– А есть смысл? – горечи в этом прозвучало столько, что впору крепкое настаивать.

Герцог уверенно взял девушку за запястье и повел за собой.

Они расположились в старом кабинете отца герцога – просто потому, что это была самая магически защищенная комната дома. Впрочем, “расположились” – слово для ситуации не совсем верное. Это герцог почти развалился в своем кресле. Александра сидела прямая как палка, вцепившись в подлокотники до побеления пальцев.

– Давайте поговорим о тебе, – начал Хьюстон. И поскольку возражений не поступило, он продолжил: – Таких, как вы, мы решили называть оригиналы.

– Таких, как я? – голос девушки был тих и лишен эмоций. По пути в дом она успела потерять всю свою живость и еще больше замкнуться в себе.

– Пришельцев из другого мира.

Она напряглась еще сильнее и вскинула наконец на него взгляд расширившихся глаз.

– Оригиналы – это лишь идея, теория, – продолжил герцог. – Но вы для нас представляете большую ценность. Говоря «для нас», я имею в виду магов-интуитов. Вы можете стать для нас источниками энергии, мощной подпиткой. Судя по отдаче моего артефакта, уровню насыщения нас магией, вам нет равных на нашей земле. Именно поэтому на вас идет настоящая охота. Потому что тот маг, который сможет первым найти оригинала, достигнет вершин, недоступных прочим.

Губы девушки побелели.

– Вы говорите о жертвоприношении?

– Великие Создатели! Что за мысли! – Горн был явно шокирован. – Мы что, чудовища? Нет, речь идет о простом контакте. При касании незащищенной кожи кожей передается энергия для нашей магии. Мы сами между собой можем обмениваться так же, вот только особо и нечем, интуиты довольно слабы.

– Ваша магическая петля была довольно сильной, – со скепсисом заметила Александра.

– И я теперь неделю буду восстанавливать потраченное. Ну или… мы с тобой придем к соглашению.

– Мне придется спать с вами? – Александра и сама заметила, что перешла на «вы». Видимо, так она пыталась хоть как-то дистанцироваться от пугающего ее мужчины. Голос резко охрип.

– Да нет же! Ну и версии у тебя, одна другой кровожаднее. Из какого мира ты пришла, что выдаешь такие идеи? Для передачи энергии достаточно закатать рукава до локтя. – Он немного помолчал. – Как ты понимаешь, передача энергии – не однократная процедура. Мне может понадобиться подпитка в любой момент. Поэтому придется держать тебя при себе. Я искал тебя долго и не хотел бы отпускать. Но безусловно ценю свободу воли. Поэтому предлагаю тебе сотрудничество. Договор, если хочешь. Если ты не согласишься, я позволю тебе уйти. Но я не альтруист, уж прости. Я дам тебе фору в два часа, а потом буду вынужден сообщить о тебе властям. И это будет настоящая охота. Но все же я надеюсь, что ты согласишься. И тогда я обещаю тебе защиту.

– Ну, то есть выбор есть, но его нет.

– Я не чудовище, Александра. Но у меня есть сильная заинтересованность в тебе. И условия, которые я готов тебе предложить, выгодны для тебя, даже если тебе сейчас так не кажется. Я предлагаю договор сроком на год. С течением времени, скорее всего, ты потеряешь способность восстанавливать резерв, но год на тебе почти не скажется, а я за это время я успею достичь поставленных целей и смогу легко обойтись без тебя. Затем я даю тебе свободу, обещание молчать и выходное пособие, которое поможет тебе устроиться в жизни… намного лучше, чем сейчас. К тому времени наш мир тебя примет и тебя перестанут определять артефакты. Да и с того момента, как ты начнешь делиться со мной энергией, тебя будет сложнее засечь. Полагаю, именно переизбыток силы в тебе так сильно фонит. Главное, чтобы за это время никто не догадался, что ты оригинал. Иначе ты снова станешь мишенью.

– Тогда, полагаю, я должна согласиться.

– Полагаю, да. – Он снова замолчал на время. – И все же жаль, что ты не парень!

– Почему? – Мысль о том, что ни убивать, ни склонять к сожительству ее не будут, девушку явно расслабила. Она сложила руки на коленях и немного убавила напряжение в плечах.

– Все было бы намного проще. – Вероятнее всего, герцог говорит скорее сам с собой, глядя в пустоту. – Я бы взял тебя секретарем. Ни у кого не возникло бы вопросов – ну помощник, и ладно. Обычной магией ты не фонишь, вообще пусто. А из девицы – какой секретарь? Фикция одна. Все сразу решат, что ты моя любовница. А зачем человеку моего статуса прятать любовницу и называть ее не пойми кем? Куча вопросов возникнет. Так что придется тебя сразу любовницей назначать. Но я человек почти женатый, и как это объяснить моей невесте?

Александра

– Стоп-стоп! – Я вскинула руки, прерывая этот поток крышесносных размышлений. После того, как мы выяснили, что убивать меня никто не планирует, да заманивать в постель, вероятнее всего, тоже, я заметно расслабилась. – Стоп! Отмотаем назад чуток.

– Что сделаем?

– Вернемся назад в ваших размышлениях. Если лучше парень, то я могу быть парнем.

Он аж вперед подался.

– Ты метаморф?

Я фыркнула.

– Да бог с вами, я нормальная. Просто я могу переодеться парнем.

Столько скепсиса в одном взгляде мне видеть еще не доводилось.

– Ну а что? Переоденусь в мальчишку, и всем хорошо будет! – эта мысль меня захватила. Мозг начал генерировать идеи. – Это же идеальный вариант! В брюках ходить мне не привыкать, у нас так часто ходят. Грудью я не очень богата, перевяжу бинтами, а рубашку надевать стану посвободнее. Все может получиться, правда!

– А волосы? – сказал он так, словно я упустила самое очевидное.

– А что волосы? Обрежу под мальчика и все.

– Ты готова обрезать волосы?

– Да я налысо готова побриться, если это поможет выжить!

Он хмыкнул и слегка прищурился.

– Рот бы еще тебе зашить. Потому что все, что ты говоришь, никогда бы не сказала девушка из нашего мира.

– Да ладно, я полгода здесь! И меня ни разу не поймали. – Я немного стушевалась. – Ну… до сегодня… Но поверьте, я смогу! И как секретарь я смогу работать. В моем мире у меня образование хорошее было. Два высших образования – это вам не мелочь по карманам тырить… И бухгалтерию могу вести, корреспонденцию разбирать, рабочий календарь вести, да хоть что. Поверьте мне, я способная, вы не пожалеете.

Не понимаю, почему я его так уговариваю. Хотя, о чем я? Прекрасно понимаю. Человеку, который так легко говорит про любовницу при живой невесте, ничего не стоит завести ее по-настоящему. А я по-прежнему ни в чью койку прыгать не желала. Но если он меня принудит, то придется соглашаться. И ежу понятно, какая у него надо мной сейчас власть. Мне нужно время и прикрытие. Пока я не разберусь, что делать дальше.

Он колебался.

– Ну, можем попробовать. Но сначала я на тебя погляжу в мужском обличье и потом утвержу.

Я кивнула. А про себя все гоняла мысль, что я стану батарейкой. Старым добрым дюраселлом, блин. Вот уж не думала, что мой красный диплом мог сгодиться на такие карьерные высоты.

– А как часто понадобится… Ну, подпитывать?

– Сложно сказать. Я никогда такого не делал. Возможно, раз в неделю. Но всегда могут быть непредвиденные ситуации. После сильных затрат, может, и чаще….

– Я бы хотела попробовать передачу энергии прямо сейчас.

– Сейчас? – Он был несколько удивлен, но воспринял явно с энтузиазмом. Даже нетерпением.

– А для этого нужен какой-то ритуал? Место? Время?

– Нет, вообще-то.

– Это болезненно?

– Я не знаю, – честно сказал герцог. – Это же все теория…

– Что надо делать?

Мужчина встал и придвинул свое кресло вплотную к моему. Сел на самый край и закатал рукава до локтя.

– Ты должна дать мне руки.

Я тоже закатала рукава и протянула ему ладони. Но он положил мои руки на мои же колени, подавшись вперед, обхватил меня за локти, а предплечьями прижался вплотную к моей коже. Это было больше похоже на обряд братания, только с двух рук.

– Александра, я буду осторожен, но и для меня это впервые. Я потяну энергию, а ты постарайся не сопротивляться.