Омрачало радость лишь одно - Ллой. Бойня вконец подорвала хрупкое душевное равновесие моего юного друга, и бедняга совсем потерял связь с реальностью. Сейчас, например, он самозабвенно чесал ухо. Все бы ничего, но он делал это ногой, будто какая-нибудь псина! Ненавижу угрызения совести, однако сейчас они были бы к месту. Не спровоцируй я безобразную ссору, которая заставила мальчишку бежать прямо в лапы к волкам, все было бы в порядке. Но совесть помалкивала, и я тихо радовалась: может, сей надоедливый орган наконец-то атрофировался?

Владычица Путей в кои-то веки решила проявить милосердие: едва выйдя на дорогу, мы наткнулись на развилку, у которой стоял придорожный знак. До города Зелькаменска было полмери пути. Еда! Крыша над головой! Ванна! Еда!!! Ни тика не сомневаясь, я свернула направо. Ллой бодро трусил рядом. Единственный плюс в его помешательстве: он больше не имел ничего против встреч с другими людьми.

Зелькаменск оказался маленьким опрятным городком с лесом остроконечных пестрых крыш. На заставе скучала парочка тамостражников. При виде нас они заметно оживились и, выполнив свои прямые обязанности, завязали со мной оживленную беседу. Я малость опешила: обычно от стражей порядка не дождешься ничего, кроме равнодушного "гони пошлину". А эти были готовы обсуждать буквально все, начиная с погоды и заканчивая выборами короля. Один даже отважился сделать комплимент моим глазам, "ну чисто как у козочки". Периодически их взгляды отдрейфовывали к Ллою и почти сразу же деликатно возвращались назад. Мой спутник тем временем со все возрастающим интересом обнюхивал угол городской стены. Вот он задрал ногу и...

- Ллой, фу! Простите, нам пора, - я сгребла парня за рукав и протащила мимо опешивших стражей.

- Не позорь меня, дурья ты башка! - прошипела я, прижав Ллоя к стене в ближайшей подворотне. - Справлять нужду на людях не-при-лич-но, понял?

Тот коротко тявкнул, выражая полную готовность согласиться со всем, что я скажу.

- О, Безликие, как долго это будет продолжаться? Ладно, думаю, если ты сделаешь свое дело здесь, никто тебя не осудит, - стена примыкала к питейному заведению и судя по виду и запаху использовалась весьма недвусмысленным образом. - Только сперва будь добр снять штаны.

Таскаться по городу с мальчишкой, вообразившим себя псом, было бы в высшей степени стеснительно. Все бы на нас пялились, а я этого не выношу. Поэтому, наказав Ллою дожидаться в подворотне, я отправилась по делам в гордом одиночестве. Первым делом на площадь перед ратушей, чтобы посмотреть на стену объявлений. Вдруг за головы стаи, промышлявшей вблизи от проезжей дороги, назначена награда? Даже в самом изнеженном создании бедность воспитывает прагматизм и начисто убивает брезгливость. Головы не головы, а шкуры с волков я сняла. В связи с этим следующим пунктом назначения была мастерская дубильщика.

Однако то, что я увидела на стене, застало меня врасплох. О волках ни слова, зато одно из объявлений сулило прямо-таки баснословное вознаграждение за поимку опасного преступника. С пожелтевшего листа скалился... Ллой. Не узнать его в злой, но мастерски выполненной карикатуре было невозможно. Что за нелепость? Одного взгляда на мальчишку достаточно, чтобы понять: он и мухи не способен обидеть. Он даже комаров не шлепает, позволяет до отвала наливаться своей кровью. Да и что такого он успел бы натворить, в его-то годы? Но тут в памяти возникла другая картина: лес, залитый лунным светом и кровью, искаженное лицо Ллоя и трупы, трупы повсюду. Неужели разгадка здесь? Нет, не верю! Я же видела: убийство причиняет ему боль настолько сильную, что сводит с ума. Не грози мне опасность, он ни за что бы не стал геройствовать.

Внезапно словоохотливость стражей предстала в ином свете. Отвлекающий маневр! По коже пробежал озноб. Надо найти Ллоя и делать ноги из клятого города, пока не поздно!

В подворотне было пусто.

...! Что тут еще скажешь? Глупый мальчишка опять потерялся. Нашел время!

Или его схватили?

При мысли о Ллое, бьющемся в руках у стражников, спину прошиб липкий холодный пот.

Или он сам убежал, почуяв опасность?

Сердце будто сжали тиски. Исчез, покинул меня, как Яррей, как отец, братья, как многие после них... Нет, Ллой - не бросит.

Как найти мальчишку в незнакомом городе и не попасться самой? Я вспомнила об амулете, который так и остался настроенным на спутника (для дороги я сделала новый). Шишка привела к городской стене.

Хорошо, сказала я себе, подавляя желание зареветь. У парнишки все-таки есть инстинкт самосохранения. В отличие от некой великовозрастной дурынды.

По улицам разнесся тревожный гул гонга.

Спокойно, скомандовала я себе. Нюни - позже. Шагай твердо, не оборачивайся и не вздрагивай при каждом окрике. Уверенность - ключ к спасению.

Размеренным шагом человека, совесть которого чиста, как слеза младенца, и спокойна, как вечные льды, я пошла по направлению к воротам (не к Северным, через которые вошла, а к противоположным - там оставался шанс проскользнуть неузнанной). Лишь боги знают, как тяжело давалось мне показное спокойствие.

Вот и ворота - в каких-нибудь пятидесяти шагах. И - о чудо! - на них нет стражи. Владычица Путей, открывающая все дороги, прими благодарность недостойной дочери своей.

Лишь бы не сорваться на бег. Шаг. Шаг. Еще шаг. Еще...

- Это она!

Мне доводилось попадать в тюрьму за бродяжничество и нарушение общественного спокойствия, но переполненные "крысятники" не шли ни в какое сравнение с каменным мешком, в который меня засадили.

Ни окошка, ни щелочки, ни лучика света, ни звука. Гладкий холодный пол, гладкие стены. Уж на что не люблю крыс и прочую живность, которой кишат тюрьмы, но сейчас я молила Безликих о том, чтобы почувствовать хоть чье-то присутствие. Доведенные до абсолюта тьма, тишина и одиночество сводили с ума. Я пробовала петь - и не услышала собственного голоса. Пыталась заснуть - и не смогла.

Никогда не предполагала, что удостоюсь чести попасть в МУК. Неужели сочли настолько опасной? Магически усовершенствованная камера быстрее пыток вырвет у заключенного признание, особенно если того держать в ней достаточно долго. Один нюанс - МУК действует исключительно на виновных. Если не сбились мои внутренние часы, я здесь уже целый перезвон, и тот факт, что я еще не корчусь в агонии, лучшее доказательство невиновности.

Но кто сказал, что невиновным нечего бояться? К сожалению, мой жизненный опыт доказывает обратное. Пятьдесят процентов осужденных томятся в застенке из-за судебных ошибок, еще сорок - за то, что оказались не в то время не в том месте. Правосудие и справедливость редко уживаются вместе.

Но если вы думаете, что я смиренно жду приговора, то сильно ошибаетесь. Я выкарабкаюсь из этой переделки! Амулеты, конечно же, конфисковали при обыске, так что рассчитывать придется в основном на силу разума. Есть небольшое подспорье - заклятые пуговицы, на которые слуги закона не обратили внимания. Я принялась в энный раз перебирать свой арсенал.

Простая деревянная пуговица - чтобы ветхая накидка хранила тепло. Она действует и сейчас, спасая от могильного холода каземата.

Пуговица из фальшивой монетки - на удачу. Самый ненадежный из всех амулетов. Удача, капризная посланница Небесного Владыки, не любит появляться там, где ее ждут.

Выпуклая пуговица из кварца помогает отличить правду от лжи. Сейчас это мой главный козырь.

Нижняя защищает от магического воздействия на разум. Тоже пригодится, особенно если, не приведи Безликие, придется иметь дело с Гильдией.

К страху за себя примешивалось беспокойство за судьбу Ллоя. Обида на друга давно схлынула. Хорошо, что он улизнул. Если меня оправдают, то выпустят. А его так или иначе упекли бы в приют для умалишенных. Надеюсь, что инстинкты заставят мальчишку держаться подальше от крупных поселений. Вот только как он выживет один?