— Упорная попалась девица, долго сопротивлялась, — цинично заметил норлок, глядя на довольно улыбающегося с утра эльфа.

— Сопротивлялась? — хмыкнул Лавр. — Да я последнюю неделю от нее по всем углам прятался, чтобы она меня не изнасиловала!

— Зачем? — не понял Шерман. — Ты же сам хотел ее соблазнить.

— Зачем, зачем… да чтоб она не надоела мне раньше времени. Человеческие женщины имеют особенность приедаться уже после первой недели. Поэтому я и соблазнил Джульетту тогда, когда нам пять дней до прибытия осталось. Чтоб не слушать истерики от брошенной девицы.

— Надо же… а я-то думал, что самая большая сволочь и циник — это я, — расхохотался Шерман.

— О чем ты? — даже не понял эльф. — Надеюсь, ты не намекаешь на то, что я должен относиться к человеческой женщине, как к равной? Люди всего-навсего низшая раса, созданная служить и подчиняться. К сожалению, они подзабыли об этом и начали позволять себе нападать даже на эльфов. Однако это ничего не меняет. Джульетта для меня — это только средство скинуть напряжение и удовлетворить свои желания. Я не могу воспринимать ее, как разумное существо. И уж тем более как женщину, к которой я должен относиться с почтением.

— Ты не считаешь людей разумными? — искренне удивился норлок.

— Разумеется нет! Эта жестокая раса купается в крови себе подобных, уничтожает всех, кто на них не похож и не способна думать ни о чем, кроме собственного размножения. Ты не согласен?

— Если ты когда-нибудь скажешь это Брин, я тебя убью, — почти равнодушно ответил на вопрос Шерман. И в его голосе было столько холода, что эльф ему поверил. Настолько, что предпочел больше вообще не поднимать человеческую тему. Ни когда они находились на корабле, ни тогда, когда покинули палубу «Астреи».

Добраться до Шурфа оказалось не так уж сложно. Эльф даже удивился, когда черный маг согласился их принять всего после пары дней ожидания. В принципе, до Шурфа можно было бы добраться и еще быстрее, но Шерман не желал двигаться вперед, не отправив Брин письма. Слишком уж он за нее волновался. Будь его воля, он вообще наплевал бы на все, и добрался бы до Топлинга, чтобы ее проведать и лично убедиться в том, что с ней все в порядке. Однако возмущение эльфа и (главное!) воля Властителя не дали совершить ему сей неразумный поступок. Норлок вздохнул и смирился. Выбора у него не было. Он был связан по рукам и ногам татуировкой на запястье и эльфийским медальоном, который мог открыть ему двери в его мир.

Черный маг Шурф лежал на огромной тахте под расшитым золотом балдахином и предавался размышлениям. Размышления эти были, большей частью, приятного характера. Магу удалось завоевать два соседних королевства, объединив Предел впервые за много сотен лет, и укрепить свое положение на троне браком с Августой. Конечно, если бы у Шурфа было больше сил и могущества, он не тал бы этого делать. Не так уж ему нравилась Августа. Но власть надо было удержать. И что могло быть лучше, чем женитьба на особе королевского рода? Овдовев, Августа, по закону, стала хозяйкой и Западного Предела, и Истрии. Так что, женившись на ней, Шурф стал королем не только по праву меча, но и по праву крови. Не сказать, что это сильно успокоило соседей, но, по крайней мере, они отказались от своей мысли немедленно идти на него войной. Магу это было только на руку. Ему необходимо было восстановить отряды зомби и собраться с силами. А тут такой хороший шанс! Впрочем… судьба в последнее время вообще баловала Шурфа. Сначала ему удалось похитить медальон (причем вместе с королевой, которая оказалась сначала идеальной заложницей, а затем средством заполучить корону на законных основаниях), затем маг довольно быстро разбил войска Генриха, а теперь еще и нанял двух демонов, которые обязались ему служить.

При мысли о последнем подарке судьбы Шурф довольно потянулся. Слава черного мага и некроманта сыграла ему на руку. Демоны, случайно попавшие во враждебный им мир людей, явились именно к нему. И предложили свои мечи в обмен на защиту от религиозных фанатиков и инквизиции. Ну и за деньги, конечно. Шурф, посмурнев, вздохнул. Ну а что он хотел? Где это видано, чтобы демоны дешево обходились? Тем более, такие… Шерман и Лавр произвели на мага неизгладимое впечатление, уничтожив вдвоем целый отряд выставленных против них зомби и даже не получив во время этого боя ни одной царапины. Великолепные воины с отличной реакцией, нечеловеческой скоростью и потрясающими боевыми навыками. Как раз то, что нужно было Шурфу. Жаль, у мага все еще недостаточно было опыта. Иначе он призвал бы себе на помощь целый легион демонов, и смог бы стать повелителем мира. Однако связываться с таким количеством непредсказуемых существ Шурф не рисковал. К тому же, его амбициозные мечты простирались гораздо дальше, чем титул повелителя мира. Маг хотел стать Властителем. И у него для этого были все шансы. Магической силы в медальоне было накоплено более, чем достаточно, знаний Шурфу тоже хватало… осталось только дождаться полнолуния и провести обряд создания мира. Черного мира, наполненного черными тварями, которые будут подчиняться каждому жесту своего создателя.

Шурф ленивым жестом приказал слуге подать себе вина и жадно припал к кубку. Если судьба дарит, то дарит полной горстью. И у мага был шанс в этом убедиться, когда он был с тайным визитом в Топлинге. Шурф замер, боясь поверить своим глазам, когда увидел эту женщину. Та же фигура, тот же цвет глаз, такие же золотистые волосы… это было невероятно. Черный маг знал предел возможному. И прекрасно помнил, что та женщина, которую он когда-то любил, уже давно умерла. Черная чума, пришедшая из-за гор, унесла ее жизнь в числе других. Шурф так и не смог забыть эту женщину. И теперь, столько лет спустя, он снова видел ее! Знакомые жесты, походка, взгляд… девушка была просто копией той, которую когда-то знал маг. Шурф сжал руку так, что даже немного смял серебряный кубок. Он не мог упустить такой шанс! Не мог не воспользоваться предоставленной судьбой возможностью! Это был слишком большой дар — знакомое до боли лицо, любимый до исступления человек, в глазах которого не было ни злости, ни ненависти, ни презрения. Маг откинул с лица непослушную прядь волос. Он не будет повторять прошлых ошибок, не станет брать силой и сминать этот дивный цветок. На сей раз он попробует ее завоевать. Ну, а если у него ничего не выйдет… тогда Шурф ее заставит. Заставит быть покорной, подчиняться ему и ждать его прихода. Пусть даже с ужасом и ненавистью.

Истинная любовь говорит: «Полюби меня, иначе мне будет плохо». Слепая страсть говорит: «Полюби меня, иначе тебе будет плохо![10]»

С самого утра я была разозлена до крайности. Нет. Даже не так. Я была взбешена. Драгоценный старший брат, чтоб ему пусто было, решился меня продать. Да, да, вы не ослышались, именно продать, так как ни о моих желаниях, ни о моей дальнейшей судьбе даже не задумался. И ладно бы он просто решил бы выдать меня замуж, это было бы понятно… но продать меня в любовницы некроманту? Да еще и женатому на его разлюбезной Августе? По-моему, это слишком. Сначала я закатила Стивену скандал, надеясь его образумить, но когда он озвучил мне предложенные ему Шурфом условия, я поняла, что протестовать бесполезно. Черный маг предложил моему брату вернуть исконные владения, путем женитьбы на единственной дочери барона де Голль, которому бывший герцог Гарри Картасский, а ныне король Георг V, подарил фамильные земли Фотонов. Разумеется, от такого заманчивого предложения Стивен просто не мог отказаться.

Тьфу ты! Знать бы хоть, как этот черный маг выглядит… хотя… что это изменило бы? Сбежать я все равно не смогу. Причем сразу по нескольким причинам. Первой была полная невозможность существовать в данном мире без мужской поддержки. Если женщина в рейтинге местных рыцарей и стояла выше вещи, то ненамного. Вторая причина была еще важнее… какой-то оборванец пару недель назад принес мне письмо от Шермана. Да, да, на сей раз это было целое письмо, а не коротенькая записка с призывом сидеть на месте и ждать, пока он меня в очередной раз спасет. Впрочем… я настолько была рада получить от норлока весточку, что в любом случае не стала бы привередничать. А тут еще Шерман, вместе с настоятельной просьбой, чтобы я его ждала, соизволил написать, что он по мне тоскует. Ну надо же… это до чего же норлока расперло, что он решился открыть в письме свои чувства! Я достала заветное письмо, уже замятое и обтрепанное от постоянного перечитывания, перечитала его в очередной раз и прижала к себе с глупой улыбкой. Шерман помнит обо мне! И тоскует! Господи, я надеюсь, он успеет вмешаться до того, как меня продадут некроманту?