Для начала Сергей попытался убедить рыжего мальчишку, что перед ним не враги. И его появление здесь — не козни злобных соседей и совершенно неизвестного Сергею князя Игоря. Мол, это просто трагическая случайность, о которой все присутствующие страшно сожалеют. Рита с Ильёй после слов Сергея согласно закивали: жалеют и ещё как сильно!

Жорка верить не хотел. Илья с Ритой лишь зубами скрипели, рассматривая его упрямую физиономию. Каждая — Тайкина! — веснушка пылала от ненависти к неожиданным «врагам», карие глаза светились как угли.

Когда же хозяевам показалось, что гость наконец сдался, они расслабились и сделали ошибку. Наивный Сергей — а ведь не четырнадцать лет, мог быть и умнее! — неосторожно разрезал на госте липкую ленту, и всё началось сначала.

Илья дотронулся до царапины на левой щеке — до сих пор саднящей! — проинспектировал кровоподтёк под правым глазом и простонал:

— Чёрт! Ну и фингал!

В новой драке повезло лишь Рите. Пока рыжий гость крошил остатки мебели и нивелировал внешность мужской половины «презренных пособников князя Игоря», женская — сумела отпугнуть гостя оглушительным визгом. Перепуганная Рита кричала так пронзительно, что от неё шарахались даже Илья с Сергеем.

Неизвестно чем закончилась бы эта бойня, растерянных хозяев выручила случайность. Когда пришелец перелетел через голову Сергея в очередном изумительнейшем кульбите, молодой человек не выдержал. Обернулся к Илье — он спасался на полу — и потрясённо воскликнул:

— Ты говоришь, он — внешне точная копия вашей Тайки? Девчонки?!

Глаза рыжего мальчишки расширились от удивления. Гость, как показалось оцепеневшему Илье, завис на несколько долгих секунд прямо в воздухе. Потом мягко опустился на пол и совершенно спокойно переспросил:

— Таисия? Романова?

— Ну да, — почти прорыдала пластавшаяся по дальней стене Рита. — Наша младшая сестра…

— Сестра?! — Гость недоверчиво посмотрел на неё. — У принцессы нет сестёр!

Илья крякнул. Сел поудобнее и бережно ощупал приличную шишку на затылке.

Рита молчала. У неё появилась робкая надежда, что эти трое не убьют друг друга.

Сергей, опасаясь спугнуть неожиданную удачу, осторожно сказал:

— Э-э… В твоём мире, наверное, нет, а в нашем…

— Что — в вашем? — перебил мальчишка.

— В нашем мире у неё не только сестра есть, но и брат.

Золотистые брови поползли вверх.

— Этот смерд — её брат?!

— Почему — смерд? — оскорблённо пропыхтел Илья.

Он безуспешно пытался собрать в кучку свои несчастные кости и подняться хотя бы на четвереньки. Избитое тело ныло так, словно Илью только что пропустили через гигантскую мясорубку. О многочисленных ссадинах и синяках Илья старался не думать. Пока.

— Будущий князь должен уметь драться, — высокомерно выдал пришелец. — А ты — бревно. Мешок с ослиным дерьмом!

— Что?! — взвыл, не верящий собственным ушам Илья.

— Что слышал, — невозмутимо отрезал рыжий. — Вам меня не обмануть!

— Послушай… — забормотала Рита. — В нашем мире всё по-другому…

— Голубая кровь в любом мире — голубая кровь! Как и быдло в любом — просто быдло!

Илья с Сергеем растерянно переглянулись. Они не знали, что сказать на эту сомнительную сентенцию. Быдло — с ума сойти!

Потрясённая происходящим Рита словно спала. Сползла по стене на пол и теперь бездумно глазела на Тайкино подобие. Ни одной мысли в голове!

Невероятный мальчишка рассматривал хозяев с нескрываемым презрением. Весь его вид красноречиво говорил, ЧТО именно он думает о принадлежности Риты с Ильёй к весьма уважаемому роду Романовых. И о наглом утверждении, что они приходятся братом и сестрой принцессе Таисии.

Гнетущую тишину решился нарушить лишь Сергей. Откашлялся и хрипловато произнёс:

— Веришь ты или нет, это ничего не меняет. Тайка Романова всё равно им сестра. А ты — выдернут из своего мира в наш.

Мальчишка побледнел. Взлохматил рыжие кудри и зло выдохнул:

— Зачем?

— Что — зачем? — не понял Сергей.

— Зачем выдернут?

— Ошибка, понимаешь ли, вышла, — тяжело вздохнул хозяин квартиры. И с видимой грустью пояснил: — Мы Тайку вернуть пытались.

— Точно!

Илья всё-таки взгромоздился на четвереньки и теперь полз к ближайшей диванной подушке. Она казалась возмутительно далёкой. Он задел разбитой коленкой о люстру и охнул от боли. Помассировал ногу и возмущённо прорычал:

— Откуда… ой! Откуда на тебе её шмотки?

— «Шмотки»? — озадаченно наморщил лоб гость.

— Ну, одежда, — услужливо подсказала из своего угла Рита. — На тебе Тайкина одежда, поэтому ты сюда и попал.

Мальчишка неожиданно жарко вспыхнул и потрясённо пробормотал:

— Как это — из-за одежды?

— Понимаешь, — Сергей попытался на взгляд определить размеры понесённого ущерба, но не смог. Тяжело вздохнул и понуро продолжил: — Вы же двойники. Единственное отличие меж вами — тряпки. Вот мы по ним и ориентировались.

— Как они… ой! — к тебе попали?

Илья наконец добрался до подушки и с огромным облегчением утвердил своё многострадальное, избитое тело на чём-то мягком.

Гость вдруг опустил голову. Его и без того красные щёки заполыхали так, что многочисленные веснушки стали практически неразличимы.

— Поменялись, — почти кротко сказал он.

— Зачем? — искренне удивился Илья и поморщился: при разговоре ныли невидимые ссадины на физиономии.

— Так, — преувеличенно невинно пробормотал гость. — Хотели моего Наставника разыграть. Чтобы он её за меня принял.

— Разыграли? — с невольным любопытством поинтересовалась Рита.

— Спрашиваешь! — воскликнул Илья.

Живое подобие Тайки почему-то промолчало, лишь кивнуло.

Этот момент, как сейчас понимал Илья, оказался переломным. Дальше разговор пошёл почти спокойно. Ну, если не считать периодически издаваемых гневных воплей типа: «Как ты смеешь, смерд?!» Или — «Это ты кому?!», «Это чтобы я?!», «Да ты знаешь, с кем говоришь??!!»

Когда до рыжего мальчишки дошло, что возвращение зависит только от него самого, а здешний маг, то бишь Сергей, абсолютно бессилен, он заметно успокоился. И янтарь принял из рук Ильи с нескрываемым благоговением. В его мире этот камень считался волшебным и стоил огромных денег.

Илья угрюмо усмехнулся: на этом удача закончилась Робкие надежды на обмен — здесь и сейчас! — рухнули моментально. Рита даже заплакала с досады. Как будущий светлый князь ни вертел камень, как ни всматривался в него, всё было бесполезно. Он ничего кроме самого янтаря не видел.

Пришлось перейти ко второму варианту — временному внедрению беспокойного пришельца в семью Романовых. Как Тайку.

Что проблем с гостем будет много, никто не сомневался. Они начались практически сразу же, за первым совместным ужином. Счастье ещё, что родители были на даче. Ничего не видели и не заподозрили неладного. Повезло и Сергею, всё происходило уже на квартире Романовых.

В субботу вечером ребята за столом оказались одни. В общем-то, ужин ничем не отличался от обычного. Если бы не пришелец.

Рыжий мальчишка уселся на Тайкино место довольно спокойно. Лишь руки выдавали его волнение. Илья заметил, как подрагивают тонкие сильные пальцы, и как гость украдкой изучает незнакомую обстановку.

Наконец Жорка обнаружил перед собой тарелку с пельменями. Потянул носом и брезгливо скривился. Посмотрел на Риту и спросил:

— Что ЭТО?

— Ёлки, пельменей не видел, — пробормотал Илья.

Гость в его сторону и глазом не повёл.

— Ужин, — обречённо пояснила Рита. Подцепила пельмень на вилку и сунула в рот. — Вкусно, ешь!

Мальчишка проводил пельмень подозрительным взглядом, к своей порции и не притронулся. Взял со стола высокий стакан с апельсиновым соком, понюхал и снова скривился. Потом поднялся и выплеснул сок в раковину. Наполнил стакан холодной водой прямо из-под крана и стал пить.