Мысленно вздохнув, отвожу глаза. Вот это дрындец! И почему у меня вечно все как-то не так?

Путник, внимательно оглянувшись вокруг, упрямо поджимает губы. Конечно, будь я в родном облике, ничего не стоило бы выйти навстречу и, кокетливо улыбнувшись, предложить провести через лес тайными тропами, но… Смущенно прижимаю уши. Даже если сейчас обернуться – одежда запрятана в укромном местечке, отсюда далековато будет, а в нагом виде перед мужчинами… Я барышня приличная, а не вертихвостка какая-нибудь!

Таинственный незнакомец, еще раз взглянув на преграду, возвращается к лошади и, ласково потрепав смоляную гриву, запрыгивает в седло. У-у-у! Испуганно вскакиваю. Да что он делает-то? Совсем разум потерял, тупица! Мягко натянув поводья, путник направляет лошадь в болотистую чащу. Как раз в той стороне, куда поворачивает самоуверенный глупец, примерно через десять шагов – убийственная трясина. А с виду жуткое место выглядит совсем невинно – крошечная полянка, засыпанная прелой прошлогодней листвой.

Внутренне собираюсь. Не время рассуждать о морали, но перекинуться в мага все равно не успею. Значит, выход один… Бросаю быстрый взгляд на лошадь под седлом незнакомца. Хм, да ничего особенного! Не деревенская работяга, конечно, но и не элитный скакун из королевских конюшен. Уж волка-то лошадка должна испугаться, у них это в крови! Ловко прокравшись сквозь кусты, оказываюсь с наветренной стороны. Хрясь! Противная ветка щелкает по носу. Грозно подняв шерсть на загривке, беззвучно скалю великолепные белые клыки. Ух, честное слово, как представлю себя такую – самой страшно.

Фур-р-р – отзывается коняга, почуявшая запах зверя. Умное животное, грациозно наклонив голову, смотрит на меня. Такое ощущение, что сейчас еще заржет приветственно. Удивленно, словно в первый раз, разглядываю непонятную лошадь. Магический взгляд бы использовать, но в принципе и заклинания восприятия достаточно, чтобы понять…

Незнакомец в седле по-своему истолковывает поведение верного друга и, пробормотав какие-то ободряющие слова, спокойно отпускает поводья. Лошадка, тут же потеряв ко мне всякий интерес, радостно фыркает и, осторожно переставляя тонкие ноги, уходит прочь от опасного места, безошибочно выбирая среди бездорожья единственно верный путь.

Хм… Чешу за ухом правой лапой. Мне не показалось! Эта коняга, при всей внешней неказистости, принадлежит к особой породе, обладающей магическими навыками. Да, умение находить дорогу через болота – один из них. И я даже знаю, кто в нашем королевстве занимается селекцией таких лошадей. Конечно же Гретта, моя преподавательница магии Жизни. И должна сказать, что стоит подобное животное целое состояние…

Мама моя дорогая, да кто же этот незнакомец?!

Мягко взмахнув ресницами, выплываю-возвращаюсь из ставшего уже привычным воспоминания. И чего добилась? Щеки горят, сердце колотится, словно ненормальное, а в голове ни капельки не прояснилось.

Еще и подозрительно как-то. Столько лет жила, и хоть бы хны, а тут один раз человека увидела – и спеклась. Да и не припомню я за всю мою недолгую по магическим меркам жизнь, чтобы чародейки в людей влюблялись. Может, наворожил кто? Удрученно качаю головой. Только этого счастья не хватало!

Плохо, что любовная магия для меня – темный лес, я ведь совсем другое направление выбрала. Нет, общие понятия, конечно, мне знакомы, но с этой историей, видится, все не просто. Пожалуй, нужно самой к профессионалу на прием записаться. Кто из знакомых на любовной магии специализируется? На мгновение задумавшись, довольно улыбаюсь. Конечно же Изабель! Мы с ней вместе в школе магии учились. Решено, завтра явлюсь пред светлые очи бывшей сокурсницы. Надеюсь, она непременно посоветует что-то дельное.

Подтвердив по магической почте время визита к чародейке, уверенным движением воспроизвожу заклинание телепорта. И, замешкавшись на заметные лишь мне доли секунды, твердым шагом вхожу в сияющую воздушную гладь. Словно легким ветерком обдало со всех сторон, и я уже за многие мили от родной усадьбы. Пространственный тоннель – вещь удобная и широко распространенная, любой маг этим способом перемещения по нескольку раз в день пользуется, но почему-то… Губы трогает застенчивая улыбка. Почему-то я каждый раз задерживаюсь перед входом в портал. Как-то боязно, что ли. Будто с иномирским лифтом: вроде тысячу раз ездила, а все равно в глубине души таится непонятный страх – а вдруг он привезет не туда? Или вообще застрянет между этажами? Тряхнув волосами, отгоняю прочь бестолковые мысли. Странные суеверия для дипломированной чародейки!

Взмахом руки закрыв тоннель перехода, неторопливо осматриваюсь. Внушительная приемная у приворотчицы, ничего не скажешь! В середине комнаты вызывающе громоздится массивный стол черного дерева, чем-то напоминающий старинное ложе в королевской опочивальне. Тяжелые красные портьеры бархатисто преломляют солнечный свет, придавая обстановке игривую интимность и даже откровенную чувственность. С потолка свисает бронзовая люстра на тысячу свечей, обещая, что при желании все будет замечено и рассмотрено до мелочей.

Главное украшение кабинета – здоровенный ступенчатый шкаф, сверху донизу заставленный прозрачными емкостями, в которых плавают заспиртованные сердца. Глаза распахиваются от удивления. Каких тут только нет! От мышиного до драконьего. По слухам, здесь же хранится сердце тролля – объекта первой любви юной Изабель. Того незабываемого чувства – робкого, наивного, чистого и доверчивого. Да, грязное пещерное чудовище посмело отказать будущей великой чародейке!

А вот и сама хозяйка. Внимательным взглядом окидываю давнюю знакомую, все-таки со дня окончания школы мы ни разу не виделись. Хм… Должна сказать, что Изабель смотрится под стать окружающей обстановке. Росточка приворотчица невысокого, но недостаток размера в высоту щедро компенсирован параметрами в ширину. Нет, что вы! На тумбочку Изабель совершенно не похожа! Скорее уж, на диванчик. Волосы неопределенного цвета собраны на затылке в тощий пучок, на носу – очки с толстыми стеклами.

Задумчиво облизываю губы. И ведь у ног этой дамы – лучшие мужчины королевства! Глядя на Изабель, начинаешь верить, что внешность в любви не так и важна, что главное все-таки – душевные качества. Способность к магии, например. Впрочем, я понимаю, что она перед моим приходом чары на себя навести не потрудилась. Еще ради меня заклинания тратить!

– Лика, дорогая, что случилось? – участливо щебечет Изабель, пристально рассматривая меня с ног до головы. – Ты так плохо выглядишь…

Уф! В душную комнату врывается свежий поток кислорода! Глубокий вдох. Плечи распрямляются, щеки наливаются здоровым румянцем. Прямо от сердца отлегло! Может, все не так и плохо? Может, то, что я вчера классифицировала как целлюлит в запущенной форме, всего лишь приятные округлости? Только не нужно, пожалуйста, снисходительно улыбаться. Покажите девушку, которая ни разу не искала у себя признаки сего жутчайшего заболевания, и я отвечу почти со стопроцентной гарантией – перед вами мужчина в женском облике! Хотя у представителей сильного пола свои страшилки – как целитель говорю. Но о подробностях умолчу – врачебная тайна свята.

А почему радуюсь словам Изабель? Дело в том, что приворотчица у нас – сверхточный и абсолютно надежный индикатор. Ее мнению по поводу внешнего вида, наряда или нового поклонника можно доверять сразу и безоговорочно. Вот только… Хи-хи, не удержалась! С точностью до наоборот! В школе даже традиция существовала: перед балом или ответственным свиданием прикид Изабель продемонстрировать. Если скажет, что такого убожества отродясь не видывала, значит, выглядишь как королева. Коли приворотчица, скептически оглядев наряд, произнесет, что в таком только в драконьем хлеву вилами махать, сразу ясно – стильная вещица и к лицу. Но упаси Древние, чтобы сокурсница назвала платье милым. Катастрофа! Срочно снять и забросить на чердак, а лучше – подарить злейшей врагине, потому как… В общем, Изабель никогда не ошибается.