– Осторожнее! – Дэзи отвесила ему подзатыльник.

– Не можешь носить – держи дверь! – рявкнула Кэтрин. Один мешок она несла на плече, другой – под мышкой мясистой руки.

Арлен вскочил и бросился к двери.

– Сбегай за Фердом Мельником и скажи, что мы заплатим пять… нет, четыре кредита за каждый смолотый мешок, – велел Руско Арлену. Почти все в Бруке так или иначе работали на Хряка, особенно жители Торга. – Пять – если упакует соль в бочонки с рисом, чтобы защитить от сырости.

– Ферд в Лесном поселке, – ответил Арлен. – Почти все там.

Руско заворчал, но ничего не сказал. Скоро в телеге осталось лишь несколько коробок и мешков, в которых была не соль. Дочери Руско жадно разглядывали коробки и мешки, но помалкивали.

– Вечером мы поднимем рис из подвала в кладовую – пусть ждет твоего отъезда в Милн, – объявил Руско, когда последний мешок скрылся в доме.

– Спасибо.

– Стало быть, с герцогскими делами покончено? – усмехнулся лавочник и понимающе взглянул на оставшиеся в телеге коробки и мешки.

– С герцогскими – покончено. – Раген усмехнулся в ответ.

Арлен надеялся, что ему перепадет еще эля, пока мужчины будут торговаться. От выпитого у него звенело в голове, как при простуде, только без кашля и боли. Ощущение ему понравилось, и он был не прочь пропустить еще кружку.

Он помог отнести коробки и мешки в пивную, и Кэтрин вынесла тарелку бутербродов с толстыми ломтями мяса. Арлену налили вторую кружку эля, чтобы запить еду, и старый Хряк пообещал записать на его счет два кредита за помощь.

– Я тебя не выдам, – пообещал Хряк, – но если ты потратишь кредиты на эль и родители это просекут, тебе придется отработать взбучку, которую мне задаст твоя мама.

Арлен закивал. У него никогда еще не было своих кредитов.

После обеда Руско и Раген подошли к барной стойке и вскрыли коробки и мешки. Глаза Арлена вспыхивали при виде каждого очередного сокровища. Рулоны невероятно тонкой ткани, металлические инструменты и гвозди, глиняная посуда и экзотические пряности! И даже несколько кубков из ослепительно сверкающего стекла!

Хряк был не слишком доволен.

– Грег в прошлом году привез товар получше, – молвил он. – Предлагаю… сто кредитов за все.

У Арлена отвисла челюсть. Сто кредитов! На эти деньги можно купить половину Брука!

Но Рагена сумма не впечатлила. Он посуровел и грохнул кулаком по столу. Дэзи и Кэтрин, прибиравшиеся в лавке, испуганно взглянули на него.

– В Недра твои кредиты! – прорычал он. – Я тебе не деревенский мужлан. Думай, с кем говоришь, не то ославлю в гильдии как обманщика.

– Без обид! – засмеялся Руско, примирительно маша руками. – А вдруг прокатило бы… сам понимаешь. В Милне по-прежнему любят золото?

Он лукаво улыбнулся.

– Как и везде. – Раген еще хмурился, но злости в его голосе не было.

– Только не здесь, – повысив голос, Руско рылся за занавеской. – Здесь ценят только то, что можно съесть или надеть, чем можно рисовать метки или вспахивать поле.

Через мгновение он вернулся и со звоном бросил на стойку большой тряпичный мешок.

– Местные жители забыли, что золото правит миром. – Он достал из мешка две тяжелые желтые монеты и повертел ими под носом у Рагена. – Мельниковы дети играли ими в шашки! В шашки! Я предложил им обменять золото на резную деревянную игру, которая завалялась у меня в кладовой. Они были счастливы! Ферд даже пришел на следующий день меня благодарить!

Руско утробно засмеялся. Его смех был оскорбителен, но Арлен не понимал почему. Он много раз играл в мельникову игру, и она казалась намного дороже пары металлических кругляшей, как бы они ни блестели.

– Двумя солнцами ты не отделаешься. – Раген кивнул на монеты и посмотрел на мешок.

Руско улыбнулся:

– Не беспокойся. – Он распустил завязки мешка.

По стойке раскатились золотые монеты, цепи, кольца, нитки сверкающих камней. Красиво, конечно, но почему глаза Рагена так жадно заблестели?

Торговля продолжилась. Раген подносил камни к свету и пробовал монеты на зуб. Руско щупал ткань, дегустировал пряности. Голова Арлена кружилась от эля, перед глазами все плыло. Кэтрин наливала мужчинам кружку за кружкой, но они казались совершенно трезвыми.

– Двести двадцать золотых солнц, две серебряные луны, цепь и три серебряных кольца, – наконец сказал Руско. – И ни медяком больше.

– Неудивительно, что ты застрял в этом болоте, – заметил Раген. – Из города выгнали за обман?

– Оскорбляй не оскорбляй, а богаче не станешь.

Хряк не сомневался, что взял верх.

– Не стану, – подтвердил Раген. – За вычетом путевых издержек, все до последнего медяка получит вдова Грега.

– А! Женя, – мечтательно протянул Руско. – Она писала письма за некоторых милнских неграмотных, в том числе моего идиота-племянника. Что ее ждет?

Раген покачал головой:

– Гильдия не заплатила ей за смерть Грега, поскольку он умер в своей постели. А раз она не мать, многие пути ей заказаны.

– Прискорбно.

– Грег оставил немного денег, – продолжил Раген, – хотя особого богатства не нажил, и гильдия продолжит платить за письма. Выручка с этой поездки поможет Жене продержаться. Но она молода, и деньги рано или поздно закончатся, если она не выйдет замуж или не найдет работу получше.

– И что тогда? – спросил Руско.

Раген пожал плечами:

– Ей будет трудно найти нового мужа, поскольку она не смогла родить детей старому, но нищенкой она не станет. Мы с братьями по гильдии поклялись в этом. Один из нас возьмет ее в служанки.

Руско покачал головой:

– И все же из купчих в служанки… – Он полез в изрядно похудевший мешок и достал кольцо с прозрачным сверкающим камнем. – Передай это Жене.

Раген потянулся к кольцу, но Руско отдернул руку:

– Пусть напишет ответ. Мне знаком ее почерк.

Раген не сводил с него глаз, и Руско поспешно добавил:

– Без обид.

Раген улыбнулся:

– Твоя щедрость важнее обиды. – Он взял кольцо. – Жене много месяцев не придется голодать.

– Ладно, ладно, – грубо сказал Руско, забирая остатки золота, – только деревенским не говори, а то перестанут считать меня жуликом.

– Твоя тайна умрет вместе со мной, – рассмеялся Раген.

– Ты мог бы еще заработать для Жени, – сказал Руско.

– Неужели?

– Наши письма должны были отправиться в Милн полгода назад. Останься на пару дней, пока мы пишем и собираем новые. Напиши пару писем для неграмотных. Я заплачу. Не золотом, – уточнил он, – но Жене может пригодиться бочонок риса, соленая рыба или мука.

– Еще как, – согласился Раген.

– Найдется работа и для жонглера, – добавил Руско. – В Торге он соберет больше зрителей, чем таскаясь с фермы на ферму.

– Верно. Но Кирину нужно золото.

Руско мрачно посмотрел на него, и Раген засмеялся.

– А вдруг прокатило бы… сам понимаешь! Сойдемся на серебре.

Руско кивнул:

– По луне за представление, с каждой луны одна звезда мне и три ему.

– Ты же говорил, у местных нет денег.

– У большинства нет, – подтвердил Руско. – Я продам им несколько лун… скажем, по пять кредитов.

– Руско Хряк снимет сливки с обеих сторон? – спросил Раген.

Хряк ухмыльнулся.

На обратном пути Арлену не сиделось на месте. Старый Хряк обещал пустить его на представление жонглера бесплатно. Надо только раззвонить, что завтра в полдень Кирин выступит на площади за пять кредитов или серебряную милнскую луну. Времени будет мало; родители тронутся в обратный путь, как только они с Рагеном вернутся, но Арлен успеет бросить клич, прежде чем его усадят в телегу.

– Расскажите о Свободных городах, – взмолился Арлен. – Сколько вы их повидали?

– Пять, – ответил Раген. – Милн, Энджирс, Лактон, Райзон и Красию. Возможно, за горами или пустыней есть другие, но я не знаю никого, кто бы там побывал.

– Какие они?

– Форт Энджирс, лесная твердыня, расположен к югу от Милна, за Рубежной рекой, – ответил Раген. – Энджирс поставляет дерево в другие города. Еще дальше на юге лежит огромное озеро, и на его поверхности стоит Лактон.