Да, все они прекрасны, но красивая оболочка не делает их души такими же.

Наблюдаю, как мальчик молчит, не смея и слова сказать обидчикам. Несчастный лишь изредка всхлипывает от болезненных толчков, но звук этот тихий тонет в противном смехе и едких фразах.

– Бедный, не стоило тебе сюда приходить… – с наигранным сочувствием мелодично пропела девица, оголяя свои белоснежные заточенные зубки. – А раз уж осмелился, должно проявлять достаточное уважение к тем, кто стоит выше, ничтожество, – голос все так же звонок, режет уши.

Джентри. Теперь я была абсолютно уверена. Не думаю, что есть другие варианты. Кто же еще будет вести себя так мерзко и высокомерно. Среди людей подобное тоже не редкость. Внутри что-то неприятно сжалось. Всегда есть выскочки, которые считают себя центром мира, думают, что каждый им обязан. А на деле это – просто занозы, что впиваются под кожу и никак не хотят доставаться.

Реплики «королевы» без внимания не остаются, компания заливается смехом.

– Эй, – кричу так, чтобы фейри точно услышали.

Не могу не отметить взгляд, коим выше удостоенная внимания персона, наградила меня. Мусор, именно так я выглядела в ее глазах. Больше секунды на моем облике фейри не задержалась, удивленно обернувшись к друзьям.

– Клавдий, – обращение к рыжеволосому фейри, – твоих рук дело? – не понимаю, злится она или нет. – Решил разыграть нас, зачаровав смертную? – кривит лицо, выплевывая последнее слово, будто это что-то отвратное.

Но Клавдий растерянно покачал головой, быстро моргая своими яркими очами, видимо, совсем не понимая, что вообще происходит.

– Что вы себе позволяете? – открытая враждебность и повышенный тон выйдут боком, поэтому говорю твердо, но спокойно, оглядывая существ и задерживая взгляд на каждом.

Ответом мне служит очередное хихиканье.

– Какая прелесть… – лепечет, хлопая длинными ресничками,– Не боишься, что шею свернут или, быть может, заставят ползать по полу, вылизывая каждую пару сапог до блеска…? – ах, как ненавязчиво.

Да, мне определенно стоит бояться. Стоит бояться чар. Стоит бояться угроз. Но не затем я все это затеяла. Верчу в руке кубок, остывая и сбрасывая напряжение. Своего рода оружие придает уверенности, правда, что с этим делать в бою, я понятия не имею. Не клинок, конечно, но лучше, чем ничего.

Мне лишь нужно спасти этого слабого мальчика-оленя и пойти себе дальше. Кого я обманываю? Своими безрассудными действиями привлеку кучу внимания и попаду в переплет. «Отступать уже поздно». К тому же желание стереть эту самодовольную мордашку и высокомерное выражение лица все больше одолевает. К чему терпеть унижения пусть даже от каких-то джентри?

Вскидываю бровь, отвечая на выпад собеседницы. Эта девица, кем бы она не являлась, слишком много на себя берет.

– Я лишь прошу отпустить его, – свободной рукой указываю в центр круга, испуганные, большие, черные глаза-бусины метаются, обращая свой взор то на меня, то на синевласку.

– Наоис, разберись с этой жалкой смертной, не хочу пачкать руки.

Так значит, лис – Клавдий, а рогатый парнишка – Наоис. И именно последнему поручено «решить проблему». Стоит фейри выйти из круга, он кажется еще крупнее. Ехидный оскал вырисовывается с каждым встречным шагом.

Неужто остальные пляшут под ее дудку?

– К черту чары, хочу раскрасить ее красивую уверенную мордашку, – сказал вслух для устрашения? Да, сдаюсь. У него частично вышло, аккуратно отступаю, стараясь максимально отложить момент нашествия рогатого амбала.

«И чем же ты решил рисовать на моем лице?» Ответ получаю в ту же секунду – фейри медленно и напоказ выуживает маленький кинжал из высокой голяшки сапога.

– Слишком много работаешь на зрителя! – пусть слышат все его дружки.

Кровь ударяет в голову, адреналин блокирует инстинкты самосохранения.

«Твое упорство и настырность сведут тебя в могилу!» Задорно улыбаюсь, наслаждаясь огнем в глазах оппонента, что так легко повелся на мою провокацию. Мы точно на корриде, где я тореадор, а он разъяренный бык, с каждым мигом теряющий самообладание. «Холод – залог успеха, милая. Никогда не иди на поводу у чувств, если не хочешь прийти в могилу», – всегда напоминал папа, когда видел наши стычки с Ви. Серьезными они никогда не были, однако сестра иногда любила потрепать мне нервы.

– Я хочу, чтобы больше гостей поглядело на твою смерть, ничтожная смертная! – клянусь, я видела пар, клубами струящийся из ноздрей моего соперника.

К счастью, руки его держат не длинный меч или клинок, мы почти на равных. Отличие лишь в том, что мне придется бить, а не резать.

Фейри решительно наступает, быстро сокращая расстояние. Теперь я чувствую обжигающе огненное дыхание. Пусть погаснет, раз уж выбрал честную битву. Надеюсь, что такое объемное тело легко устает, потому что соревноваться в силе нет смысла, начинаю быстро атаковать. Нужно оказывать на соперника постоянное давление, но сохранять дистанцию. И эта самая дистанция должна быть оптимальной, чтобы соперник не имел возможности достать тебя, а ты мог спокойно наносить удары. В росте я явно проигрываю, поэтому приходится постоянно собирать ноги вместе и постоянно контролировать сгиб коленей, чтобы хоть как-то компенсировать разницу.

– Ты лишь откладываешь неизбежное, жалкая девчонка! – отлично, пусть кричит все, что желает. Единственное, на что я надеюсь – какая-никакая честность этого скользкого типа. Стоит ему лишь щелкнуть пальцами, и мне конец. Лишусь оружия вместе с трезвостью мысли. Исход, я думаю, понятен и без дальнейших разъяснений.

Слишком отвлеченные мысли сбивают, решаю отложить их. Нужно решать проблемы по мере их поступления. Но разве сейчас не этот самый момент? «Хватит, Эбигейл». Направляю все внимание на уже порядком запыхавшегося рогатого парня. Вижу тяжко вздымающуюся широкую грудь. Мельком успеваю заметить, что злость этому пареньку совсем не идет. Уверена, что с беззаботной милой улыбкой он напоминает ангелочка, а не бешенное животное, коим я видела его сейчас.

Раззадорив соперника своей наглостью, перехожу к следующему, достаточно рискованному шагу. Я должна раскрыть защиту, стараясь не блокировать мощные удары. Звучит безумно, правда? Кажется, стоит только остановить атаку, и этот разъяренный бык снесет меня. Но нет, нужно сделать так, чтобы фейри попадал лишь по воздуху, разрезая только его и ничего более. Подобные действие изматывают и забирают очень много сил, мне это на руку. Не думаю, что в гневе мой оппонент понимает, что у меня, глупой смертной, может быть какой-никакой план и стратегия. И именно это его упущение дает шанс. На профессионального воина фейри не тянет, слишком уж властвуют над ним эмоции. Дядюшка Гия никогда не одобрял проявление чувств в наших с ним маленьких сражениях. Что бы ни случилось до сражения, как бы больно ни сделали твоему сердцу, как бы взбешен ты ни был, никогда не позволяй этому окутать ясность мысли. Никогда. Потому что сражение – холодный расчет, суровый холодный расчет. И именно поэтому для Вив сие занятие всегда оставалось непостижимым. Да-да, когда-то она сама пришла ко мне с просьбой научить ее держать «эту твою опасную вещицу». Сказано – сделано. На следующий же день мы встретились возле такой родной для меня кузницы. Погода стояла чудесная – солнышко, красивые пушистые облачка, птички поют. В общем, благодать. Дядюшка пыхтел в кузнице и явно не понимал, на что я трачу время.

Старик давненько познакомился с моей сестрой. Вив с полной корзиной лесных ягод в одном из своих простеньких беленьких платьиц с кружевным воротничком и таким же бантом, изящно удерживающим аккуратно уложенные шелковистые локоны, зашла за мной, чтобы вместе прогуляться до дома. И, кстати говоря, уже тогда дядюшка подметил, что мы «совершенные противоположности. Не инь и янь. Нет-нет. Вы будто половинки разного пазла». Ну конечно, я ведь вышла в тот день вся потная и уставшая, в старых поношенных вещах, не моего размера, которые не жалко порвать и испачкать, а что было на голове, мне не ведомо, быть может, побитый испытаниями хвостик или гулька, теперь напоминающая просто осиный улей.