– Это последний шанс, Тео. Когда было решено, что она выйдет замуж за Пауэлла, я уже подумала, что все потеряно. Разумеется, я радовалась за Анну, когда все уладилось. Однако теперь не могу притворяться, будто сожалею о том, что могу вывести Эмили в свет. Вот увидишь, все молодые франты будут покорены ее красотой.

– Никогда не забуду, – усмехнулся лорд Куинн, – как восемь лет назад мы с тобой затеяли свести племянника с твоей крестницей, Мардж. Они поженились через неделю, и, как я предсказывал, ровно через девять месяцев она родила.

– Дочь, – уточнила она. – А ты предсказывал, что будет мальчик, Тео. Но у нас действительно тогда все получилось. Дорогая Анна до сих пор счастлива с ним.

– Черт побери, Мардж, – пробормотал лорд Куинн. – Нам надо бы попробовать еще разок. – Она закинула голову и вопросительно взглянула ему в лицо. – С этим негодником, моим младшим племянником, и твоей малышкой! – уточнил он.

Леди Стерн долго смотрела на него, обдумывая сказанное.

– Почему так произошло, Тео? – спросила она наконец. – Я рада за лорда Эшли, что это не было изнасилованием. Но в таком случае почему? Мне казалось, она хорошо относилась к лорду Пауэллу...

– Мардж, дорогая, а я-то думал, что женщины лучше, чем мужчины, разбираются в нежных чувствах.

– Ты действительно так думаешь?

– Конечно Одно мне не понятно: если она любит мальчика, то почему отказала ему?

– Ну, это ясно как Божий день! – заявила леди Стерн. – Почему же она еще отказала ему? Да она его любит! Потому и ответила отказом.

– Вот она, женская логика, – озадаченно произнес лорд Куинн. – Никогда не смог бы этого понять. Но ты со мной согласна, Мардж?

– Согласна. Но, черт возьми, ты разбил все мои мечты, – проговорила она. – Ведь я привезла ее сюда, чтобы найти ей жениха. Однако если она любит лорда Эшли и отказалась выйти за него замуж, то она, несомненно, не захочет выходить и ни за кого другого. – Она вздохнула.

– В таком случае, дорогая, может быть, нам следует сделать то же, что и раньше. Мы сведем их.

– Но как? – воскликнула леди Стерн. – Он предложил ей руку – она ему отказала. Он в Пенсхерсте, а она в Лондоне. Как нам их свести? С Люком и Анной все было проще. Они встретились на балу, и нам оставалось лишь позаботиться о том, чтобы они смогли как следует разглядеть друг друга.

– Да нет же, вспомни: были осложнения. Люк клялся, что никогда не женится. И Анна клялась, что никогда не выйдет замуж. Но несмотря на это, они поженились. Нам нужно как-то заманить Эшли в Лондон, Мардж.

– Но как? Он только что уехал в Пенсхерст залечивать рану, оставленную после смерти бедняжки жены, и избавиться от чувства вины перед Эмили. Как ты думаешь, он любит ее, Тео?

– Полюбит, – сказал лорд Куинн. – Надо только сделать так, чтобы ом приехал сюда и увидел, как Эмили покоряет сердца всех молодых повес, Мардж. И мне кажется, я придумал, как нам это устроить.

– У тебя почему-то сконфуженный вид, Тео. – Она вопросительно взглянула на него. – Выкладывай, что ты затеял?

– Все очень просто, Мардж. Думаю, мне пора сделать из тебя честную женщину, моя дорогая.

Леди Стерн, ушам своим не веря, некоторое время смотрела на него, потом расхохоталась.

– Тео, – наконец проговорила она, переведя дух, – больше двадцати лет ты делал из меня грешницу. Мы с тобой давно согласились, что так лучше, потому что ни ты ни я не стремимся связать себя узами брака.

– Но если мы надумаем связать себя узами брака, Мардж, – в Виндзоре, конечно, в церкви Святого Георгия, в присутствии всего великосветского общества, – мой племянник не сможет отказаться от приглашения.

– Значит, мы поженимся только для того, чтобы заманить лорда Эшли в Лондон? Такой эксцентричной причины для бракосочетания нарочно не придумаешь.

Он крепко поцеловал ее.

– Дело в том, Мардж, – сказал он, – что, прожив всю жизнь холостяком, я до недавнего времени не задумывался об одиночестве. Но годы идут, и мне все чаще кажется, что было бы неплохо, просыпаясь утром, видеть кого-то рядом. И видеть кого-то вечерами в кресле напротив, по другую сторону камина.

– В этом сезоне в свете появилось несколько дебкланток – только выбирай. – Леди Стерн старалась сдержать навернувшиеся на глаза слезы.

– Я уже не молод и люблю комфорт, Мардж. – Лорд Куинн усмехнулся. – С тобой я чувствую себя комфортно, дорогая.

– Комфортно?! – вскинув брови, воскликнула она.

– Черт возьми, я не так выразился. Ты знаешь, что я люблю тебя, Мардж. Любил, когда ты была замужем за Стерном Любил после тою, как ты овдовела. И я все еще люблю тебя. У меня никогда не было другой женщины. И никогда не будет.

– Жениться, чтобы способствовать другой женитьбе... – пробормотала она, уткнувшись лицом в его плечо. – Ты, наверное, хочешь устроить все поскорее?

– Мы можем назначить первое оглашение на следующее воскресенье, – ответил он. – Видишь ли, Мардж, я подумал, что тебе, наверное, будет тяжело, когда девочка уедет. А она ведь уедет – или вернется в Боуден, или переедет в Элм-Корт. Или выйдет за кого-нибудь замуж, хоть я и не верю, что это случится. Но меня беспокоит не столько девочка, сколько ты. Ты будешь расстроена, дорогая. Думаешь, я не заметил, как около года назад ты стала утрачивать радость жизни? Может, тебе нужны изменения в жизни, новое занятие, более постоянное, чем поиски мужа для младшей сестры Анны? Я стану таким занятием. Обещаю тебе это.

– Ох, Тео, – проговорила леди Стерн, не отрывая лица от его плеча. – Как ни смешно, но это звучит весьма заманчиво.

– Когда закончится сезон, – пообещал он, – я повезу тебя во Францию, Италию, Австрию и во все другие места, в которых тебе всегда хотелось побывать. Черт возьми, мы могли бы снова стать молодыми, дорогая. Не по возрасту, а чтобы надеяться. Черт возьми, мне нравится эта мысль.

Выходи за меня замуж, женщина!

– Итак, лорд Эшли приедет в Лондон на церемонию бракосочетания, и мы убедим его, что он любит Эмили, – улыбнулась леди Стерн, – и убедим Эмили, что он любит ее. А потом погуляем на их свадьбе. Самая безумная из всех безумных затей, Тео!

– У нас все получится! Скажи мне «да» и поцелуй меня, Мардж. Безотлагательно.

У Эмили никогда не было желания поехать в Лондон, чтобы войти в высшее общество. Она могла бы отправиться туда с Люком и Анной, которые время от времени там бывали, но ее страшило, что пришлось бы расстаться с деревней, наряжаться, изо дня в день вести себя, как подобает леди, и находиться в обществе людей, которые смотрели бы на нее словно на какую-то диковинку. Прежде чем решиться всерьез принять ухаживания лорда Пауэлла, она убедилась в том, что он предпочитает жить в своем поместье. Выбирая для нее женихов, Люк принимал это во внимание.

И вот она оказалась в Лондоне, готовясь выезжать в свет с тетей Марджори, отдала себя в руки портних и ездила по магазинам, покупая туфельки, шляпки, веера и множество других приятных пустяков. Лондонский сезон был в разгаре, и она знала, что им придется ежедневно присутствовать на великосветских увеселениях. Это была безумная затея.

Она пребывала в странном волнении. Все тщательно спланированное будущее было перечеркнуто ее глупым поступком у водопада. Казалось бы, неизбежных последствий этого поступка удалось избежать, когда она наотрез отказалась выйти замуж за Эшли. Из-под узды, которую семья готовилась накинуть на нее, удалось вырваться, и ей не пришлось ехать ни к Виктору, ни к Шарлотте.

Она почувствовала себя невероятно свободной. Перед ней открывался весь мир, вся жизнь была впереди. Ей казалось, что за свои двадцать два года она еще не жила и только теперь наконец получила возможность сделать это.

Она не будет далеко загадывать. Сезон рано или поздно закончится, и в конце концов она вновь окажется в зависимости от семьи и ей даже не позволят самой решать, как жить дальше. Ей не хотелось думать об этом. Она приехала в Лондон без намерения найти себе мужа, хотя знала, что леди Стерн лелеет такие надежды. Она никогда не выйдет замуж. Отчасти потому, что уже не была девственницей. Но главным образом потому, что не имела такого желания. Однажды она уже отдалась Эшли и больше никогда не отдаст себя.