Если мальчишку не удастся найти дотемна, то... нет, даже думать об этом не желаю. Владычица Путей, я не часто молю тебя о помощи, но пожалуйста, сделай так, чтобы он был цел и невредим!

Заросли бузины зашуршали, как будто в них кто-то переступил с ноги на ногу.

- Ллой? Это ты?

Грудь опалило болью: кольцо прожгло насквозь карман и два слоя одежды.

Кусты зашевелились, из них вышел поджарый лобастый волчара. Бездна и все ее порождения!

- Хор-роший мальчик, стой, где стоишь, вот так, молодец, ты просто чудо, хочешь, скажу по секрету, где найти жирных олешков, только тебе, дружище, никому больше? - ворковала я. Мои глаза не отпускали взгляд зверя, в то время как рука медленно тянулась за пазуху, за миниатюрным ручным арбалетом. С пяти шагов заклятыми болтами можно уложить хоть медведя. Весь фокус в том, чтобы, не разрывая зрительный контакт, хорошенько прицелиться и плавно нажать на спусковой крючок. Если моргнешь, или дрогнет рука, то пиши пропало.

Заговоренный болт ужалил волка точно в глаз. Зверь конвульсивно задергался и околел. Я перевела дух. Увы, преждевременно: позади раздалось низкое ворчание. Так, сначала перезарядить арбалет, потом ме-едленно развернуться.

- Ну, кто еще жела... - я осеклась. Меж деревьев скользили гибкие серые тени. Я насчитала добрый пяток хищников. Нет, очень злой и очень голодный пяток! Горящие глаза и ощеренные пасти ни на миг не позволяли усомнится в их намерениях. Звери подкрадывались ближе, смыкая вокруг меня кольцо. Арбалет бесполезен. Молния? Смешно! Остается уповать лишь на удачу и скорость.

Я пальнула в ближайшую морду, не особо заботясь, попаду или нет, и помчалась назад так, будто за мной гнался легион демонов. Мгновения растянулись в целую вечность. Ветер сорвал шарф, накидка распахнулась и хлопала за спиной, словно крылья, по щекам хлестали ветки, сердце колотилось где-то у горла. Жуткий вой настигал со всех сторон, проникал под кожу, лишал всякой надежды. Только не споткнись. Не споткнись. Не споткнись, как заклятье твердила я.

Спасена! Вот он, вековой дуб, низко топорщит ветки средь неприступных сосен. Я белкой взлетела на дерево, ободрав ладони о жесткую кору.

Округу огласил разочарованный вой. По пути количество охотников на мою худосочную плоть удвоилось: вверх злобно пялилось множество желтых глаз. Звери всем своим видом показывали, что могут ждать сколь угодно долго, пока строптивая жертва не устанет и не свалится с ветки, как перезрелый плод. Надо что-то делать. Мое время ограничено, а болтов на всех не хватит. Однако, если методично отстреливать волков поодиночке, есть шанс, что стая испугается и уйдет.

О, дерьмо Зешш-Итео! Холодея от ужаса, я принялась лихорадочно ощупывать одежду. Куда делся мешочек с боеприпасами? Я точно помню, что засунула его во внутренний карман накидки, а не в путевой мешок, который бросила на бегу! И выпасть просто так он не мог - на него была наложена мощнейшая Привязь. В конце концов я его увидела - бечевка зацепилась за сук, когда я карабкалась на дерево, и теперь мешочек покачивался всего лишь в тулове над головами голодной стаи.

Проклятье! Эти твари прыгают достаточно хорошо, чтобы цапнуть меня, если я спущусь за болтами. Ситуация безнадежная. Хотя... спускаться можно по-разному.

Это было ошибкой - вероятно, последней в моей жизни. Поза а-ля "муха, ползущая вниз по стене" не предназначена для людей. Кровь приливает к голове, перед глазами плывут круги, руки дрожат от напряжения, а ноги цепенеют. Но самое ужасное - я не подумала, как буду ползти обратно вверх, и поэтому в настоящий момент мысленно прощалась с жизнью, из последних сил облепив ствол руками и ногами (которые настолько затекли, что уже ничего не чувствовали). Вожделенный мешочек висел перед самым носом, но я не пыталась до него дотянуться. Даже если бы получилось извернуться и отцепить от пояса арбалет, прицелиться из такого положения невозможно.

Волки, почуяв мое безнадежное положение, на радостях устроили концерт а-капелла. Большелапый подросток, едва вышедший из щенячьего возраста, даже поохотился на кончик моей косы. Я уже чувствовала смрадное дыхание смерти. Пожалуй, от того, чтобы разжать руки и покориться судьбе, удерживало только злое упрямство, которое просыпалось каждый раз, когда я оказывалась на волосок от гибели, да еще обида, что жизнь кончится так глупо. Что-то ждет меня в следующем воплощении, с таким грузом грехов за душой? Кто-то сказал бы, что я оттягиваю неизбежное, смерть настигнет так или иначе: не от волчьих клыков, так от кровоизлияния в мозг. Однако пока я с трудом, но дышу, остается крохотный шанс на спасение.

Внезапно хищники потеряли ко мне интерес и покинули площадку под елью. Вот что творит сила позитивного мышления! Эх, кто бы меня теперь отсюда снял? Вот бы молодой мускулистый охотник. Ну, нет так нет, согласна на старого и дряхлого, лишь бы перестрелял к демонам блохастых тварей.

По лесу вновь прокатился леденящий душу вой, положив конец радужным мечтам об охотниках. Он мог означать только одно: стая нашла новую, более привлекательную дичь. Пока волки заняты, надо убираться подобру-поздорову. На своих двоих. Я с трудом расцепила сведенные судорогой конечности и тюком плюхнулась на землю.

Бездна и ее порождения!

Что никакой охоты не будет, было ясно с первого взгляда. Жертва даже не пыталась убежать, стояла, сжимая в руке сучковатую дубину. Как будто столь жалкое оружие способно защитить от волчьей своры! Дурья башка! Да он и поднять-то ее не сможет! Ну почему, почему, почему?! Почему ты такой дурень, Ллой?

Хотя драма разворачивалась в сотне шагов от меня, в лунном свете я с болезненной четкостью видела, как стая плотным кольцом окружает тонкую фигурку. По непонятной причине звери медлили. Я закусила губу в бессильном отчаянии. Арбалет валялся рядом с рассыпанными болтами, но с такого расстоянья не было ни единого шанса попасть в цель. Когда все безнадежно, остается только бежать, не оглядываясь. Неважно, что ноги терзают тысячи стальных игл, а сердце жжет расплавленный металл. Я всхлипнула и поползла. Прости, Ллой, я не могу иначе.

Разумеется, я не успела. Поджарые тени взмыли в слаженном прыжке, раззявив пасти, чтобы в следующий миг сомкнуть их на своей жертве. Все было кончено в считанные мгновения.

Нет, такого просто не могло случиться! Наверняка я заснула и вижу какой-то нелепый, несуразный сон!

Я зажмурилась, вновь распахнула глаза. Кровь никуда не делась. Трупы тоже. И матерого волка, которого я застрелила из арбалета, и всей его стаи, которую голыми руками прикончил Ллой. Однако разум по-прежнему пасовал перед увиденным. Мальчишка, превратившийся в смертоносный вихрь? Коряга, мелькающая у него в руках, будто заклятый меч? Бред. Но волчьи туши с проломленными черепами и перебитыми хребтами доказывали обратное.

Я осторожно приблизилась к распластанному на земле телу, залитому кровью. Убедилась, что на нем нет ни царапины. Как такое возможно? Нет, я, конечно, слышала, что в чрезвычайных ситуациях люди порой совершают невозможное, но чтоб настолько?.. Тот, кого я видела, был рожден убивать. Он не мог быть моим неуклюжим, беспомощным Ллоем. Не мог!

- Что... это? - только и удалось вытолкнуть из пересохшего горла.

Он поднял голову, и я невольно отпрянула. Помнится, при первой встрече я сравнила Ллоя с человеком, летящим в пропасть. Так вот, он все-таки разбился. В темных провалах глаз больше не было ни разума, ни жизни - только мертвая пустота.

А потом он вскинул лицо к желтой, как волчий глаз, луне и протяжно завыл.

Никогда еще вид проезжего тракта не повергал меня в такой экстаз. Я была готова расцеловать каждую стопу дороги, каждый ухаб, каждую колею. В общем, испытывала нечто сродни счастью человека, который вернулся домой из долгого и опасного путешествия. В каком-то смысле так оно и было. Может, на плутания по лесу ушло не так много времени, как мне казалось, но опасности им было не занимать.