Ворота они миновали без всяких проблем: неподкупные стражи, едва завидев Алых, лишь отдали честь и молча отступили, позволяя Старшему Клану провести внутрь непонятных чужаков. Ни вопросов, ни сомнений, ни колебаний, ни платы за проезд. Просто абсолютное доверие, исключающее саму возможность неповиновения или предательства.

- Обычно приезжим коротко объясняют наши правила, - заметив недоумение "Владыки", пояснил Раэрн. Остальные двое скаронов хранили мудрое молчание. - Без приглашения за пределы Внешнего Города не выходить, при встрече с Кланами язык держать за зубами, на рожон не лезть, первыми не заговаривать и ни при каких обстоятельствах ничего для себя не требовать. Однако поскольку вы идете с нами, то вас пропустили без обычного предупреждения. Считается, что за стражей это сделаем мы.

- Да? - заинтересованно повертел головой Бер. - Ну тогда поясняй, если взялся.

- Я только что это сделал.

- Гм. Неужели это все, что ты можешь рассказать о своем городе?

- Нет, - усмехнулся Алый. - Я просто обозначил основные моменты. Поскольку вы решили скрыться свои лица за масками, то отношение к вам будет, как к чужакам.

- То есть, поганое, - заключил Ван, кинув быстрый взгляд на оставшуюся по правую руку крепостную стену. - Кстати, куда вы нас ведете?

- Во Внешний Город. Чужаки обитают именно там. Чуть выше селятся Младшие Кланы. В самом центре, как вы могли заметить по дейри, Старшие. Но туда вам пока не стоит заходить. По крайней мере, без сопровождения.

- А если зайдем? - заинтересованно привстал в стременах Изумруд.

Раэрн повел закованным в адарон плечом.

- Будут большие проблемы.

- У кого? У нас?

- Нет, - усмехнулся Алый. - Скорее, у тех, кто попытается вас остановить, приняв за простых смертных. У них, естественно, ничего не получится, однако при этом вы, вероятнее всего, лишитесь своей маскировки. Поэтому сами решайте, стоит ли рисковать.

- Почему ты называешь эту часть города Внешней? - вмешался Ас, когда Бер ненадолго задумался.

- Потому что она ближе всего к наружной стене, господин, - тут же ответил Раэрн, ничем не выдав удивления, что "Владыка" не знает таких простых вещей. - Мы сюда редко заходим - как правило, только к кузням, которые стоят в юго-восточной части. Школы у нас свои - чужаки туда не допускаются, поэтому расположены они в пределах Старого и Нового Города. Там, где Кланы. А больше нам тут нечего делать. Это - территория пришлых. И мы сейчас находимся на ней только потому, что здесь вас никто не узнает.

- Расскажи нам о Кланах, - взяв новые сведения на заметку, велел Ас. - Нас долго не было, так что рассказывай так, как если бы мы в самом деле оказались чужаками.

Раэрн тут же наклонил голову и придержал коня, поравнявшись с Тенями.

- Как прикажете, господин. Что именно вы желаете знать?

- Все: как живете, чем дышите, каких законов придерживаетесь, кто сейчас на власти...

- Господина интересует только Алый Клан?

- Нет, - мгновение помедлив, решил Ас. - Понимаю, что насчет других ты знаешь немного, но нам все равно будет полезно. Можешь начать со Старших. Это пока важнее.

- Хорошо, - кивнул Алый и, на какое-то время задумавшись, принялся коротко обрисовывать ситуацию.

Как и утверждал когда-то Лин, в Скарон-Оле в последние несколько сотен лет вся полнота власти принадлежала Главам четырех Старших Кланов и была такой же незыблемой и нерушимой, как крепостные стены города. В их подчинении находились все до единого жители города, их приказы никогда не оспаривались и не обсуждались, их поступки совершались, исходя из вероятного блага всего народа, поэтому даже в отсутствии повелителей в городе сохранялся строжайший порядок и железная дисциплина.

Кланы действительно подразделялись на Младшие и Старшие, но внутри каждого из них существовало разделение на внутренние рода. Причем, если в Младших Кланах скароны где рождались, там и умирали, то со Старшими дело обстояло несколько иначе.

- В нашем Клане сейчас семнадцать родов, мой господин, - с нескрываемой гордостью сообщил Раэрн. - И в каждом молодые воины достигают высших ступеней посвящения. Таким образом, что Первый род никогда не скудеет хорошими бойцами и способен противостоять на равных любому противнику. Правда, в последние десять лет условия для перехода в более высокий род ужесточились, но это пошло только на пользу, потому что позволило молодым тратить больше времени на изучение своих способностей.

- Что еще за переходы из рода в род? - встрепенулся любопытный Бер.

- Это - старая традиция, - пожал плечами Алый. - В Старших Кланах принято, что любой воин, кем бы он ни родился, способен перейти в более высокий род. При условии, конечно, что докажет состоятельность этого поступка и продемонстрирует Главе Клана мастерство соответствующего уровня. Это одинаково верно в отношении и Изумруда, и Сапфира, и Адаманта.

- Хочешь сказать, что вы делите рода не по кровным узам?

- Нет. Зачем? Все воины Клана являются друг для друга кровными братьями. Отличия лишь в уровне мастерства и подготовке. Существует двадцать одна ступень посвящения, соответственно которым и определяется положение каждого из них.

Бер удивленно покрутил головой.

- Надо же... а какой тогда смысл делиться на рода?

- "Род" - это условное название, - тонко улыбнулся Раэрн. - Наверное, вам станет понятнее, если назвать это разделением не на рода, а ранги.

- В смысле, если я, скажем, когда-то имел довольно низкий ранг, то впоследствии, поднапрягшись и освоив некие навыки, имею все шансы перейти на более высокий уровень?

- Совершенно верно. Три низших ступени посвящения отведены у нас для семнадцатого рода; еще по две приходятся на шестнадцатый и пятнадцатый. Остальные отличаются друг от друга всего на одну ступень, но каждый стремится когда-нибудь достигнуть самого верха. К примеру, я и мои спутники находимся на пятой ступени мастерства из семнадцати возможных, и это достаточно высоко. Но вот моя младшая сестра два года назад сумела заполучить первую. Поэтому, хоть мы и происходим от одних родителей, в данный момент она входит в Первый род, а я - нет.

Бер озадаченно крякнул.

- То есть, твоя сестра достигла больших успехов, чем ты, в воинском деле и только поэтому перешла в другой род?

- Именно, - кивнул Раэрн. - Несмотря на то, что мы рождены одними родителями и никогда их не забываем, сейчас она фактически приходится приемной дочерью Главе Клана и при необходимости может отдавать приказы от его имени.

- И никто не возражает?

- Нет. Для остальной семьи это, напротив, очень почетно. Кровные узы не утрачиваются при переходе из рода в род. Так что, несмотря на повышение, Аша была и остается моей сестрой.

- Хорошо. А кто тогда командует в этих ваших называемых "родах"? Нет, в Первом я догадался - Глава Клана, а в остальных?

Алый с легким удивлением покосился на несведущего Изумруда.

- Разумеется, сильнейший. До тех пор, пока не перейдет на ступень выше и не передаст свой пост преемнику.

- Это же неудобно, - изумленно моргнул Ван. - Кто же передает власть постороннему человеку так часто? Насколько я понимаю, всякий глава рода стремится как можно быстрее подняться наверх?

- Конечно, - спокойно кивнул Алый.

- А как же дела рода?! Новичок что, каждый раз должен вникать в них заново?!

- Зачем? - нахмурился вдруг Раэрн. - Для этого есть магия Клана и сила Огня, позволяющая передать все свои знания и умения. Со сменой главы род абсолютно ничего не теряет. И преемственность сохраняется полностью.

- Но для этого нужно поделиться не только знаниями, но и памятью, - вставил свое веское слово Гор. - Неужели ваши главы идут на такое всякий раз, когда у рода меняется повелитель?

Алые дружно повернули головы к Адаманту и непонимающе моргнули.