– Туше, моя дорогая.

Победно гляжу на кузнеца, он совсем запыхался.

Это была моя первая победа. Тогда я вернулась домой на дрожащих ногах и, поднявшись на свой чердак, рухнула на кровать и уснула прямо в грязных вещах.

С тех пор на мои тренировки стало уходить больше времени. Дядюшка верил, что этот навык обязательно мне пригодится. Сомнительно, конечно. Но меня данное занятие весьма увлекало. Да, частенько мне попадало – на теле оставались синяки и тонкие шрамы, как напоминание слабости и поражения. Бабуля мое занятие совсем не одобряла.

– Ни к чему столь изящной и прекрасной юной леди оружие! – в очередной раз вздыхает она, когда я поздним вечером возвращаюсь из кузницы.

Молчу, лишь аккуратно касаясь пальцами ссадины на левом плече. Рубаха, в которой я была, немного порвалась, ну ничего, пять минут – и будет заштопано.

Думаю, меня хотели видеть примерной женой и матерью. Хотели видеть такой же, какой была Вивьен. Моя сестра всегда выглядела волшебно. Да, денег на шикарные бальные платья и дорогие украшения от лучших ювелиров у нас не хватало, но даже простые ситцевые наряды с таким же простым кроем сидели на ней чудесно.

Проскальзываю в ванную, включаю горячую воду. Пар мгновенно заполняет небольшое помещение в лавандовых тонах. Стягиваю грязные и покрытые пылью вещи, небрежно сгрудив их на полу. Облегченно вздыхаю.

Кипяток обжигает кожу, когда я опускаюсь в старенькую чугунную ванну. Впервые за день позволяю себе расслабиться. Погружаюсь с головой. Так спокойно. И даже боль, сковывающая тело прежде, отступает. Промываю свежую рану. «Ау» – морщусь. Края длинного, все еще сочащегося алой кровью пореза слегка пощипывает.

Укутываюсь в пушистое махровое полотенце цвета магнолии, что всегда лежало на полке над раковиной. Чувствую приятное тепло, окутывающее целиком. Уже собираюсь выходить, как вдруг взгляд мимолетно падает на запотевшее зеркало с серебряными завитками, что висит между полкой и той же раковиной. «Мне казалось, я выгляжу лучше», – единственное, что мелькает в мыслях. Ну да, какой-нибудь принц вряд ли был бы сражен моей красотой сейчас. Тушь, не смывшаяся до конца, лишь подчеркивала черные мешки под глазами, что копились все это время, а в сочетании с фарфоровой кожей они придавали хозяйке (то есть мне) весьма болезненную изюминку. Длинные темные и запутавшиеся от мытья волосы, свисающие патлами, теперь казались совсем черными и были далеки от прежних шелковистых локонов.

На столе стояла одинокая тарелка, мой остывший ужин – рис с овощами. Аппетита совсем нет, но поесть нужно. Усаживаюсь на деревянный стул за такой же круглый деревянный стол. Думаю, это тоже можжевельник, как и в комнате Виви. Кручу вилку в руках, с неохотой перекатывая горошинки по блюду.

Часы давно пробили двенадцать. Похоже, я пробыла в ванной достаточно долго. «Наверное, бабушка и Вив уже спят» – мелькнуло в голове, пока я плелась по лестнице в свою каморку, так ничего и не съев.

Несмотря на усталость, сон совсем не шел. После пары неудачных попыток уснуть все-таки сдаюсь, зажигаю лампадку. У меня есть еще одна книга – толстый сборник в красивом переплете. Не помню, в каком возрасте она попала в мои руки, кажется, эта волшебная книжка была со мной всегда, так долго, как я себя помню.

На обложке золочеными буквами выведено: «Таинственные земли». Название не самое привлекательное. Однако оформление обложки бросилось бы в глаза даже самому привередливому – книгу будто оплетали цветки вереска и колючие ветви терновника, и лицевая, и задняя часть напоминали бархат цвета самого глубокого океанского каньона. Автор на обложке был намеренно замазан угольной краской, что почти сливалась с фоном. Стоило открыть любую страницу, и в нос ударял приятный аромат лесных трав и ягод – иногда что-то похожее на фиалки, иногда – на боярышник или шиповник. Не знаю, что являлось причиной запаха, может быть, всему виной разыгравшееся воображение маленькой девочки. Так было раньше. Но я уже не маленькая девочка, но все до сих пор по-прежнему – все те же лесные нотки, все тоже скрытое имя, когда я вновь беру покрытый тонким слоем пыли томик в красивой волшебной обложке. На страницах красовались рисунки различных волшебных существ, будто вышедших из детских сказок, ну или небылиц, что бабушки обычно рассказывают ребятам перед сном. Гоблины, орки, эльфы, шелки, представители народа фейри, келпи, тролли и многие-многие другие непонятные создания – то, что составляло мне компанию долгие годы. Строчки я знала почти наизусть – ни одна особенность внешности и поведения, образ жизни, излюбленные места не остались незамеченными. Забавно. Чувство такое, будто ты выучил от корки до корки учебник по биологии. Я тепло относилась к каждому развороту, однако фейри всегда выделялись, были моими любимчиками. Описание их просто невероятно. Этот народ совсем не похож на нас, людей. Кожа их могла иметь абсолютно любой оттенок, крылья, хвосты, заостренные уши – все это детали, присущие этим существам, глаза тоже обладали различными оттенками. Еще одна особенность – божественная красота или уродство. Одно из двух, третьего не дано. Фейри либо очаровывал своим идеальным ликом, либо был отвратен до ужаса. И да, речь о наружной оболочке. Потому что внутренне у каждого всегда есть изъян. «Многие представители настолько прогнили, что даже самые грешные грешники мира человеческого не смогли бы сравниться с ними», – гласила книга. «Честолюбие, зависть, чревоугодие, жестокость обязательно покажут себя во всей красе, стоит тебе ступить на Таинственные земли, мой милый друг». Да только вот лгать фейри не могли. «Они по обыкновению лукавят, недоговаривают и искусно подмешивают вязкую ложь, находя в этом свое спасение, поэтому люди частенько попадают в просак, неправильно поняв их речи».

Глава 2

Просыпаюсь от шумных ударов по крыше. Ливень. Как я вчера уснула? Наверное, пока читала или, может, чуть позже. Поднявшись с постели, выглядываю в маленькое окошечко с треснутым стеклом (какой-то негодник разбил его, кинув камень, пару месяцев назад) – мрак, темно как в пещере, все рокочет, и из-за водной стены практически ничего не получается разглядеть. Давненько природа так не бушевала. Слышу тихий скрип – кто-то поднимается по лестнице, держу пари, это – бабушка. Ее походка чуть тяжелее и размереннее, чем у Вив. Обернувшись на звук, продолжаю стоять у окна. Минута – три коротких удара в едва держащуюся на облезших петлях дверь.

– Да, конечно, входи, – второпях провожу рукой по волосам, пытаясь уложить непослушные прядки, что спутались и упорно сопротивлялись.

Бабушке не нравится неопрятность. Но что я могу поделать? С утра это правило не действительно для меня, Эбигейл. Пускай его соблюдает Вивьен.

Повернув круглую ручку, старушка вошла в комнату. Обычно она редко заглядывает в мою коморку, минуя паутину, беспорядок и старье, что тут скопилось, страшась воспоминаний. Сегодня на ней было красивое платьице в голубой цветочек с милым белым воротничком и такой же белой каемкой, венчающей подол.

– Доброе утро, Эбигейл, – как официально. Меня что хотят выселить? Или решили выдать замуж за какого-нибудь богатого мельника? – Я хочу поздравить тебя с днем рождения, – добавляет, не дождавшись моего ответа.

«Точно…», – по-актерски ударяю рукой по лбу.

– Как же я могла забыть! – выдавливаю самую широкую и счастливую улыбку, на которую только способна. Это же обычный день… но расстраивать бабулю не хочу. – Спасибо большое за поздравление, – подхожу к старушке, раскрывая руки для объятий.

Мне правда очень приятно. Но жестом мой порыв благодарности останавливают.

– Твоя мама просила передать это на твое пятнадцатилетие, юная леди, – поднимая уголки губ и положив пухлую ладонь на мое плечо, торжественно объявляет она, затем протягивает маленькую коробочку, бережно перевязанную красной атласной лентой.

Мама? И почему именно на пятнадцатилетие? Куча вопросов и абсолютно никаких ответов. «Потом разберусь», – решаю наконец, аккуратно забирая подарок в свои руки.