Примерно два раза в неделю я участвовал в роли спарринг-партнера для Брейсс, на большее моего энтузиазма не хватало. Нередко мы устраивали совместные тренировки вблизи специальных водных бассейнов. При таком раскладе расход маны чародеек снижался, атаки становились сильнее, так что мне приходилось сложнее. Со-Фай иногда пыталась словно бы вынудить меня использовать больше сил, чем я обычно демонстрирую. Однако ей так и не удалось уличить меня в укрывании каких-то аурных оболочек. Разве что с Сэнсом получилось не очень - ранее мне пришлось раскрыть чуть больше каналов, иначе мое феноменальное чуяние смотрелось слишком неестественно. В остальные дни Дуэт находила иных соперников, зачастую из числа других "рапторов".

- Если тебе это поможет, то я учуял во время поединка, что Лазарис ставит снизу не слишком толстую защиту.

- [Почему ты сам тогда не воспользовался лазейкой?] - заметила Брейсс.

- А толку? Если бы я пробил его щит, то урон все равно нанес смехотворный. А вот у тебя будет шанс ему навалять.

Мой преподаватель в конце июня, видя мои успехи, также рекомендовал мне принять участие в турнире в категории шаманов, но я снова отказался от сомнительной чести служить развлекательной зверюшкой для публики. Ну не нравятся мне большие скопления людей, и это вряд ли когда-либо изменится.

Энвардский турнир проходил на открытой арене с трибунами. Длился он весь день, так что к концу, когда начались самые интересные схватки, я заскучал. В основном следил за Дуэтом, которая, как и ожидалось, пробилась в финалы. Или пробились, если быть точным. Сойетта и Тенефай участвовали отдельно друг от друга, и обе разделались со всеми соперниками, хотя встречались и не слишком удобные для них.

На трибунах было много кричащей публики. Мне такое столпотворение не нравилось, но ради хорошей знакомой я терпел. Хотя бы внимание толпы не направлено на меня, и то хорошо. Среди рядов бродили продавцы разных закусок. Я купил поп-корн, и стал ждать финальных боев. Поп-корн, правда, был ярко-красного цвета, но в остальном продавцы уверяли, что по вкусу не отличается от тех, что подавали у древних.

Сойетте Брейсс по жеребьевке выпал именно Лазарис. Поединок получился очень... мокреньким. Арену залило водой местами. В конце ей удалось воспользоваться недостатком в куполе Смерча, проведя атаку снизу. Ноги Лазариса и, вероятно, его мужское достоинство, оказались серьезно повреждены, поэтому судья остановил бой. Сойетта вышла победителем. Тенефай также достался непростой противник - огненный чародей, виденный мной ранее в Клубе почитателей Силы. В итоге у нее получилось повторить успех сестры.

Финальный поединок за титул чемпиона Энварда оказался сорван. Сойетта и Тенефай наотрез отказались сражаться друг с другом. Ректорша Мэридит чуть сама их не поджарила, но в конце милостиво разрешила присвоить первое место обеим чародейкам. Лазарис и огневик должны были сражаться между собой за второе и третье места, однако я не стал дожидаться оставшихся поединков. Поздравить Дуэт лично не представлялось возможным из-за большого числа обступивших ее зрителей. Лезть в это людское скопище у меня желания не возникало, так что я решил ее поздравить позже при личной встрече, покинув арену.

Двинулся я в свой коттедж, где хранились мои учебные пособия. Если с практикой я разобрался быстро, просто приоткрыв часть спрятанных ранее эфирных оболочек и продемонстрировав изученные приемы, то теоретические экзамены не все удалось закрыть с первого раза. Шансов на пересдачу еще много, особенно у платников вроде меня. Так что июль я планировал провести за подготовкой. Не успел я устроиться за учебником, как на горизонте почуялась приближающаяся знакомая аура. Дуэт заметила меня в свою очередь и быстро подлетела к окну, которое я открыл.

- [Куда ты подевался?! Полетели, я познакомлю тебя с отцом и дедом!]

- Зачем?

- Ты что, каждый день, с архом болтаешь? ...То, что вас увидят вместе ...уже неплохо повысит шансы найти хорошую работу.

- Я и сам справлюсь с зарабатыванием денег.

- [Хватит мямлить! Полетели!] - безапелляционным тоном заявили близняшки, хватая меня щупами водного эфира.

Я не сопротивлялся, посчитав нужным заметить:

- Я не мямлил, а говорил вполне четко и понятно. Просто кто-то у нас не любит, когда все идет не по ее сценарию.

Со-Фай быстро подняла нас в воздух и потащила в сторону учебного корпуса.

- Ай, не беспокойся, тебе понравится ...Безумие Одиночества, я в курсе ...У нас будет небольшой, можно сказать семейный фуршет в малом банкетном зале ...Приглашенных не так много.

Я вздохнул.

Немного, по словам Со-Фай, означало почти два десятка персон. Все эсперы, и подавляющее большинство из Брейсс. В том числе присутствовала Мэридит Брейсс. За свои жизни я ни разу не сталкивался с такой высокой концентрацией "рапторов" на квадратный ярд. Все же Энвард фактически им принадлежит, вот и пользуются привилегиями. Глаза приглашенных скрестились на нас при нашем появлении. Как же напряжно. Хотя бы Нокаут на турнир не явилась, и то радует.

- Со-Фай, ты где пропадаешь? - поинтересовался мужчина среднего роста, в чьей одежде и внешности преобладали яркие зеленые тона. Лишь глаза горели красным цветом. Как утверждали слухи, Алестер Брейсс действительно носит одежду, сотканную из травинок, да и волосы его отчасти напоминают растительность.

- [Прости, па. Это Генрих Сорберг, именно он подсказал мне уязвимость в защите Смерча. А это мой отец Алестер Брейсс и дедушка Честер Брейсс.]

- Рад знакомству, таны и тины, - кивнул я, чувствуя себя неловко из-за стольких цепких взглядов.

Первым делом я сделал то, что сделал бы любой эспер на моем месте - сравнил свои эфирные оболочки с аурой одного из архи-эсперов Вайса. Моя аура превосходила Гербера по всем показателям. Маскировка у Алестера лишь базовая. Разве что несколько запасных кластеров Средоточия скрыто, но для моего Сэнса не составляло проблем их обнаружить. В целом же у меня более развитое Сплетение, Сэнс, Средоточие, маскировка, Смешение и Смещение. Но это отнюдь не означает, что победителем из нашей схватки выйду именно я. Боевое Сродство может кардинально изменить ход схватки.

- Значит, это ты тот шаман с отменным Сэнсом? - заинтересованно произнес Алестер.

- Со-Фай, вероятно, несколько преувеличила качество моего Сэнса.

- Подождите! Дайте я остальных представлю!

Близняшки повели меня к следующей группе гостей, начав знакомить со всеми по очереди. Я постарался запомнить все имена, хотя в их родственных связях немного запутался. Даже двое старейшин Высокого клана изволили посетить турнир. Дерекуш Брейсс, нынешний глава клана, был, по-видимому, сегодня занят более важными делами. По крайней мере, закуски и напитки подавали отменные. Сойетта и Тенефай Брейсс находились в центре внимания, получали поздравления, им посвящали многочисленные тосты. Заявился и эспер, который составил фотокарточку сестер вместе с чемпионским кубком. В следующих ост-вестях сможем прочитать статью о победителе ежегодного энвардского турнира.

Гербер меня не особо заинтересовал, а вот с дедом Со-Фай, к моему удивлению, мне удалось разговориться. Честер Брейсс сейчас в отставке, но он почти сорок лет прослужил в Аспекте Поиска и Обороны. Про поисковиков и добычу гравита у нас и зашла речь. Аура старого чародея земли все еще выглядела грозной, несмотря на почтенный возраст. Внешне также держался бодро. Впрочем, мне известно, что эсперы уходят очень быстро, мало чем снаружи или в ауре показывая скорую кончину. Честер мог поведать поистине неисчислимое количество историй из своей карьеры. Он неоднократно сталкивался с пиратами, гройцами и окенарцами. Даже с Лемгеном и Джузенни при разработках пограничных месторождений случались стычки в периоды охлаждения отношений между Островами. В последние годы никаких скандалов с союзниками не случалось. И я теперь даже знаю почему. Все силы брошены на подготовку к великому походу, в котором каждый надеется урвать свой куш.