— Перестань меня душить. Я расскажу.

Шум в ушах стих. Ромка завозился, восстанавливая равновесие на ветке. Он был весь мокрый, хоть выжимай.

— Почему я должен тебе верить? — поинтересовался демон. Нормальным голосом нормального человека, без выворачивания мозгов наизнанку и прочих спецэффектов.

— Потому что, если ты меня убьешь, ты вернешься в накопитель. Ведь так? Я прав?

— Продолжай.

— Я тоже ненавижу Рысь. Помоги мне отомстить.

— Отомстить…

— Я иду в Столицу. В Анату.

— Аната стала Столицей? — Демон фыркнул. — Смешно. Дальше.

— Ты со мной попадешь. Туда. Я хочу отомстить Рыси. У меня есть план, но если ты придумаешь что-нибудь лучше…

— Я понял. — Демон задумался, затем вздохнул: — Расскажи мне все.

— Это будет небыстро, — возразил Ромка.

— Я не спешу.

Ромка вздохнул. Его дерево стояло на самом краю леса, и сквозь деревья виден был выжженный кусок степи. Никаких спасателей пока что не наблюдалось, так что, может быть, время и вправду имелось.

«А знают ли они? — подумал Ромка. — И скоро ли нас вообще хватятся?»

— Слушай, — сказал он. — Я родился на планете Земля, это такой мир в технозоне. Потом…

Демон слушал не перебивая, так тихо, что у Ромки несколько раз возникало желание спросить, здесь ли он вообще или уже нет. Он сдержался. Теорию он, когда готовил дуэль Сиалы с лордом Караром, изучил на твердую «пятерку» — демону некуда было деваться. Здесь он был.

— Да, — произнес демон, когда четверть часа спустя история была завершена. — Рассказчик из тебя паршивый.

— Ну извините.

— Можно на ты. Я разрешаю. Зови меня Лар.

— Ромка.

— Ты хоть понял, как тебя надули, парень? — поинтересовался Лар.

— Понял, — буркнул Ромка. — Случайно. Нашел формулы для Маятника, не поленился проверить.

— Это да, — согласился его собеседник. — Это верно. Но я не об этом. Ты, вообще, что дальше собираешься делать?

— Мне бы до спасателей добраться, — вздохнул Ромка. — Ну… Сюда же кто-нибудь прилетит разбираться, верно?

Заковыристое ругательство, которым ответил на его слова демон, поставило его в тупик. Лишь спустя пару секунд он осознал, что демон видит лишь то, что видит он, Ромка. И пока мальчишка сидел на суку, прислонившись спиной к стволу, привязанный поясом и упирающийся коленками в отходящий от его ветки сук, он не смотрел вниз. А теперь вот посмотрел, и так Лар впервые узнал о существовании сидящего под деревом тигра. Хотя вроде они же экстрасенсы, эти демоны?

— Ты, парень, это, — сказал Лар мрачно, — ты давай уж сразу выкладывай, что там у тебя в рукаве? Кроме этой кошки?

— Арибусы, — признался Ромка. — Три штуки.

— И что? — удивился демон. — Арибусы? Э… Это такие ящерки, я ничего не путаю? С крыльями? Длиной с ладонь.

— Ага. Только не с ладонь, а шагов пять-семь.

— Выросли, значит… Это нехорошо. — Лар помолчал. — Ладно. А мы вообще где?

— Восточная равнина. Около Керенга.

— И сколько тебе осталось? До Маятника?

— Полгода.

— Успеем, — усмехнулся Лар.

— Что успеем?

— Добраться до Столицы. С трудом, но успеем.

Некоторое время Ромка пытался переварить услышанное. Наконец, переварил.

— Пешком?! — ужаснулся он.

— А как еще?

— Лар, я же говорю, сейчас прилетят спасатели, нам только бы до них добраться… С твоей магией. Ты же демон!

— Так, — перебил его собеседник. — Во-первых, не называй меня демоном. Демонов не существует.

— А…

— Во-вторых, магии у меня нет. Забудь об этом. Магия в этом теле есть только у тебя.

— Ох, — сказал Ромка.

— В-третьих. Ты помнишь, о чем мы говорили, пока ты не посмотрел на… Знаешь, давай назовем его тигром. Пока ты не посмотрел на тигра?

— Э…

— Учись не терять нить беседы, — назидательно произнес Лар. — Я как раз говорил, что тебя надули.

— Э…

— Э?

— Ну, в смысле, я понял, что надули, и что?

— Ты понял, как тебя надули с Маятником. А сейчас ты должен понять, как тебя надули со спасателями. Объясняю. — Лар вздохнул, давая понять, что объясняет он вещи в общем-то элементарные. — Ответь мне, зачем уничтожили шхуну?

— Ну… — начал Ромка и замер. — Ох.

— Не прошло и года, — удовлетворенно констатировал Лар. — Дошло теперь?

— Из-за меня, — прошептал Ромка. — Двадцать человек… Из-за меня?

— Больше там вроде ничего особенного не было. Сначала ты не погиб, когда Кабан напал на цех летающих лодок, потом ты не погиб на дуэли… Кто-то решил тебе помочь, парень, и из общих соображений, скорее всего, это Рысь. Хотя, конечно, может быть, и нет.

— Из-за меня…

— Ну-ну, не раскисай. Вообще тебе безумно повезло. Сначала тебя накрыли невидимостью. Штурмовик был в режиме скрытого хода и активное сканирование не применял. Потом… Потом он ударил и сразу снова стал невидимкой. И удрал, потому что боевой робот красного уровня вскрыл бы его маскировку как нечего делать. И снова тебя не заметил. А потом ты разбудил меня, и теперь сканирование тебя не покажет, ты как бы стал другим. Радуйся. Ты еще не умер.

Знакомая фраза заставила Ромку стиснуть зубы.

— Извини. Я все понял. Нам нельзя к спасателям.

— Ага. Добьют.

— Но — пешком? Меня на первых же десяти шагах чуть не съели!

— Это решаемая проблема, — возразил Лар. — Ты ведь проходил магию в этой твоей Школе Высокого Призыва?

— Ага.

— Ну так врежь ему, чтобы искры из-под хвоста посыпались! — предложил Лар.

— Не могу. — Ромка вздохнул. Кому приятно признаваться в своей убогости.

— Это еще почему? — возмутился Лар. — Только не говори, что ты любишь животных.

— Две.

— Что — две?

— Две единицы.

— Каких еще… Не может быть!

— Я же из технозоны, — вздохнул Ромка.

— Л-ладно. — Демон надолго замолчал, затем, когда он подал голос, уверенности в нем было чуть меньше, чем хотелось бы Ромке: — Делаешь вот что…

Для проведения операции выбрали сумерки.

— Понимаешь, — говорил Лар, — я вообще-то не охотник и повадки животных знаю плохо. Но ты подумай, из общих соображений.

— Степь сгорела. Так что наземных хищников там пока не будет. Остались хищники воздушные.

В воздухе господствуют арибусы, но они охотятся днем. Почти наверняка ночью они не видят. Просто не бывает так, чтобы кто-то летал и днем и ночью, я, по крайней мере, о таком не слышал.

И почти наверняка есть еще и ночные летуны, которые не летают днем. Но вот есть ли сумеречные? Сомневаюсь, сумерки слишком коротки, чтобы специализироваться на охоте именно в это время.

Поэтому надо все успеть в то короткое время, когда уже не светло, но еще не темно…

Готовясь к «ритуальному самоубийству», как он окрестил предложенный Ларом план, Ромка еще раз мысленно поблагодарил своих случайных соседей по купе. Если бы не эта идея, насчет того, что надо выбирать лучшее доступное решение и делать его без колебаний, даже если все варианты плохие… И если бы он полгода не пытался думать и поступать как Игрок… В общем, он бы, наверное, не согласился. Но после полугода жизни по этим картежным правилам он привык. Надо — значит, надо. И все-таки…

— Это самоубийство.

— Тигры терпеливые. Могут долго сидеть.

— Да… Но может быть, как-нибудь по-другому…

— Слезь с дерева и дай ему в глаз.

— Понял.

Срубить гарой соседнюю ветку, предварительно привязав ее поясом, чтобы не упала, а осталась висеть.